– Не бойтесь, – мягко сказал маг,

– Мы не причиним вам вреда. Меня зовут Альвис. А это мои собратья – Тивадар и Фалькон. Альвис был среднего роста, с длинной седой бородой и мудрым взглядом глубоко посаженных глаз. На нем была надета синяя мантия, украшенная золотыми звездами и полумесяцами. В руке он держал длинный кривой посох из темного дерева. Альвис двигался размеренно и говорил неторопливо, взвешивая каждое слово. От него веяло спокойствием и внутренней силой.

Тивадар был высокого роста и худощав. Его лицо обрамляли длинные русые волосы и аккуратная бородка. На нем была надета зеленая мантия с серебряной вышивкой. Тивадар держал в руках посох из светлого дерева с резным навершием. Движения Тивадара были порывистыми и нервными, а взгляд его темных глаз выражал постоянную настороженность.

Фалькон был низкого роста и коренаст. Его лысая голова и плотно сжатые губы придавали ему суровый вид. На Фальконе была красная мантия с золотистым орнаментом. Он держал черный посох с металлическим наконечником. Движения Фалькона были резкими и порывистыми, а тонкие губы постоянно что-то бормотали, как будто произнося заклинания. Из-под густых бровей на мир смотрели недоверчивые темные глаза.

Таким образом, трое магов – Альвис, Тивадар и Фалькон – сильно отличались внешностью и характером, но были едины в своем стремлении достичь могущества с помощью древнего артефакта.

Альвис указал на своих спутников, которые приветственно кивнули юноше и девушке.

– Можете ли вы нам помочь? – спросил Альвис.

– Мы ищем один артефакт, ключ к могуществу. Из этого фолианта я узнал, что ключ хранится где-то в этих местах. Не слышали о таком предмете?

Эрик с Кристиной переглянулись. Им явно предстояло необычное приключение.

– Мы знаем одно волшебное место в лесу, – осторожно произнес Эрик.

– Там есть целебный источник. Может быть, ключ там?

Лица магов просияли от воодушевления.

– Проводите нас туда! – воскликнул Альвис.

И добавил:

– Если поможете добыть ключ, мы щедро вознаградим вас!

Кристина и Эрик заинтересованно переглянулись. Что ж, приключения продолжаются!

Ведомые Эриком и Кристиной, маги отправились к волшебной рощице. По пути им пришлось пройти мимо заброшенного кладбища. Среди покосившихся надгробий виднелись входы в склепы, из которых тянуло сыростью и тленом.

Кристина жалась к Эрику, в ужасе озираясь по сторонам. Ей мерещились тени среди деревьев и шорохи в кустах.

– Это место проклято! – прошептала она дрожащим голосом.

– Не волнуйтесь, юная леди, покойники нам не страшны! – успокаивающе произнес Альвис.

Но тут раздался протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах.

– Вперед, быстрее! – крикнул Фалькон, и все ускорили шаг, с опаской оглядываясь на зловещее кладбище, пока оно не скрылось из виду в лесной чаще. Кристина с облегчением вздохнула.

Наконец путники добрались до целебной рощи. Теперь предстояло найти таинственный ключ, о котором говорилось в древнем фолианте.

Оказавшись в волшебной рощице, маги разделились и принялись тщательно обыскивать каждый уголок в поисках ключа. Но ничего похожего на артефакт они не обнаружили.

– Может быть, ключ спрятан где-то на дне пруда? – предположил Эрик.

– Хм, возможно. – пробормотал Альвис.

– Но как добраться до самого дна?

Тогда Фалькон произнес заклинание на латинском языке, взмахнув руками. Вода в пруду внезапно хлынула в стороны, обнажив илистое дно. Но там тоже ничего не было.

– Что ж, придется продолжить поиски, – разочарованно вздохнул Альвис.

В этот момент раздался щелкающий шорох из чащи леса. Кристина испуганно охнула и схватила Эрика за руку. Из-за деревьев медленно выползли огромные волосатые пауки, наступая на путников.

Маги выставили перед собой посохи, готовые защищаться. Что это за твари? И как им теперь выбраться из этой опасной ловушки?

Пауки наступали со всех сторон, жадно щелкая клыкастыми челюстями. Эрик выхватил меч, загораживая собой Кристину. Маги один за другим стали читать заклинания, посылая в тварей огненные снаряды.

