— Молодость — это такой недостаток, который с годами быстро проходит, ваше величество, — ответил я ему довольно избитой в нашем мире фразой, но тут, думаю, она будет настоящим откровением, что он и подтвердил, гулко захохотав. Я придвинул ближе к дивану один из стульев, которых было тут у стола с целый десяток. Не знаю, что это была за комната, куда нас пригласили на беседу, сначала всех вместе, а потом меня одного, но на рабочий кабинет она походила мало. Скорее больше была похожа на небольшой обеденный зал, вдоль стен которого зачем-то расставили диванчики.

— Ну а насчёт того, как справился, — продолжил я, дождавшись, когда он отсмеётся, — Так ведь не зря же меня верховный чародей заприметил и к себе забрал. Он увидел во мне большой потенциал. И боевые чары даются мне просто отлично, — позволил я себе тут чуть-чуть ухмыльнуться.

— Да-да, это я уже заметил, — опять расхохотался он. Экий весельчак, однако, — Думаю, и не только я. Двадцать человек — и у каждого переломы различной степени тяжести! И всё в одиночку! Сын даже слегка расстроен, что ему не дали в этом поучаствовать. И хорошо, что не дали, — посерьёзнел он тут, — У меня не так много детей, чтобы рисковать их жизнью. За это я вас отдельно благодарю.

— Не стоит, ваше величество, — изобразил смущённый вид я, — Это был мой долг! — пафосно закончил я. Неужто какая-то награда обломится? Так я только ЗА!

— Так-то да, конечно, но всё же спасибо. Я обязательно напишу вашему герцогу письмо, в котором отмечу ваши заслуги. Думаю, он по достоинству их оценит, — благодушно махнул он мне рукой. Облом. Похоже, не обломится мне тут никакой награды. Но да и хрен с ней. Я всё равно на неё не рассчитывал.

— Спасибо, ваше величество, — всё же поблагодарил я его за столь сомнительную награду, — Это большая честь для меня, — продолжал я строить из себя высокородного аристократа, мысленно недоумевая, для чего ему понадобилось увидеться со мной отдельно. Ничего такого секретного он мне пока не сказал, о чём нельзя было в присутствии всех поговорить. Тогда после неудавшегося нападения дело завертелось очень быстро. Энджей отошёл буквально на пару минут, и вскоре помещение наводнили многочисленные стражники, быстро куда-то утащившие всех нападавших. Нас же с Танакой начал допрашивать какой-то офицер, но как только это заметил принц, то он сразу же прекратил допрос, заявив офицеру чтобы тот не занимался ерундой и допрашивал лучше нападавших, а не его друзей, на что тот поклонился и удалился, так сказать. И тут же нам объявили, что нас всех хочет видеть император. Энджей недовольно скривился, но всё же не стал возражать, и повёл нас с Танакой по дворцу, попутно даже небольшую экскурсию устроив.

— Честь, это, конечно хорошо... — пробормотал тут император, задумчиво разглядывая меня, — Скажите, а как давно вы знакомы с моим сыном? — сменил он вдруг резко тему, а я понял, что мы дошли, наконец, в разговоре до того момента, ради которого он вызвал меня одного на беседу.

— С сегодняшней ночи, — пожал плечами я, — Можно сказать, случайно познакомились.

— А можете поподробнее рассказать, при каких обстоятельствах это вышло? — продолжал допытываться он. Я задумался. С одной стороны, вроде мы не обговаривали с принцем, что всё произошедшее должно было остаться между нами, с другой — он может расценить это как то, что я настучал на него. Но ничего предосудительного мы, вроде, не делали, так что... Я вздохнул, и приступил к рассказу, начав с того момента, как увидел принца, сражающимся с Танакой, решив опустить момент того, как я сам оказался в этом тайном ходе. О нашей связи с Эльзой даже императору лучше не знать пока. Услышав про дуэль, император нахмурился, но когда дело дошло до выяснения причин дуэли и ошибки с комнатами, расхохотался так, что я подумал, как бы ему плохо не стало. Только минут через пять он успокоился, вытер высохшие слёзы, и жестом показал, чтобы я продолжал. Остальной рассказ уложился в пять минут, и остановился я на том, как на выходе из хода на нас вдруг было совершено нападение.

— ...ну а дальше, ваше величество, вы уже всё знаете, — закончил я свой короткий рассказ.

