– Я тоже буду по Вам скучать, Сева… Может быть, мы ещё с Вами и увидимся – я же говорил, что мы иногда контактируем с людьми? Очень редко, но такое бывает… А что касается приключений – здесь всё очень просто и одинаково что на Земле, что на всех прочих обитаемых планетах. Почему Вы встретились со мной? Потому что в один прекрасный момент Вам стало жалко беспомощного котёнка, ковыляющего между машинами. Ведь тогда через переход шло довольно много людей – но первым пожалели и подобрали меня из-под колёс именно Вы, и именно поэтому вся история произошла именно с Вами, а ни с кем-то другим. Понимаете?

Севка кивнул.

– Однако давайте всё-таки займёмся поисками катера, прошу Вас!

Мальчик аккуратно посадил инопланетного учёного в траву, уселся поудобнее, закрыл глаза и погрузился в себя. Он уже знал, что надо делать – сосредоточился на своих ощущениях и начал ждать. Буквально через пару секунд он вошёл в транс и снова ощутил себя крошечной пылинкой посреди огромного пустого пространства; еле видимыми линиями проступали контуры городских улиц и домов. Глубоко выдохнув, Сева выстрелил из себя волной телепатического поиска – из точки начала расти слабо сияющая сиреневая сфера, сперва быстро, а потом всё медленнее и медленнее. Усилием воли мальчик начал подталкивать её, расширять, гнать дальше, дальше, дальше – к границам города, даже к ближним посёлкам и деревням… Удерживать сферу, как и в прошлый раз, становилось тяжело – однако неожиданно в голове мальчишки снова возник образ тянущегося из парка через весь город тонкого луча, указывающего направление.

– Готово! – прозвучал в голове голос Стега.

Севка расслабился и через какую-то долю секунды вышел из транса. Инопланетянин задумчиво разглядывал место, обозначенное на карте в смартфоне.

– Всё, я запомнил точку, можете забирать смартфон. Хорошая вещь. Должен признаться, что ваша земная электроника, хоть и примитивнее нашей, уже способна на многое… Но, конечно, главное тут не электроника, главное, что мне повезло встретить именно Вас, уважаемый юный друг. Без Вашей помощи я наверняка бы погиб. Спасибо!

Сева повертел смартфон в ладонях. Наконец, решился спросить:

– Капитан Стег, может быть, мне всё-таки проводить Вас? Пускай на точку мне нельзя, но я могу донести Вас хотя бы до окраины города, а там уже Вы сами…

Неожиданно инопланетянин согласился:

– Думаю, это можно. Да, так, пожалуй, будет быстрее, и… видите ли, мне тоже очень тяжело с Вами расставаться. У меня ещё никогда не было телепатических контактов с людьми; многое я недопонимал, а многое воспринимал в искажённом свете. Мои знания о вашей планете стали не просто больше и лучше – они стали другими, и всё благодаря одному юному детёнышу. Кстати, едва ли не больше всего я жалею о том, что когда придёт время прощаться, Вы всё ещё будете в этом странном облике, а мне бы хотелось ещё раз взглянуть на земного детёныша-пятиклассника… И да, я не забыл о своём обещании оставить Вам на память подарок. Когда всё закончится, в общем, завтра – откройте школьный учебник математики… Вам понравится, я уверен…

– Спасибо… – сказал Сева в ответ. Он, вообще говоря, когда услышал от Стега о подарке в первый раз, подумал, что это будет какой-нибудь инопланетный сувенир. Камешек или маленькая игрушка. Или лакомство. А тут было что-то другое, но что?

Инопланетянин снова влез в рюкзак, и Севка побежал к выезду из города – всё так же быстро и бесшумно, лихо перепрыгивая через заборы, прячась в тени и избегая лишних любопытных взглядов. На трассу мальчик выбегать из осторожности не стал – увидев яркие огни бензозаправки, он свернул в сторону и на всякий случай пригнулся, совершенно скрывшись в высокой траве.

Стег вылез из рюкзака, закрыл глаза и с минуту ничего не говорил, будто задумался. Севка ждал. Потом инопланетный учёный как бы очнулся, поглядел в небо и сказал:

– Я только что контактировал с нашими. Они уже намного ближе – оказывается, они тоже почувствовали Вашу телепатическую волну, запеленговали и двинулись нам навстречу. Вам надо возвращаться, Сева. Дальше я пойду один.

