Вдруг из чащи выбежал молодой олень. Он подбежал к Кристине совсем близко и потёрся мордой о её руку – знак благодарности лесного жителя. Девушка улыбнулась и погладила его по шее.

Дальше по тропе ей встретилась лисица с лукавыми глазами. Хитрая плутовка явно хотела поиграть – прыгала вокруг девушки, подпрыгивала и махала пушистым хвостом. Кристина рассмеялась от души.

Чудеса продолжались и по возвращении в деревню. Луга вокруг были усыпаны яркими цветами, которых Кристина не видела здесь уже много лет. Повсюду порхали бабочки. Воздух наполнился ароматом трав и цветов.

Жители деревни выходили навстречу своей героине с радостными улыбками. Дети с восторгом разглядывали ярких бабочек и гонялись за ними. Старики вышли подставить лица тёплым лучам солнца. Мир воцарился в этих краях.

И в самом деле, все почувствовали, что злое влияние ведьмы исчезло без следа. Теперь их ждали мирные и счастливые дни.

Леса вокруг деревни вскоре наполнились зверями и птицами. Даже редкие и пугливые создания, такие как единороги, теперь иногда появлялись неподалёку от поселения. Они чувствовали – здесь им больше ничто не угрожает.

Сады и огороды деревни также словно преобразились. Фрукты, овощи и злаки росли пышным урожаем. Деревья ломились от спелых яблок, груш и слив. Под кустами смородины и малины гнулись ветки от обилия ягод.

Люди впервые за много лет собрали такой богатый урожай. Теперь можно было не бояться голода даже зимой. Изобилие пришло в эти края вместе с долгожданным миром.

После победы на ведьмой Кристина чувствовала себя опустошенной, будто вся магия забрала ее силы. Девушка едва добрела до своей хижины и рухнула на кровать. Сон не шел. Перед глазами стояло морщинистое лицо ведьмы и ее злобный визг в момент исчезновения. А если колдунья вернется мстить? Сумеет ли Кристина снова одолеть ее? Страх сдавливал грудь невидимым обручем.

Наконец, под утро девушка задремала. И тут же увидела во сне кошмар: она снова в лесу у ведьминой поляны, только на этот раз злая старуха не исчезает. Ведьма хохочет и насылает на Кристину стаю огромных пауков. Чудовища опутывают девушку паутиной, и она медленно умирает в мучениях.

Кристина проснулась в холодном поту. За окном уже вовсю сияло солнце. Девушка с трудом поднялась, чувствуя непередаваемую слабость во всем теле.

Кожа на лице нещадно зудела и жглась, словно опоясанная раскаленным обручем. Кристина попыталась прикоснуться к щекам, и ее пальцы наткнулись на что-то твердое и бугристое. Сердце девушки испуганно забилось.

Она бросилась к зеркалу и чуть не вскрикнула от ужаса – все лицо было покрыто мерзкими красными прыщами и волдырями, из которых сочилась мутная жидкость. Губы опухли и потрескались, превратившись в окровавленные язвы.

Кристина осторожно коснулась рукой лба и почувствовала под пальцами что-то твердое, похожее на роговую корку. С отвращением она отдернула руку и увидела, что пальцы тоже мутировали – кожа на них потемнела, ногти выросли и загнулись крючками, превратившись в когтистые лапы.

Кристина в ужасе отшатнулась от зеркала. Что происходит? Почему мое тело так изуродовано и обезображено?

–Это проклятье ведьмы! – догадалась Кристина.

Защитные чары сработали не до конца. Ведьма отомстила, лишив её красоты. Отчаяние охватило Кристину. Как теперь жить дальше, превратившись в уродливое чудовище? Кто захочет с ней разговаривать, касаться её?

Колдунья отомстила, наслав на девушку черную магию. Вот почему сразу после битвы Кристина почувствовала себя такой разбитой и слабой – ведьма забрала ее жизненные силы, а взамен наделила уродством!

Отчаяние охватило Кристину. Что теперь будет? Как жить дальше в таком виде – ужасным чудовищем с лицом гнилой тыквы и когтистыми лапами вместо рук? Как она явится к людям? Ее примут за порождение темных сил и прогонят из деревни!