Несколько пауков упало, издав пронзительный визг. Но остальные продолжали наступление. Тогда Тивадар воскликнул:

– Отступайте к пруду!

Все бросились назад, преследуемые чудовищами. Оказавшись у пруда, маги замкнули круг и произнесли мощное заклинание. Раздался оглушительный грохот, земля задрожала.

Пауки в ужасе отпрянули, а из пруда выросла огромная водяная гора, которая обрушилась на тварей, смывая их прочь.

Наконец все стихло. Путники с облегчением перевели дух, радуясь, что остались живы.

– Что это были за твари? – спросил Эрик, обнимая дрожащую Кристину.

– Похоже, стражи, охраняющие ключ, – задумчиво сказал Альвис.

– Значит, мы на верном пути! Придется быть осторожнее.

Хотя опасность миновала, никто не решался задерживаться в этом месте. Путники поспешили уйти подальше от проклятой рощицы, чтобы обдумать дальнейший план поисков ключа. Приключение продолжалось!

Выбравшись из опасной рощи, путники остановились передохнуть. Эрик заметил, что Кристина дрожит от пережитого страха.

– Не бойся, я рядом и не дам тебе в обиду! – ободряюще сказал он, обняв девушку.

– Я верю, что ты защитишь меня, – слабо улыбнулась Кристина в ответ.

Тем временем маги о чем-то оживленно спорили. Наконец Альвис подошел к молодым людям:

– Мы решили разделиться, чтобы прочесать окрестные леса в поисках ключа и других магических следов. Тивадар отправится на север, Фалькон на юг, а я исследую пещеры в горах. – А вы поищите на западе. Сегодня вечером встретимся здесь же и обсудим, что удалось найти.

Согласны помочь?

Эрик и Кристина кивнули. Их тоже разгорелась охота до приключений и манящего вознаграждения, обещанного магами.

Дождавшись, пока Тивадар и Фалькон скроются из виду, Эрик и Кристина отправились прочесывать заросли к западу от рощи. Продираясь сквозь чащу, они внимательно осматривали каждый камень и куст в поисках зацепок.

Вдруг Кристина дернула Эрика за рукав:

– Смотри, там впереди какое-то строение виднеется!

Присмотревшись, Эрик разглядел сквозь деревья очертания башни, уходящей вверх за кроны деревьев.

– Что это? Заброшенный замок посреди леса? Или новая загадка?

Подойдя ближе, Эрик и Кристина увидели старинный замок, скрытый густым лесом. Высокие стены были покрыты плющом, а бойницы зияли чернотой. Ворота оказались не заперты, и путники осторожно вошли внутрь.

Внутри царили мрак и запустение. Кристина невольно жалась к Эрику – это место вызывало жуткое чувство тревоги. Пройдя через главный зал, они спустились по скрипучей лестнице в подземелье.

Вдруг Кристина вскрикнула и указала в угол. Там в жуткой паутине висело нечто, похожее на сверток из тряпья. Подойдя ближе, Эрик с ужасом узнал очертания человеческого тела!

– Нам нужно уходить отсюда! – испуганно прошептала Кристина.

Но тут раздался скрежет, и решетка перегородила им путь наверх! Они в ловушке!

В этот момент послышалось поскребывание и хитрый смешок. Из темноты выполз огромный волосатый паук и направился к замершим от ужаса путникам. Что делать?

Огромный паук неспешно полз к Эрику и Кристине, покачиваясь на своих мохнатых лапах. За спиной у путников была лишь каменная стена подземелья.

Кристина в ужасе схватила Эрика за руку. Нужно было срочно что-то предпринимать!

Эрик огляделся в поисках оружия и заметил ржавый факел в кольце на стене. Он выхватил его и, размахнувшись, швырнул в чудовище. Факел угодил точно в цель, заставив паука отшатнуться и взвизгнуть от боли.

Воспользовавшись замешательством монстра, Эрик и Кристина бросились к решетке, загораживающей выход из подземелья. Сообща им удалось приподнять её достаточно, чтобы протиснуться в образовавшийся проход.

Выбравшись наверх, они в ужасе услышали позади лязг металла – паук пролез сквозь решетку и преследовал их!