То, что он там увидел, повергло его в шок.

— Как?! — гневно выпалил Шубар, резко обернувшись к бездыханному телу генерала. — Как он смог нас перехитрить?!

— Командир! — удивленно воскликнул пилот — Я теряю управление! Нас куда-то затягивает!

— Дай мне связь с командующим! — приказал Шубар.

— Нет связи! — в голосе пилота впервые прорезались истеричные нотки.

— Как?..

Свет внутри челнока разом погас, и его хорошенько тряхнуло.

— Включить запасные источники питания! — стараясь, чтобы его голос звучал как можно тверже, выкрикнул Шубар.

Клацание тумблеров в темноте и чье-то раздраженное шипение:

— Нет! Ничего не работает!

Челнок снова сильно тряхнуло, и все, кто стоял на ногах, повалились на пол.

Вдруг через смотровые иллюминаторы ударил яркий свет, и все, находящиеся внутри, увидели, что их челнок находится в каком-то совсем небольшом ангаре. Стены ангара были покрыты какой-то причудливой мозаикой, и Шубар мог поклясться — такую он видел впервые.

— Где это мы? — тихо спросила Агеш.

— Не знаю, — ответил ей Шубар.

— А где он? Куда? — удивленно вскрикнул Накош, указывая пальцем в то место, где еще совсем недавно лежало изломанное тело Гигемеша.

Оно бесследно исчезло.

Десятью днями ранее

Гигемеш медленно повернул голову к Шейме и посмотрел на нее так, что та осеклась на полуслове и, быстро заелозив по широкому ложу ногами, испуганно забилась в самый дальний угол.

— Если ты кому-нибудь скажешь об этом, я оторву тебе голову и скормлю диким жехезам, — он произнес это таким тоном, что у Шеймы сразу же отпали все сомнения, — он это сделает без всякого сожаления.

— Я ничего не слышала, — испугано пролепетала она, — только твой голос, да и то… неразборчиво.

Генерал заглянул ей в глаза.

Врет, конечно!

Хотя от ложа до смотровой площадки приличное расстояние, но нет… Гигемеш видел по выражению ее лица — врет!

Но ему сейчас необходим был союзник, который не вызовет особых подозрений у Шубара и его команды. Генерал не раз замечал, как подчеркнуто вежливо обходился с ней главный телохранитель: не иначе, как его начальник Шаагум, а может, даже и сам император положили на Шейму глаз, приказав сдувать с нее пылинки. Но Гигемеш чувствовал — она на его стороне, а значит, как раз подходит.

— Шейма… ты со мною? — осторожно спросил Гигемеш.

Та быстро закивала в ответ.

— Да! С того самого раза, как впервые увидела тебя в храме Шахри.

— Почему? Ведь я уже не…

— Ты не используешь меня, как все остальные. Ты всегда рад мне, и я это вижу и чувствую. И я ведь рассказала тебе всё, как только увидела тебя здесь. Ты можешь доверять мне.

Он долго смотрел на нее немигающим взглядом, затем достал футляр с модулем управления из поясного кармашка и показал ей.

— Ты знаешь, что это?

Та неуверенно кивнула.

— Это, наверное, и есть тот самый ключ, из-за которого меня отправили шпионить за тобой, — и тут же поспешно добавила: — Я уже тебе говорила об этом! В самый первый раз. Помнишь?.. И ты тогда…

Гигемеш поднял руку, останавливая ее на полуслове.

— Я хочу, чтобы ты знала Шейма, — это, дар самого Буаега! И не так важно, что я вырезал его из груди Изг…

Генерал вдруг запнулся на полуслове, вовремя вспомнив, что здесь везде глаза и уши, а он уже достаточно далеко отошел от безопасной зоны, а знать правду даже таким, как Крихшой, пока еще очень рано.

— Это он, Буаег, вернул меня почти от самого выхода из камеры и направил мою руку. Он! И теперь у меня есть такая сила, которая снесет всё на своем пути. Смотри!

Откинув крышку кожаного футляра, он достал модуль и показал его Шейме.

Тот в его пальцах призывно засветился, чуть заметно пульсируя.

