Видимо, не зря его отношение к традициям было отмечено еще героиней Харвуса – Морриган Сент-Пьер.

– Верно! – поддакнул Зархан со ступеней, доливая благородным девам вина.

Несмотря на показную улыбку разгильдяя, он, как и Аполлон, был максимально сконцентрирован. В любую секунду здесь может разгореться пламя битвы.

– Разберемся прямо сейчас, Дариус, – снова взял слово Фозах. – Только ты и я. Один из нас умрет, второй забирает всё. Пора покончить с разногласиями между Ванштейнами и Стобергами.

– Вот это в духе традиций! Неужто в Нефердорсе остались благородные мужи?! – воскликнул Бальтор. – Тогда я в свою очередь предлагаю, чтобы Скольдзе выступили судом поединка!

– Предложение принято, – произнес Марон.

Бальтор кивнул.

– Да будет так! Тот, кто вмешается в дуэль, будь то человек или же кто-то еще, не уйдет от ответственности! Как наследник престола северного королевства, я свое слово сказал! Отдадим честь былым королям, да испытаем настоящего!

– Вы все бредите… – злился Дариус.

Его глаза смотрели то на Фозаха, то на аристократов, наблюдавших за действительно представлением, как высказался юный барон. И, кажется, все ожидали этой самой дуэли. Если Дариус и дальше будет избегать ее – останется в дураках. Да и по сути, его владение мечом не уступало мастерству молодого Ванштейна. Но рисковать не хотелось.

Зачем ему эта дуэль, если всё только пришло в норму?!

– Ваше высочество, я могу сразиться вместо вас, – донесся до него безэмоциональный голос Луизы.

Чёртово кольцо! Марионетка открыла рот так невовремя! Поставив Дариуса в еще более неловкое положение – чтобы вместо него сражалась возлюбленная?! Стыд для любого воина!

Пришлось стиснуть зубы и ответить:

– Всё в порядке, Луиза, глупый юнец, видимо, не в курсе, что мой ранг Гранд-мастер. Принесите мне клинок. Живо! – отдал он команду.

Через минуту из кабинета наместника был принесен меч. Темно-синяя рукоять с сапфировым набалдашником. Острейший клинок с темно-фиолетовыми рунами. От меча исходила едва заметная аура энергии – явно дорогущий артефакт, а может, и вовсе единственный в своем экземпляре.

Фозах вынул из ножен огненный меч Кастелию. Бурая рукоять, светло-красный клинок. Аура от этого меча была теплой, словно пламя.

– Маги! – выкрикнул Бальтор. – Поставьте защитные барьеры!

Колпаки переглянулись, бросили взгляд на Дариуса, тот кивнул и гаркнул:

– Исполняйте!

И вот, в центре огромного зала, где буквально несколько минут назад кружились в вальсе десятки танцевальных пар, напротив друг друга стояли два главы великих родов – Ванштейн и Стоберг. Битва между ними завершит многолетнюю вражду, поставив смертельную точку.

– Я давал тебе шанс на мирное сосуществование, Фозах, но ты предпочел покончить с судьбой Ванштейнов, – сжал Дариус рукоять меча до белизны кожи.

– Запомни, Дариус, даже после твоей смерти Ванштейны будут жить! Защищайся!

Фозах, занеся меч, словно биту перед ударом, рванул в атаку. Его тело окутала череда аур – боевых навыков. Дариус так же засиял защитным сиянием, активировав оборонительные способности. Через миг их мечи столкнулись. В зале хлопнуло от выплеска энергии. Стены барьера заиграли подобно волнам моря, но в этом и была их особенность – упругость и смягчение, одно из сильнейших свойств защиты.

Фозах вывернул клинок и рубанул по кисти наместника, но тот был превзойденным фехтовальщиком и вовремя подставил эфес, защитив руку. Новый взмах мечей – молниеносный, мощный. Каждый из которых, если попадет по лошади, оставит ее без головы. Клинок Дариуса просвистел совсем рядом с шеей Фозаха. Ванштейн успел среагировать, шагнув в сторону, и контратаковал уколом в живот. Однако, как и прежде – достать Дариуса не вышло.

Он и впрямь был хорош.

Очередной нахлёст клинков. Бодание силой. Ярость в лицах и гнев в глазах. Эти двое погрузились в поток битвы, народ же кругом завороженно наблюдал за дуэлью, ведь, по сути, она определит нового наместника!

