Эрик схватил со стены старый меч в ножнах и выхватил его – клинок был чудом сохранившийся.

– Беги! Я задержу его! – крикнул он Кристине.

Девушка в смятении кивнула и побежала к выходу, во весь опор, несясь по заброшенным коридорам замка. Лязг и визг паука раздавались за спиной.

Удастся ли им выбраться из этой страшной ловушки?

Эрик стал размахивать мечом, отчаянно пытаясь отогнать преследующего их паука. Чудовище яростно щёлкало клыками, стараясь схватить юношу своими лапами.

Вдруг одна из лап цепко сомкнулась на ноге Эрика. Он упал, выронив меч, и паук набросился на жертву. Эрик изо всех сил отбивался от клыков монстра.

Внезапно раздался звонкий голос Кристины:

– Отпусти его, тварь!

Чудовище на миг отвлеклось, и в его бок вонзился меч, который Кристина схватила с пола.

Паук взвыл от боли и отпрянул. Эрик вскочил на ноги, схватил девушку за руку, и они бросились бежать к выходу из замка, пока монстр приходил в себя.

Им удалось выскочить наружу и запереть скрипучие створки ворот как раз в тот момент, когда разъярённый паук устремился за ними.

Задыхаясь от быстрого бега, Эрик и Кристина остановились. Рядом раздался треск кустов, и на поляну вышел Альвис с обеспокоенным выражением на лице.

– Где вы были? Я уже заволновался! Рассказывайте, что произошло!

Эрик и Кристина переглянулись. Что они могут поведать магу о новых ужасах, подстерегающих в этом проклятом лесу?

Эрик и Кристина по очереди рассказали магу о своих приключениях в заброшенном замке и встрече с огромным пауком-мутантом. Альвис слушал с растущим беспокойством на лице.

– Это очень тревожные вести, – наконец произнес он. – Похоже, сила, охраняющая древний артефакт, распространилась далеко за пределы волшебной рощи. Мы имеем дело с опасной темной магией!

– Что же нам теперь делать? – спросил Эрик, обнимая все ещё дрожащую от пережитого Кристину.

– Я должен связаться с моими собратьями, – ответил Альвис.

– Возможно, потребуется соединить наши усилия, чтобы победить эту силу. А вам лучше вернуться домой и отдохнуть. Дальнейшие поиски слишком рискованны.

Юноша и девушка кивнули – после чудовищного приключения в замке им требовался отдых. Расставшись с магом, они двинулись обратно в свою хижину в горах.

По пути оба размышляли о том, стоит ли им продолжать помогать магам или лучше держаться от всего этого подальше. Впереди их ждали нелегкие решения.

После рискованных поисков артефакта вместе с магами, Эрик и Кристина решили некоторое время вести спокойный образ жизни в уединении. Они посвящали дни восстановлению своего дома в горах, прогулкам по живописным окрестностям и долгим романтическим вечерам у камина.

Казалось, ничто не предвещало беды, и влюбленные наслаждались заслуженным отдыхом. Но однажды все изменилось.

Эрик отправился на охоту, чтобы добыть мяса к предстоящему празднику, а Кристина осталась дома готовиться к его возвращению. Девушка как раз заканчивала печь пирог с ягодами, когда услышала стук в дверь.

Кристина удивленно подняла брови. Кто бы это мог быть? Она открыла дверь и едва сдержала вскрик ужаса – на пороге стоял Альберт, ее недавний ухажер!

– Привет, Кристина! Как я соскучился по тебе! – улыбнулся он, словно это был дружеский визит.

– Что ты здесь делаешь? – выдавила девушка, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Решил навестить тебя, поговорить по душам, – беззаботно ответил Альберт.

– Можно мне войти? А то на улице прохладно как-то.

Кристина была в растерянности. Что делать? Эрик далеко и не скоро вернется. Но и оставлять Альберта снаружи опасно – вдруг он взбесится?

С тяжелым сердцем она пропустила незваного гостя внутрь. Альберт прошел в гостиную и устроился в кресле, словно и не было всех тех ужасов в их прошлом.

– А где же твой любимый Эрик? Опять оставил тебя одну? – осведомился Альберт с ехидцей.

– Он скоро вернется, – соврала Кристина, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.