Сева протянул на прощание руку; инопланетянин погладил её своей крошечной лапкой. Потом развернулся и скрылся в густой траве без единого звука. Своим необычно острым слухом Севка пытался определить, в какую сторону направился Стег, и где он будет встречаться со своим экипажем… Однако нет. Были слышны пение сверчков, лай бродячей собаки, далекий гул автобусного мотора, даже передача из маленького телевизора в ларьке на бензозаправке – но ничего больше. Мальчик понял, что ждать дальше просто не имеет смысла, и неслышно побежал в сторону дома. На бегу он почему-то подумал, что, когда действие инопланетного препарата пройдёт, ему будет очень грустно вспоминать, каким же он был быстрым, ловким, бесшумным, зорким… А потом подумал, что выглядит со стороны, как чудовищная серая помесь тигра и обезьяны, и что теперь, когда Стег улетел, в таком виде он на всей планете один-одинёшенек… И что ему нужно принять свой естественный вид, чтобы стать таким, как все, вернуться к маме и папе, одноклассникам и закадычным друзьям во дворе…

«За всё в этом мире приходится расплачиваться» – вспомнил он слова Стега. «Что-то приобретая, мы обязательно что-то теряем, и наоборот». С такими мыслями мальчик добежал до своего дома и быстрее молнии взобрался по стволу дерева на уровень четвёртого этажа. Окно было всё так же открыто, во дворе не было ни души, миром правили ночь, покой и тишина… Запрыгнув в комнату, Сева посмотрел на часы. Была только половина второго. В кухне всё также ворчал холодильник, в подвале журчала в трубах вода, из соседней комнаты доносилось ровное дыхание папы и мамы. Вспомнив совет инопланетянина, мальчишка аккуратно лёг в кровать, накрылся одеялом, закрыл глаза и мысленно приказал себе уснуть. Совет сработал, и Севка практически тут же провалился в сон – будто повернули выключатель.

Проснувшись и потянувшись в кровати, Севка прежде всего понял, что смертельно голоден и готов сожрать быка или даже бегемота. Потом он обратил внимание на одеяло и простыню – от пота всё было мокрым насквозь, даже наволочка на подушке. Именно так, как и говорил Стег. Мальчишка стащил с кровати бельё, скомкал, тихо открыл дверь и попытался тайком от родителей пробежать в ванную. Не получилось.

– Всеволод! – проснувшаяся мама резко села на кровати. – Это что у тебя такое, ну-ка, дай сюда!

Пришлось подчиниться. Ощупав наволочку и пододеяльник, мама взволнованно вскочила:

– Севочка, родной, да что же это? Отчего ты так вспотел?! С тобой всё в порядке? – она положила ладонь сыну на взмокший лоб, пощупала сырые волосы.

– Мам, всё хорошо, только я есть хочу очень…

– Есть он хочет! Гена, Гена, вставай! – мама потрясла отца за плечо. – Севка заболел!

– Как заболел? – отец резко поднял голову с подушки.

– Понятия не имею, но ты посмотри – у него же вся постель мокрая насквозь! Он же весь как из парилки! Я… я не знаю, может это какая-нибудь зараза? Может, надо к врачу? Посмотри пока в Интернете, а мы срочно в ванную!

Мама затолкала Севку под душ; как только он оттуда вышел, несмотря на все протесты, заставила натянуть зимнюю пижаму с длинным рукавом и вязаные носки, посмотрела горло и смерила температуру. Убедившись, что горло совсем не красное, а температуры нет, она перестелила сухое бельё и чуть ли не силком уложила сына под одеяло. Только после этого она немного успокоилась и отправилась на кухню жарить оладьи. От вкусного запаха у Севки просто выворачивало живот. Он не выдержал и пяти минут, вылез из кровати и тоже пошёл в кухню. Папа сидел за столом с ноутбуком и ковырялся в Интернете, мама стояла у плиты.

– Всеволод! – мама, увидев Севку, чуть не подпрыгнула. – Немедленно в постель!

– Мам, ну правда, со мной всё нормально, просто есть очень хочется! А у тебя тут так пахнет!

Он стащил из тарелки ещё чуть ли не дымящийся оладышек, обдул со всех сторон, проглотил в мгновение ока и потянулся за вторым. Прямо так, стоя, съел третий, четвёртый, пятый…