Странный поворот судьбы королевства свершится прямо здесь на пиру!

– Тебе не победить, пацан! – взревел Дариус, удачно достав острием меча ключицу Фозаха.

Брызнула кровь. Но такая рана ни за что не сломит волю Ванштейнов.

– Я пришел не за победой! А местью! – стиснул зубы Фозах.

Отбил своим клинком вторую колющую атаку и быстрее обычного рубанул наискось – на лбу Дариуса проявился кровавый росчерк, тут же кровь хлынула, заливая глаза. Наместник шустро вытер лицо белоснежным рукавом мундира и, как яростный зверь, набросился на Ванштейна.

– Ты заплатишь! Заплатишь за всё! – его и до этого мощные удары стали еще опаснее, словно прежде наместник сдерживался.

Фозах едва отбивался от череды сокрушительных атак. Глядя на обезумевшее лицо Дариуса, не слыша ничего вокруг, сейчас перед ним лишь наместник, его озлобленная пасть и грозные крики:

– Этот день твоей смерти станет праздником королевства! Давай же! Атакуй, щенок!

Казалось, Дариуса не остановить приемами меча. Слишком мощным и быстрым он был.

– Братец, Фозах проигрывает, – произнес Зархан.

Девицы подле них завороженно смотрели на бой.

– Вижу.

– Если он погибнет? – хмуро взглянул наследник на демона.

– Значит такова его судьба. Если мы вмешаемся в дуэль, то опозорим род Ванштейнов. Тем более Фозаха.

– Да понимаю я… понимаю… – понурил голову Зархан.

Он всё прекрасно понимал. Более того, он знал, что именно Фозах сразил его отца Зарака в битве у Леса Смерти. Он знал имя лейтенанта, еще когда отправлялся за местью с кланом. Однако Зархан так же понял, что отец нанес Фозаху проклятые раны. Хотя никогда бы так не поступил, так как был честным и великим воином…

Чёртов Кзалес! Наверняка поучаствовал даже в этом!

Не раз Зархан собирался спросить Фозаха, как именно погиб отец. При этом не винил Ванштейна в случившемся – война есть война, и зверяне клана «Тяжелой Лапы» всегда уважали как сражения, так и дуэли.

– Смотри, – произнес Аполлон. – Сейчас что-то будет.

Зархан внимательней вгляделся в сражение: удары Фозаха и Дариуса были настолько мощные и быстрые, что лишь малое число людей в зале могли понять всю суть происходящего сражения. Для большинства гостей две фигуры расплывались в атаках, разлетались искры от столкновений лезвий, звучал звон и грохот. Дариус с искаженным от ярости лицом бросился в очередную атаку, но в этот раз Фозах не стал встречать его, а остался стоять на месте. Мгновение, и его тело окутал камень. Совсем так, как когда-то Седого в сражении с капитаном арканитов. Меч Дариуса неожиданно пробил толстенную каменную корку и распорол Ванштейну бок.

Народ замер.

И всё же этого оказалось мало, чтобы погубить паренька.

Фозах сбросил каменный доспех, прижал рукой клинок Дариуса к своему туловищу и вонзил меч острием тому прямо в раскрытый от злобы рот.

Дариус замер от болевого шока. Выпученные глаза опустились вниз на светло-красный клинок и окровавленную кисть Фозаха, держащую рукоять, затем взглянули и на самого отпрыска Ванштейнов.

Тот с гримасой боли на лице, горячо хватая воздух, яростно прокричал:

– Пылай… Кастелия!

И так обреченный на смерть Дариус вспыхнул пламенем, как подожженное пугало. Раздался крик боли и безумия. Через шесть секунд всё закончилось. Обугленный правитель Нефердорса рухнул на пол.

Фозах, держась за бок, воткнул Кастелию в деревянный пол и оперся на рукоять.

Народ молчал.

Молчали и Колпаки с арканитами.

Как они должны поступить?

Очевидно – Дариус мертв.

Наброситься на Ванштейна? Но такого приказа никто не давал, да и кто, вообще, теперь будет приказывать?

Ванштейн?

– Уважаемый наместник! У вас на щеке кровь! – раздавливая широкую лыбу, выкрикнул Зархан.

– Прекрасный бой, ваше высочество! – поднялся со ступеней Аполлон и принялся аплодировать. – Пс, девчат, подсобите, – показал он трем девицам, находившимся в состоянии шока, что неплохо было бы похлопать в ладоши.