– Ты думаешь, здесь замешана магия? – нахмурился Эрик.

– Возможно… Нам бы поговорить об этом с Альвисом.

Они решили навестить мага, чтобы поделиться опасениями. К их облегчению, Альвис с пониманием отнесся к ситуации и согласился помочь.

– Дайте мне одежду этого юноши, я постараюсь почувствовать магический след, – попросил он.

Кристина принесла перчатку, забытую Альбертом. Альвис что-то прошептал над ней и ахнул:

– Он был околдован! Попал под действие сильнейшего приворотного зелья. Я чувствую чужую могущественную магию.Вам следует быть очень осторожными!

Эрик и Кристина переглянулись с тревогой. Кому они могли настолько не понравиться, что на них наслано проклятие? Предстояло разобраться с новой опасностью.

После неприятного визита Альберта Эрик долго успокаивал расстроенную Кристину и уверял, что теперь, когда они в курсе опасности, это больше не повторится. Они усилили защиту дома, и Эрик повесил у двери амулеты, данные Альвисом.

Несколько дней прошли спокойно, и юноша с девушкой начали понемногу расслабляться. Они проводили время за рукоделием, чтением, прогулками по лесу, наслаждаясь обществом друг друга.

Однажды вечером они как обычно сидели у камина после ужина. Вдруг Кристина удивилась и уронила вышивание.

– Что случилось? – встревожился Эрик.

– Посмотри на огонь! Там что-то мелькнуло… видение какое-то…

Эрик напряженно вгляделся в игру языков пламени. И действительно, среди них промелькнуло чье-то лицо, искаженное злобной гримасой.

Юноша подбросил в камин дополнительных поленьев, и видение пропало. Но тревога в его душе нарастала. Что означает это предзнаменование?

На следующее утро за завтраком Эрик предложил:

– Думаю, нам следует ненадолго уехать отсюда подальше. Пока мы не разобрались, что происходит. Что скажешь?

Кристина с энтузиазмом согласилась.

Эрик и Кристина решили отправиться в путешествие на несколько недель, чтобы укрыться от неведомой опасности, угрожающей им в родных местах.

Они тщательно заперли дом, взяли с собой самое необходимое и отбыли на рассвете. Путь лежал к дальним горам, о которых ходили легенды как о месте сказочной красоты. Путешественники надеялись также повстречать там мудрых отшельников, способных дать совет против магической угрозы.

Дорога была не близкой. Эрик и Кристина двигались большей частью пешком, лишь иногда пересаживаясь на повозки добрых людей, которые соглашались подбросить их по пути.

По вечерам они останавливались на ночлег в придорожных тавернах или у тех же попутчиков. За ужином влюбленные старались не выдавать цели своего путешествия, чтобы не привлекать внимания злых сил.

Однажды хозяин постоялого двора, у которого они переночевали, сказал при прощании:

– Если ищете мудрецов, поищите в Змеином ущелье к востоку отсюда. Там в пещерах живет отшельник, знающий ответы на любые вопросы.

Эрик и Кристина обрадовались столь удачной подсказке. На следующее утро они двинулись дальше, приободренные надеждой на помощь.

После нескольких дней пути Эрик и Кристина достигли ущелья, о котором им рассказал трактирщик. Скалы устремлялись круто ввысь, грозно нависая и закрывая доступ солнечным лучам. Дно ущелья тонуло в сумраке, а из расщелин тянуло сыростью.

Кристина невольно поежилась и прижалась к Эрику.

– Надеюсь, нам удастся разыскать здесь этого мудреца, и он сможет помочь, – тихо сказала она.

Эрик ободряюще сжал её руку, и они двинулись вглубь ущелья.

Вскоре тропинка привела путников к входу в пещеру, над которым был высечен знак в виде змеи.

– Должно быть, это то самое место! – воскликнул Эрик.

Они окликнули хозяина пещеры. Из глубины донесся шорох, и на свет показалась сгорбленная фигура старца с длинной седой бородой.

– Чего желаете, путники? – спросил он хриплым голосом.

Эрик и Кристина поспешили объяснить цель своего визита и попросить совета против магической угрозы, что преследовала их.

Старец выслушал молча, а затем кивнул:

– Помочь я вам могу. Но мне потребуется кое-что взамен на мои труды.