Кристина рухнула на колени, заливаясь слезами. Вот к чему привели ее гордыня и самонадеянность. Она возомнила себя великой волшебницей, способной победить могущественную ведьму. А теперь расплачивается за свою самонадеянность.

Сквозь слезы Кристина вознесла молитву Господу, умоляя избавить ее от этого кошмара. Но состояние только ухудшалось – на смену прыщам пришли гноящиеся язвы, а руки совсем закостенели, превратившись в уродливые клешни.

Кристина поняла, что ей нужно бежать, пока кто-нибудь не увидел ее в таком виде. Собрав последние силы, она накинула плащ с капюшоном, полностью скрывавшим ее лицо, и выбралась из дома.

Спасаясь от преследования, Кристина бежала через лес весь день, не разбирая дороги. К вечеру, измученная, она вышла на берег небольшого озера, скрытого в чаще леса. Опустившись на траву, девушка горько разрыдалась. Что делать дальше одинокой и уродливой? В отчаянии она взглянула на своё отражение в воде и едва не закричала от ужаса – лицо превратилось в сплошную маску из волдырей и струпьев, изуродованные руки напоминали лапы гигантского паука!

– Господи, помилуй меня грешную! – шептала Кристина сквозь боль.

– Я согрешила гордыней и тщеславием и понесла суровое наказание. Но ты всемогущ! Помоги мне, умоляю! Избавь меня от этого кошмара!

Кристина закрыла глаза, моля Господа о пощаде. И в этот момент раздался чей-то голос:

– Девушка, что с тобой? Что привело тебя в такое отчаянье?

Кристина в ужасе обернулась. Когда Кристина увидела перед собой незнакомого юношу, сердце ее на миг остановилось – настолько поразителен был его облик. Это был высокий статный брюнет лет двадцати. Его мужественное лицо с правильными чертами было словно высечено из мрамора античным скульптором – настолько оно было совершенно. Одет юноша был просто, но опрятно – в льняную рубаху и кожаный жилет, подчеркивающий стройность и силу его фигуры. Кристина невольно залюбовалась его широкими плечами и мускулистыми руками. Но больше всего поразили Кристину глаза незнакомца – мудрые и проницательные, они излучали доброту и сострадание. Казалось, этот юноша видит ее насквозь, читает все ее мысли и чувства. И в его взгляде не было ни тени страха или отвращения к ее уродливому виду. Кристина почувствовала, как к щекам приливает жар. Никогда прежде она не встречала такого красивого и благородного юношу.

– Уйди, не смотри на меня! – воскликнула Кристина, пряча лицо в ладонях.

Но юноша мягко взял её за руки:

– Не прячься. Расскажи, что случилось. Я хочу помочь.

Рядом с ним таяли все ее страхи и сомнения. Голос его звучал мягко и успокаивающе, а прикосновение его рук было теплым и нежным.

И Кристина, рыдая, открыла ему всю правду о своих приключениях. Юноша выслушал молча, не показывая ни страха, ни отвращения к её виду.

– Бедная девушка, как ты страдаешь! – сказал он, когда она закончила свой рассказ.

– Но я знаю способ снять проклятье ведьмы. Доверься мне!

Сердце Кристины дрогнуло. Неужели есть надежда? Юноша представился Эриком и рассказал, что является учеником великого мага, владеющего тайнами исцеления. По словам Эрика, его учитель сможет снять с Кристины проклятье ведьмы.

– Пойдем со мной в наш обитель в горах. Там ты будешь в безопасности, – заверил Эрик девушку.

У Кристины закрались сомнения. А вдруг это ловушка? Но выбора не было – оставаться в лесу чудовищем она не могла.

Кристина кивнула и двинулась вслед за юношей. Весь следующий день они шли по извилистой лесной тропе. Эрик поддерживал Кристину, помогая перебраться через поваленные деревья и горные ручьи. К ночи путники вышли к подножью высоких гор.

Здесь Эрик указал на едва заметную в скале узкую расщелину:

– Вот вход в наше убежище. Идем скорее, начинается гроза.

Действительно, небо хмурилось, сгущались тучи. Кристина с опаской последовала за юношей в темный проход. Вскоре он вывел их в просторный грот, освещенный мерцанием костра.

– Добро пожаловать в наш обитель! – объявил Эрик.

Из тени выступил высокий старик с длинной седой бородой. Он внимательно посмотрел на Кристину.