— Это интересно, но ничего не проясняет, — краем глаза я заметил, как Николай вышел из одной арки и тут же зашел в другую, даже не останавливаясь.

— Тогда мой прадед и сотворил вместе с Дзимму эту систему артефактов, которая в состоянии не только подчинить Азула, но и уничтожить его, — князь вздохнул и посмотрел куда-то мимо меня. — Практически все свои силы я тратил всю свою жизнь, чтобы сдерживать Азула.

— И что помешало применить этот артефакт и уничтожить лича раньше? — Нахмурился я, немного не понимая эти хитросплетения семейного дара Мышкина и отношения к мертвым.

— Это второе проклятие этого леса. Помните, я рассказывал про ростки деревьев, высаженных японцами? Оказалось, что это деревья-вампиры. Именно они виновны в множестве смертей и пропавших поселениях. Они питались плотью и кровью, а Гашадокуру напитывался силой душ, вбирая в себя кости павших.

— Дзюбокко, я слышал о таких, но никогда не встречал, — задумался я. Да уж. Два японских монстра в одном месте — это довольно сильно. Вообще удивительно, как княжество простояло так долго.

— Одно из деревьев стало настолько могучим, что никто не в состоянии уничтожить его, как бы не пытался. Его корни заполонили весь лес, и никому не скрыться от него. Тогда мой прадед вместе со всеми магами княжества решили несколько проблем. Огородили лес от всех живых, выставив по периметру армию нежити, и смогли подчинить себе Азула, который являлся стражей границ. Заклинание довольно мощное и сильное было завязано на нашем даре, и сегодня, как только я потерял свои силы, Азул вырвался на свободу.

— И вы хотели обречь княжество, чтобы хоть немного продлить свою жизнь? — Скривился я.

— Ничего бы не изменилось. Я планировал сбежать и активировать артефакт, чем я сейчас и занимаюсь, — резко ответил Мышкин, отводя взгляд.

— А ты действительно хочешь его живым оставить? Ну пройдет несколько часов, а потом хрясь, поскользнётся на лестнице, они тут крутые, а он такой старый…

— И каким образом все-таки эта система артефактов сможет убить лича? — Прищурился я, мысленно отмахиваясь от Миши.

— Не знаю точно. Как только все артефакты будут активированы, сила из них поможет мне снова взять контроль над Азулом и над нежитью, поднятой мной и моими предками. Но так как это временный и краткосрочный эффект, то единственной целью будет их полное уничтожение, — закончил Мышкин, опустив глаза.

— Ему только сказки и мифы японской культуры, интегрированной в российское общество писать, — закатил глаза Миша, поднимаясь с пола. — Бред полный.

— Как создавались артефакты? Откуда эти голоса в переходах и почему во время активации слышно моего духа остальным? — Задал уже я прямой вопрос, чтобы не нарваться на очередную историю.

— Магия душ, магия крови, артефакторика и немного некромантии, — ответил Мышкин.

— Все готово, — выбежал из последней арки вампир, вытирая кровь с рук о доспех. Почему никто не предупредил, что в последнем переходе будет мантикора? — Полюбопытствовал он, улыбнувшись, показывая удлинившиеся клыки.

— Я не… — округлил глаза Мышкин, вжимаясь в остатки арки, глядя на оскал вампира.

— У нас тут проблема. Помнишь мужика, который нагрянул сюда? Это личный секретарь цесаревича Александра, — обратил я внимание вампира на себя.

— Значит, о нашем местонахождении уже всем известно, — хмыкнул он. — Ну что ж, нужно отсюда сваливать, а его брать с собой до вечера, — кивнул он в сторону князя.

— Тоже так думаю, — согласился я, закрывая последний проход.

— Где тут у вас находится стационарный телепорт, Ваше Сиятельство? — Спросил Николай.

Мышкин ничего ответить не успел. Раздавшийся гул огромного колокола пронесся болью в голове. В глазах начало двоиться, а комната кружиться. Причем, действительно кружиться. Сначала я подумал, что стресс и магические эксперименты дали о себе знать, но потом я понял, что стою на одном месте, а комната делает вокруг меня обороты.

— Ты слышишь меня? — Донесся до меня обеспокоенный голос вампира. Он хотел было встряхнуть меня, но как только он ко мне прикоснулся, его отбросило мощным электрическим разрядом и довольно ощутимо припечатало спиной к стене.

Проходы арок заискрились, и ярко красный свет ринулся из каждой прямо ко мне, окутывая меня красным щитом, сквозь который я ничего не мог разглядеть. Я зажмурился, стараясь подавить тошноту от ряби в глазах, но когда их открыл, то никакой комнаты с арками не было. Я стоял посреди леса рядом с огромным деревом, крона которого уходила так высоко в небо, что не было видно его верхушки. Несколько ветвей шевельнулось в мою сторону, но потом замерли, больше не двигаясь. Весь ствол был испещрен вырезанными на нем лицами с гримасами боли и открытыми в крике ртами, а корни возле основания были окрашены в бардовый цвет, напоминающий кровь.

— Дзюбокко, — прошептал я, резко оборачиваясь на шум листвы позади меня.

Обернувшись, никого не увидел, но шум листьев все больше усиливался. Посмотрел на Дзюбокко, который вопреки всем моим опасениям и ожиданиям не проявлял никакой активности. Однако не успел я подумать о том, что все легенды приукрашивают реальность, как поднялся настолько сильный ветер, что меня просто сбило с ног. Как бы я не старался ухватиться за торчащие из земли корни, но меня, словно пушинку, отшвырнуло на своеобразный край поляны, огороженной гигантскими корнями дерева в центре. Ураган буквально вжал меня спиной в ствол сосны, с которой начинался лес, а поднявшаяся листва с сухой травой, землей и снегом больно хлестала по лицу. Но самое удивительное, что все это происходило в полнейшей тишине. Словно кто-то просто отключил звук.

Неожиданно Дзюбокко вздрогнул, его кора пошла волнами, а листья посыпались вниз. Он словно отряхнулся, просыпаясь ото сна, и протянул ветви в мою сторону. Не успел я даже подумать о путях отхода, как меня легко подняло в воздух каким-то всплеском силы, источник которой я не смог идентифицировать. Поток, который поднимал меня вверх ослаб, а я остался висеть прямо в воздухе, высоко над лесом и поджидающим меня внизу Дзюбокко.

— И как мне теперь спуститься вниз? — пробормотал я вслух, чтобы хоть как-то нарушить внезапно наступившую тишину. Решив осмотреться, я, прилагая довольно много усилий, сделал оборот вокруг себя.

Увиденное меня, мягко скажем, не обрадовало. Армия нежити довольно быстро продвигалась по лесу и уже находилась на границе огороженной территории. Еще немного, и они смогут выйти на тракт, куда сейчас выходили жители ближайших поселений. Выделенных Мышкиным машин и людей, организующих телепортацию, явно было недостаточно, чтобы убрать всех с пути нежити вовремя.

Дзюбокко явно был раздосадован тем, что легкая добыча смогла ускользнуть от него. Я видел, как огромные корни вздымаются вверх, вырывая куски земли, а ветви начинают приходить в движение и устремляться в мою сторону. Но как бы хищное дерево не старалось меня достать, пока у него это плохо получалось. Единственный раз, когда край одной из ветвей прошел буквально в сантиметре от моей ноги, я отчетливо запомнил и, сконцентрировавшись, чисто интуитивно направил свое тело выше и правее.