Вдруг на генерала нахлынула какая-то юношеская бесшабашность, и он, наплевав на все предосторожности и страхи, решительно приложил его ко лбу. Модуль тут же ощутимо нагрелся, голову пронзили мириады игл, и он отчетливо услышал голос.

Без всякого сомнения, это был голос Первого:

— Первый приветствует командира Гугеш-ра и ждет его приказаний.

Генерал опешил, он не ожидал, что всё так просто — приложил модуль ко лбу, как указано в инструкции, и вот — на тебе.

Но необходимо было что-то отвечать и он неуверенно начал:

— Настало время… э, мне нужна ваша… э, помощь…

Первый сразу же ответил. И от того, что услышал генерал, он чуть не выронил камень.

— Обнаружена временная привязка и точка вызова. Командир Гугеш-ра должен поставить точный приказ: эвакуация или вызов Ши для уничтожения врага?

Гигемеш растерялся.

Эвакуация или вызов?

Надо быстро решать, Первый не терпит проволочек.

Он взглянул на испуганную и ничего не понимающую Шейму. Вспомнил наставления Буаега — править империей. Затем осторожно спросил:

— А вы… вы сможете потом вернуть меня обратно? Мое задание еще не выполнено.

— Гугеш-ра снова забыл свой Зур?

— Да, — генерал ляпнул первое, что пришло в голову.

— Мы вернем тебя обратно.

— Тогда, эвакуация.

Шейму трясло от страха. Впервые после попадания сюда она усомнилась в правильности своего выбора. Тот, кого она видела сейчас перед собой, уже не был тем ласковым и обходительным Гигемешом, которого она знала еще утром.

Этот его взгляд… Гигемеш убьет ее, не моргнув глазом. Может, лучше всё-таки было бы скормить ему гееш* и, выполнив задание, вернуться к Шаагуму?

Нет… она чувствовала, с Гигемешом ее будущее и только с ним.

А тот вел он себя как-то странно. Стоял перед ее ложем и, приложив ко лбу засветившийся в его руках камень, что-то там бормотал.

Вдруг воздух вокруг него поплыл, его окутало ярко голубое свечение, и он с легким хлопком исчез.

Не успела Шейма нервно проглотить жгучую слюну, как перед ней вновь появилось то же самое свечение, и из него вышел Гигемеш.

Теперь он был облачен в легкую эластичную броню с тем же самым светящимся камнем, но теперь тот был уже не в его руке, а в небольшом углублении в центре груди.

Зур

— Тогда эвакуация.

Всё тело тут же нестерпимо защипало, вокруг Гигемеша сгустился непроглядный туман, который сдавил его с такой силой, что казалось — еще пару мгновений и от генерала ничего не останется. Впрочем, длилось это недолго. Через пару мгновений туман рассеялся, и он оказался внутри какого-то помещения с диковинной, чужеродной архитектурой.

Вдохнув полной грудью, он отметил для себя, что воздух в помещении вполне себе пригодный, и хотя воинам Ши он, скорее всего, совсем не нужен, это не могло не радовать.

А вот и они… проявились прямо из воздуха в полном составе. Сначала Первый, а за ним и все остальные.

— Приказ Гугеш-ра выполнен, — сходу доложил тот, — «Шио» приведен в боевое состояние и готов к выполнению поставленных задач.

Глядя на них, генерал унял рвущееся наружу волнение и медленно кивнул.

Из строя вышел Второй и протянул ему небольшой тонкий сверток.

— Твой Зур.

— Гугеш-ра не может выполнять задание без Зур, — добавил Первый. — Этим самым он подвергает себя неоправданному риску.

Генералу почудилось, но кажется, он расслышал в его словах явный упрек.

Благодарно кивнув, он развернул сверток.

Хм… обычный кусок плотной ткани и в инструкции об этом Зуре точно ничего не сказано. Для чего он? Куда его запихивать или прикладывать?

Непонятно!

Видимо, прежний владелец решил, что это так просто, что не стоит об этом даже упоминать.

Что же делать?..

Пока он разглядывал квадратный кусок материи и думал, что с ним делать, вся семерка воинов Ши внимательно следила за генералом, и тот чувствовал — ему сейчас никак нельзя оплошать.

Надо делать хоть что-то! Нельзя просто так стоять перед Ши истуканом, вызывая у них подозрение.