— Да, знаю, — кивнул он мне, — Более того, даже уже знаю, кто стоит за этим покушением, и что убить на самом деле хотели меня и моих детей. Кое-кому удалось каким-то образом узнать об этом тайном ходе, и он решил воспользоваться этим знанием для того, чтобы сесть на трон. Если бы не ваше своевременное появление — то последствия были бы гораздо хуже. Меня-то им вряд ли удалось бы убить. Их сил явно было бы не достаточно, чтобы пройти через мою охрану, а вот кто-нибудь из детей мог и пострадать. Поэтому я хочу ещё раз выразить вам свою благодарность, и наградить вас. Вот, держите, — с этими словами он стянул с указательного пальца правой руки большой массивный золотой перстень и протянул мне. Я не стал отказываться, и взял его в руки. На перстне была выгравирована голова какого-то местного хищного животного, оскалившего свою пасть, а вместо глаз были вставлены какие-то яркие зелёные камешки.

— Вы не смотрите на его невзрачность, — явно не правильно понял моё молчание император, — Поверьте, этот перстень не раз пригодится вам. Если вам будет нужна какая-то помощь, то вы можете показать этот перстень любому стражнику в любом городе империи, и вам окажут её. Не важно, нужна ли вам будет защита, или отряд поддержки, или даже деньги — помощь в любом случае будет вам оказана. Также этот перстень поможет, если вам понадобится вдруг аудиенция со мной. Покажите её страже у дворца, и я приму вас.

— Ого! — восхитился я, надевая его на палец, — Благодарю вас, ваше величество. Это поистине бесценный дар!

— Не стоит, мой друг, — отмахнулся он, — Бесценна только жизнь, всё остальное можно купить.

— Можно, если у вас есть деньги, — усмехнулся я, — Но всё же, ваше величество, зачем вам понадобилось узнать обстоятельства нашего с принцем знакомства?

— А, тут всё просто, — вздохнул он, встал с кресла, и, сложив руки за спиной, стал прохаживаться взад-вперёд по комнате, — Хотел узнать, кто был инициатором знакомства, вы или он. К моим детям постоянно определённые Великие дома хотят подвести своих людей. Включить в его ближний круг, так сказать. Вот мне и стало интересно, не заслал ли кто-то и вас, чтобы втереться ему в доверие. И это ещё при том, что он не наследник, и к нему нет такого пристального внимания, как к тому. Но всё равно, я рад был услышать, что ваше с ним знакомство случайно. К тому же вы, получается, дважды его спасли. Кто знает, как там дальше дело могло пойти с этой дуэлью? У нас же как часто бывает? Одна ошибка — и уже почти выигранная дуэль превращается в проигранную, и ценой этой ошибки вполне может оказаться жизнь. Так что определённо вас нам сегодня Сёстры послали, — улыбнулся он мне и, перестав ходить туда-сюда, сел на место.

— Я только одного понять не могу, — задумчиво продолжил он, — Вы с виду производите впечатление очень разумного молодого человека, зачем же вы решили пойти на эту авантюру предложенную принцем с проникновением в императорский дворец? Неужто настолько хотелось продолжения гулянки? — хитро подмигнул тут он мне.

— Здесь дело не столько в гулянке было, — поморщился я с досадой, — Сколько в том, что я опасался отпускать его сиятельство в таком состоянии одного. Отговорить бы его точно не получилось, так что я решил убедиться, что он нормально доберётся домой.

— Ну что же... Примерно так я и подумал, — довольно кивнул император, — И за это я вас также благодарю. Отрадно видеть, что в окружении моего сына появился разумный человек.

Я лишь молча слегка поклонился на это, продолжая ждать, когда же он озвучит настоящую причину нашей беседы. В принципе, я уже начал догадываться, куда он клонит. Наверняка речь о принце будет...

— Остальное его окружение доверия у меня не вызывает, — после небольшой паузы, продолжил он, — Половина из них, если не больше, люди разных Домов, для которых важны лишь их интересы, и им в сущности на него плевать. Остальная часть — никчёмные алкоголики, на которых нельзя положиться, а время сейчас у нас тут не простое, — он нервно потёр руки, — Боюсь, что сегодняшнее покушение было лишь пробой сил, и на самом деле за ним стоят совсем не те люди, которых нам сегодня озвучили нападавшие. Те лишь ширма, как я думаю. А возможно даже, что их просто подставили. Обычно наёмники не знают имен заказчиков. С ними работают через подставных лиц. Тут же нам прямо на блюдечке всё выложили, — развёл он руками, — Ну не бывает так! А значит, покушения могут продолжиться. Я, конечно, приму меры по усилению охраны, но слишком уж беспокойный характер у моего младшего, и он вполне может сбежать от охраны. Ещё к тому же он этот дворец знает как никто другой. Об этом тайном ходе, например, даже я не знал! — удивлённо покачал он головой, — Этот же паршивец как-то ухитрился найти... Поэтому у меня к вам будет ещё одна просьба. Если он будет звать вас с собой куда-то — не отказывайте ему, и приглядите там за ним. А уж я вас потом отблагодарю за это, даже не сомневайтесь, — выдохнул он, сложил руки на пузе, и откинулся на спинку кресла, пристально глядя на меня.