Что он попросит за помощь? И стоит ли им вообще доверять этому отшельнику?

Эрик и Кристина с тревогой ждали, что потребует от них старец за помощь.

– Мне нужна волшебная чаша с источника жизни, что хранится в пещере за перевалом, – произнес он после долгой паузы.

– Тогда я расскажу, как вам победить темную силу.

Путники переглянулись с сомнением.

– Отшельник, мы простые смертные, как нам добыть магическую чашу? – осторожно спросил Эрик.

– А, так вы хотите получить мои знания даром? – хитро прищурился старец.

– Без жертвы не бывает победы. Идите за чашей – и я помогу.

Эрик и Кристина вышли из пещеры и отошли подальше, чтобы обсудить услышанное.

– Не доверяю я этому старику, – сказал Эрик.

– Похоже, он просто хочет завладеть магическим артефактом.

– Согласна, – кивнула Кристина.

– Лучше уйдем отсюда подальше.

Так они и сделали – покинули зловещее ущелье, не желая идти на рискованную авантюру ради сомнительной помощи.

Вскоре тропа вывела путников на солнечный простор из ущелья. Они оглянулись на мрачное узкое ущелье и перевели дух. Что-то подсказывало – они поступили правильно, не войдя в сделку со старцем.

Теперь предстояло найти другой способ одолеть таинственную угрозу, висящую над ними. Но пока они были вместе – им нечего было бояться.

Покинув опасное ущелье, Эрик и Кристина продолжили своё путешествие в поисках ответов на тревожащие их вопросы.

Через несколько дней они добрались до подножия высоких снежных гор, куда изначально стремились. Здесь, по слухам, обитали мудрые отшельники и знахари, хранящие древние тайны.

Поднявшись выше по склону, путники увидели в отдалении одинокую хижину, окружённую густым лесом. Они решили попытать удачу и постучали в низкую дверь.

Открыла дверь старуха Альвина.

Старуха была невысокого роста и сгорбленная от возраста. Ее лицо всячески избороздили морщины, а глаза провалились в глубокие темные впадины. Седые волосы свисали тонкими прядями из-под платка, повязанного поверх головы. Одета Альвина была просто, в длинную тунику цвета выцветшей травы и шерстяной плащ, затертый на локтях. Руки старухи, тонкие, как веточки, дрожали от возраста, но взгляд из-под седых бровей оставался острым и пронзительным. Во всем ее облике чувствовалась глубокая мудрость и спокойствие человека, познавшего жизнь во всех ее проявлениях.

– Чего вам надо, детки? – спросила она хриплым голосом.

Эрик и Кристина поведали ей о своих бедах. Выслушав, старуха задумчиво кивнула:

– Да, на вас висит тёмное проклятие из прошлого. Я могу попытаться его снять, но мне потребуются редкие ингредиенты для ритуала.

Сердце Кристины упало. Что за ингредиенты она потребует взамен? И стоит ли им опять идти на сделку?

Но прежде чем они успели задать вопрос, старуха добавила:

– Помочь добрым людям – мой долг. А за помощь я прошу лишь кров сегодня на ночь да еды с ваших запасов, сколько сможете дать.

Эрик и Кристина с радостью согласились на такие условия. Наконец-то им повезло натолкнуться на искреннего мудреца!

Эрик и Кристина с облегчением приняли гостеприимство мудрой старухи, которая не потребовала ничего опасного в обмен на помощь.

На закате она пригласила их в свою хижину и зажгла пучки трав, чтобы очистить пространство от злых чар. Затем попросила гостей рассказать всё, что они знают о преследующей их нечистой силе.

Выслушав их историю, старуха задумалась.

– Тьма из вашего прошлого вернулась, чтобы отомстить за нанесённые раны, – медленно проговорила она.

– Но есть способ её одолеть.

Старуха достала из сундука старинный фолиант в потёртом переплёте. Она долго листала его, что-то бормоча себе под нос.

– Вот, нашла! – воскликнула она наконец.

– Завтра на рассвете отправляйтесь на вершину Лунной горы. Там вы найдёте алтарь с высеченным на нём знаком луны. Как только луна коснётся алтаря, произнесите это заклинание.