Рассматривая здания, мостовую и кидавших на меня презрительные взгляды разумных — я вышел к просторной площади перед церковью и сначала не понял, зачем рядом с ней воздвигли высокий деревянный подиум с крестом и шестом на ней. Но стоило подойти чуть ближе и присмотреться, как в груди у меня похолодело, сердце пропустило удар, рука до скрежета костей сжала посох.

Вот о чём кричала паранойя. Вот причина липкого чувства, преследовавшего меня уже второй день. Вот что интуиция подсказывала мне. Что разумные в этом городе — больные психопаты, аморальные уроды, кровожадные упыри, ибо на подиуме чётко обозначена причина вчерашнего праздника. А может, разумные такие не только в этом городе, но и всюду? Скорее всего — да, ведь в воспоминаниях Изулисы они радовались, когда парню с птичьими ногами перерезали глотку.

Радовались они и вчера, когда избитую несчастную девушку привели на подиум и жестоким образом убили, насадили на копьё её голову с золотистыми волосами, а полуголое тело распяли. Широкие бёдра, аккуратная маленькая грудь, тонкие руки — всё её тело покрывали старые затянувшиеся шрамы, так и свежие ссадины и порезы. Лицо несчастной превратилось в сплошное месиво, а на макушке едва угадывалась причина столь ужасной смерти — пара милых пушистых кошачьих ушек. Вокруг подиума и на нём самом лежали камни, и многие из них покрывали кровавые пятна.

Фантазия нарисовала картину вчерашнего безумия и меня всего передёрнуло от отвращения. Неужели эта бедняжка заслужила такую судьбу лишь потому, что родилась немного отличной от всех остальных? Плевать что её фигура мне крайне симпатична, а звериные ушки придают ей шарму… Не, скверна бы их всех побрала, не плевать. Они убили прекрасную кошко-девушку! Твари!

Скверно на сердце. Липкое чувство пропало, оставив после себя сожаление. Если бы я приехал на день раньше, или даже два; если бы знал о происходящем; если бы… Слишком много «если бы». Смерть этой несчастной — уже просто свершившаяся часть действительности.

К гильдии авантюристов и вольных наёмников я добрался быстро, миновав местный рынок. Изначально планировалось посетить его перед гильдией, но происшествие на площади выбило меня из равновесия. Всё моё негодование отражалось на лице и разумные вместо презрительных взглядов смотрели на меня с опаской, и даже обходили стороной как прокажённого.

Только я подошёл к каменной лестнице перед дверьми гильдии, как те открылись, и на улицу вывалились двое ушатанных вдрабадан тел. Они слетели с лестницы на мостовую, брякая ножнами о камни и о чём-то невнятно бормоча. Их языки заплетались, а от стойкого запаха спиртного у меня слезились глаза.

— Вы в гильдию? — где-то сверху раздался голос.

Из дверей на меня смотрело пятеро разумных. Четверо из них отёрли руки об кофты, больше походя на вышибал в дорогом ресторане: с квадратными плечами и мечами на поясах.

Пятый же, кому принадлежал голос, более чем подходил под словосочетание «важная шишка». Накрахмаленный воротник куртки взвивался торчком, пуговицы блестели серебром, рукоять кинжала узорчато обмотана кожаной верёвкой с синим драгоценным камнем на конце рукояти, а рядом с кинжалом на отдельном кольце висели короткие чётки из двенадцати деревянных пластинок, одна из которых поблёскивала будто металлическая.

— Совершенно верно.

— Проходите, у стойки сейчас свободно, мы быстро оформим ваше задание.

— Я немного за другим.

— Простите? — нутон с чётками хищно прищурился.

— Сейчас я собирался не давать задания, а стать тем, кто их берёт.

— Вы хотели зарегистрироваться? — я кивнул. — Этого с вами не произойдёт.

— Почему?

— Вы сами должны знать ответ, — человек беззлобно улыбнулся.

— Вы уверены?

— В том, что вы знаете, или что ответ существует?

— Второе.

— Конечно.

— Вы уверены?

Я с насмешкой уставился на нутона. Тот молчал, улыбка сошла с его лица, взгляд стал пронзительно-острым.

— Прошу дать мне минуту, возможно, моя память подводит меня. Подождёте?