Что задумал ее бывший ухажер и как ей пережить этот визит?

Кристина нервно теребила подол платья, не зная, как себя вести. Альберт же, казалось, чувствовал себя вполне комфортно.

– Ну что ж, раз Эрика нет, давай поболтаем, – предложил он.

– Как поживаешь одна-то тут без меня? Скучаешь?

– Спасибо, все хорошо, – сухо ответила Кристина.

– Мы с Эриком счастливы вместе.

– Он тебя хорошо кормит? А то ты какая-то бледная, – притворно заботливо сказал Альберт.

Девушка молча сжала губы. Нужно было как-то выиграть время до возвращения Эрика.

– Послушай, Альберт, давай забудем старые обиды, – сдержанно произнесла она.

– Чаю хочешь? Или могу накормить обедом.

Лицо юноши просияло:

– Вот спасибо, а то проголодался в дороге-то! Что готовишь?

Пришлось Кристине накрывать на стол и угощать ненавистного гостя, хотя каждый кусок давался ей с трудом. Альберт ел с аппетитом, не замечая её отвращения.

Наконец он откинулся на стуле и похлопал себя по животу:

– Еда была отменная! А как насчет десерта? Я бы не отказался от твоих сладких поцелуев!

Кристина в ужасе отпрянула, а Альберт расхохотался.

– Шучу, шучу! У тебя испуганный вид просто забавный!

Но в его глазах мелькнуло хищное выражение. Девушка поняла – пора действовать!

Кристина решила хитростью выманить Альберта из дома.

– Я только что вспомнила, что обещала сходить к соседке, – сказала она непринуждённым тоном.

– Мы с ней договаривались обменяться рецептами. Ты не хочешь пройтись со мной? Погода-то какая чудесная сегодня!

Лицо Альберта вытянулось от разочарования, но возражать он не стал.

– Ладно, проведу тебя до соседки, – буркнул юноша.

– Только быстренько туда-обратно.

Они вышли из дома и зашагали по тропинке к соседнему дому. Кристина старалась идти не спеша, чтобы выиграть для Эрика больше времени.

У самого крыльца она остановилась, делая вид, что передумала:

– Ой, я совсем забыла! Соседка говорила, что сегодня уходит в гости на весь день. Глупая какая, а?

– Да уж, рассеянная ты барышня, – проворчал Альберт.

– Ну ничего, пойдем обратно, я придумаю, чем нам заняться.

На обратном пути он то и дело поглядывал на Кристину с неприкрытой похотью. Девушка едва сдерживала рвотные позывы от отвращения.

Войдя в дом, Альберт попытался обнять её за талию, но Кристина вывернулась и убежала на кухню под благовидным предлогом. Что делать дальше? Времени оставалось все меньше.

Запершись на кухне, Кристина лихорадочно соображала, как выкрутиться из этой опасной ситуации. Альберт явно потерял терпение и готов был действовать решительно.

Вдруг до слуха девушки донёсся топот копыт снаружи. Эрик! Он вернулся как раз вовремя.

Кристина выглянула в окно и увидела, как Эрик спешился возле дома. Не теряя ни секунды, она выбежала ему навстречу.

– Эрик, слава богу ты вернулся! Представляешь, Альберт нагрянул сюда без приглашения! Я не знала, что делать.

Глаза юноши полыхнули яростью. Он бросил поводья лошади и ворвался в дом. Альберт как раз выходил из гостиной ему навстречу.

– А, Эрик, старый друг! – протянул он руку, но был грубо отброшен в сторону.

– Как ты посмел прийти сюда и тревожить Кристину?! – сказал Эрик, сжимая кулаки.

– Да ладно тебе, я просто решил проведать вас, – пробормотал Альберт, отходить к двери.

– Проваливай и чтобы я тебя здесь больше не видел! – заорал Эрик.

– Иначе пожалеешь!

Не нуждаясь в дополнительных угрозах, Альберт выбежал прочь. Эрик хлопнул дверью ему вслед и обнял дрожащую Кристину. Кошмар этого дня подошёл к концу.

После избавления от Альберта Кристина рассказала Эрику подробнее о случившемся.

– Меня беспокоит, что он так легко нашел нас здесь, в глуши, – сказала она задумчиво.

– Будто кто-то навел его или дал магическую подсказку.