– Не знаю… это место кажется мне зловещим, – ответил Эрик, разглядывая мрачные своды пещеры.

– Будто здесь таится какая-то опасность.

Действительно, по мере того как глаза привыкали к полумраку, можно было разглядеть странные узоры на стенах, похожие на паутины. А в дальнем конце пещеры виднелись темные ниши непонятного назначения.

Кристина ежилась от жутких ощущений этого места:

– Ты прав, здесь мы точно не найдем покоя. Нам лучше уйти.

Они собрали вещи и поспешили выбраться обратно на поверхность, стараясь ступать как можно тише. Казалось, сами стены провожают их недружелюбным взглядом.

Оказавшись снаружи под открытым небом, путники с облегчением вдохнули свежий воздух. Та пещера определенно была обителью чего-то древнего и зловещего.

Эрик и Кристина продолжили свой путь в надежде отыскать более приветливое и безопасное пристанище. Но где его искать в этом опасном мире, полном невиданных угроз?

Ответ должен был подсказать им следующий день странствий.

Продолжая скитаться в поисках нового дома, Кристина и Эрик вышли к подножью утеса, возле которого протекала бурная горная река. Путники решили устроить привал в этом живописном месте и отдохнуть от долгого перехода.

Кристина с наслаждением умылась в прохладной родниковой воде, а Эрик развёл костёр и приготовил скромную трапезу из припасов. После еды они устроились у огня, грея усталые ноги.

– Интересно, а есть ли где-то место, где мы смогли бы обрести покой? – задумчиво произнесла Кристина, глядя на пляшущие языки пламени.

– Есть, милая! И я знаю, где именно, – неожиданно раздался звонкий голос.

Эрик и Кристина удивленно оглянулись и увидели странное существо, сидящее на камне неподалеку.

На камне перед изумлёнными путниками сидело существо ростом чуть выше локтя Эрика. Это был лесной эльф с заострёнными, слегка удлинёнными ушами и миниатюрным телосложением.

Его кожа отливала зеленоватым оттенком, как молодая весенняя листва. Большие глаза цвета мокрого мха с хитрым прищуром смотрели прямо на Эрика и Кристину. Пухлые губки были изогнуты в озорной улыбке.

Одет эльф был в курточку из листьев, переплетённых стеблями травы, и штаны из тонкой замши. На ногах красовались лёгкие сапожки, сплетённые из коры деревьев, украшенные ягодами и орешками.

В руках он держал крохотный деревянный посох, инкрустированный камешками и ракушками. На голове красовался венок из лесных цветов и ягод, придававший ему особо праздничный вид.

За спиной у эльфа виднелись полупрозрачные стрекозиные крылья, отливавшие всеми цветами радуги. Они то сжимались, то расправлялись, когда эльф жестикулировал, разговаривая.

Вокруг незнакомца по траве снующие мелкие насекомые и букашки – божьи коровки, паучки, жучки. Очевидно, эльф общался с ними, потому что жестикулировал и улыбался, будто отвечая на их приветствия.

Вся его поза излучала озорство, любопытство и дружелюбие. Глаза хитро блестели, он то и дело подмигивал насекомым вокруг и посмеивался звонким голоском, похожим на перезвон колокольчиков.

– Кто ты? И откуда знаешь о нас? – спросил Эрик, приобнимая Кристину.

– Я Тикки, хранитель леса! – представился эльф.

– Я знаю обо всех путниках в своих владениях. И хочу помочь вам найти дом!

Он рассказал им о заброшенном эльфийском поселении высоко в горах. По его словам, это было идеальное место для спокойной жизни вдалеке от опасностей.

Кристина с Эриком заинтересовались предложением. Наутро они отправились вслед за Тикки на поиски таинственного поселения, полные надежды наконец обрести покой.

Путешествуя за эльфом Тикки, Эрик и Кристина преодолевали крутые склоны по узким тропам. Порой казалось, что вот-вот они оступятся и полетят в бездну. Но проводник уверенно вёл их вперёд.

К полудню они добрались до широкого плато, залитого солнцем. В центре находилось поселение из домиков, сложенных из камней и дерева. Тикки указал на него:

– Вот оно, ваше новое пристанище! Живите здесь счастливо и беззаботно!

Поблагодарив эльфа, Кристина и Эрик вошли в посёлок. Дома были целыми и обжитыми, словно хозяева лишь ненадолго отошли по своим делам. В воздухе витал аромат свежей выпечки.

Выбрав самый уютный домик с камином, путники решили остаться здесь. Наконец-то они нашли идеальное место для спокойной счастливой жизни!

Следующие дни прошли как в сказке – они обустраивали жильё, гуляли по живописной округе, любовались закатами. Никаких тревог и ужасов, только покой и романтика.

– Как хорошо, что мы повстречали Тикки! Без него не нашли бы этот рай, – сказал Эрик, обнимая Кристину.

И она счастливо кивнула, уткнувшись ему в плечо. Наконец их мечта осуществилась!

Прошла целая неделя безмятежной жизни в эльфийском поселении. Кристина и Эрик целиком отдались наслаждению покоем и красотой этих мест.

Однажды Эрик предложил сходить в поход в горы, чтобы полюбоваться водопадами, о которых им рассказывал Тикки. Взяв припасы, они отправились в путь.

Преодолев перевал, путники услышали грохот падающей воды. За поворотом перед ними предстал величественный водопад, сверкающий в лучах солнца всеми цветами радуги.

Завороженные, Кристина и Эрик подошли ближе, вдыхая свежесть брызг. Вдруг Эрик поскользнулся на мокрых камнях и упал в водоворот!

Кристина в ужасе закричала. Но юноше удалось выплыть на поверхность и выбраться на берег. Откашлявшись, он успокоил испуганную возлюбленную, что с ним всё в порядке.

Но эта почти трагедия напомнила им, что даже в раю нужно быть осторожными. Они поспешили вернуться домой перед наступлением темноты.

Вечером у камина Кристина жарила яблоки и размышляла о хрупкости счастья. Нужно лелеять каждое мгновение, проведённое с любимым. Жизнь так стремительна, как водопад.

На следующее утро Кристина проснулась от криков Эрика. Она выбежала на крыльцо и остолбенела от ужаса – все вокруг было объято пламенем!

Дома в поселении горели, столбы дыма поднимались к небу. Эрик метался, пытаясь потушить бушующее пекло, но все было тщетно.

– Что произошло? Кто мог это сделать? – рыдала Кристина.

– Я видел в лесу Тикки с факелом! Это предательство! – ответил Эрик, тоже едва сдерживая слёзы. Все их мечты сгорали на глазах.

Пришлось бежать из горящего поселения. Оглянувшись на вершине, Кристина увидела, как последние дома рушатся в столбах дыма. Их мечта о рае развеялась пеплом.

Когда первый шок прошёл, Эрик заговорил уверенно:

– Не отчаивайся! Мы найдем новый дом. Главное – мы вместе. Пока есть любовь – есть и надежда!

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.