— Конечно. Внутри.

Надеясь, что блеф удастся, я поднялся по ступенькам и подошёл к двери — но преграждая мне путь один из амбалов выставил руку. Я секунду смотрел на неё, потом ещё секунду на самодовольное лицо.

— Ты это сделал сам, или тебя гильдия попросила?

— Госока ру…

— Опусти руку, — скомандовал нутон в дорогом костюме. Амбал заиграл желваками, но послушно исполнил приказ. Настал мой черёд самодовольно улыбнуться, отчего амбала всего перекосило от злобы.

Нутон с чётками попросил ждать его недалеко от стойки и размеренным шагом направился на второй этаж. Стойки располагались в правой части помещения, а в левой за множеством столов сидели авантюристы с кружками в руках. Сбившись в группы, они что-то обсуждали и даже не обращали внимание на входную дверь, словно два выкинутых пьяных тела — дело вполне привычное.

В зале раздался булькающий звук, будто пойло разумному попало не в то горло, и тот окатил фонтаном сидевшего напротив.

— Пожри тебя скверна! Новая куртка!

Первый разумный даже не думал извиняться, продолжая кашлять и отхаркиваться, уставившись в мою сторону удивлёнными глазами.

— Что с тобой, Галис, ты будто дракона уви…дел, — второй разумный повернулся, взглядом уперевшись в моё лицо.

Нутон со сплющенным носом пялился на меня не зная, что делать и как вообще реагировать. Он мог лишь растерянно хлопать глазами с широко раскрытым ртом. Второй человек, с отрезанным левым ухом, наконец прекратил кашлять и смог выдавить из себя слова, пропитанные замешательством и страхом:

— Ты жив?

— Более чем.

Смотрящие на меня две пары глаз с огоньком страха и неверия, эти два разумных в состоянии шока — этого достаточно, чтобы многое понять. Они почему-то верили, что я мёртв. Скорее всего, догадывались, что в академии меня заставят пройти процедуру дознания, и на этом моя история закончится. Но иногда судьба преподносит крайне занимательные сюрпризы.

Я приветственно кивнул двум ошалевшим авантюристам и направился к стойкам. Сейчас их лучше не трогать и дать осознать случившееся, да и меня они волновали меньше, чем листки на трёх досках рядом со стойками гильдии.

На первой висели местные задания: кому-то важному требовался охранник на месяц, ближайшие деревни просили разобраться с участившимися случаями пропажи скота, кто-то вообще живого дикого кабана заказал, да местный лорд обещал награду за разведку определённого участка леса.

На втором висели объявления о наборе в отряды и караваны. Послезавтра один из них отправится в соседнее королевство в город Фраскиск, и на дорогу ему потребуется минимум восемь дней из-за медленного хода. Отряды же собирались разные: охота на порождения скверны, охрана деревень этой зимой, разведка, поиск монстров и их уничтожение.

Не найдя на первых двух досках задания от Кузауна — я уже было хотел изучить третью, но меня окликнул человек в дорогом костюме. Пока я рассматривал объявления, он успел сходить в кабинет, найти нужный свиток и вернуться, встав рядом с одной из стоек. За ней сидела женщина лет тридцати и с благоговейным трепетом смотрела на мужчину. Как и другие работники гильдии, сидевшие за другими стойками.

— Вы ссылались на шестой пункт договора между вашей расой и Всеобщей Церковью, — нутон легонько взмахнул рукой со свитком. — Вы имеете полное право регистрироваться в любой гильдии и караване, и принимать участие в любой авантюре, в которой только посчитаете нужным принять участие. Но глава любой гильдии, как и главы отрядов и начальники караванов и прочего, так же имеют право отказать вам во вступлении, если сочтут ваше присутствие опасным.

— Вы правы, и именно поэтому я пришёл регистрироваться не как Кта’сат, а как ученик Настрайской магической академии, — я чуть отогнул плащ и показал краюшек паранаи. Этого оказалось достаточно, чтобы на спокойном лице нутона промелькнула тень озадаченности.

— Даже если опустить, что вы ксат, — заговорил глава гильдии спустя несколько секунд молчания, — то я всё равно не могу одобрить вашу регистрацию.