Миротворцев было четверо, но княжество знавало периоды, когда их было двое или шестеро – все зависело от того, сколько человек пройдет конкурс. Чтобы попасть в этот особый отряд оплота княжеского двора, необходимо пройти трудный отбор, длящийся на протяжении года. Испытания для кандидатов варьировались от банальных боевых состязаний, до создания исключительного заклинания или зелья с полезным эффектом. В общем, Миротворец – не дружинник с улицы, такого просто так не убьешь, тем более, если таких Миротворцев четверо. Если только не послать их в Лес Теней.

– Как это связано с безопасностью в самих Владениях? – поинтересовалась наемница.

– На их стороне будет эффект неожиданности, – охотно ответила Валерия. – Они смогут избежать ненужных столкновений, если заранее увидят позиции мятежников. Переход через портал чреват обнаружить кота в мешке.

Тереза удрученно покачала головой. Может, в этом и была толика здравого смысла, но его с лихвой перекрывал риск, сопутствующий этому плану.

– Я не знаю, можно ли мне это говорить, – робко произнесла Валерия. – Моя сестра сказала мне, что некогда и ты была Миротворцем.

Тереза повернулась так стремительно, что поднявшийся ветер опрокинул стул и вазу на столе – без цветов, но наполненную водой. Валерия мужественно не повела и бровью, даже когда ветер растрепал ее короткие волосы.

– Что еще она тебе сказала? – в унисон с ее голосом, разгулявшийся ветер обрел характер снежной бури.

– Ничего, – Валерия сглотнула. Сдвинувшись на край стула, она вглядывалась в закрытое лицо Терезы. – Только это. Это она предложила обратиться к тебе. Сказала, что главное донести до тебя всю важность, и тогда ты согласишься.

– А я не соглашусь, – едко ответила Тереза.

Хорошо, что сестре княгини хватило ума не говорить, в каком именно княжестве Тереза была Миротворцем. Выдай она все, точно пришлось бы паковать вещи.

Стоило иначе отреагировать. Сказать, что все выдумки. И вообще, будь она Миротворцем в прошлом, встала бы после на путь темного ремесла? Миротворцам хорошо платят, пожелай они в любой момент выйти на заслуженный отдых, как им тут же организовывают достойные проводины с кругленьким счетом в банке и просторным особняком в эльфийских лесах. Эмоции часто подводили Терезу. Часто она говорила быстрее, чем думала. За этот неполный час наедине с княгиней она уже несколько раз попалась на удочку своих дурных привычек.

Вообще не надо было открывать. Прикинуться ветошью или глухой бабкой, боящейся разбойников и не открывать дверь. Спровадить, не приглашая в дом. Но любопытство оказалось сильнее.

Валерия смогла увидеть внутренние метания Терезы. Увидела и поняла, что наступил переломный момент.

– Тереза, – княгиня встала, с мольбой взглянула на наемницу. – Пожалуйста. Я готова заплатить тебе сколько хочешь. Сопроводи моих Миротворцев через Лес Теней, не оставайся равнодушной. Лишь через Лес. Дальше они выполнят свою работу сами. Я не могу их потерять. Ты же понимаешь, что для каждого князя его Миротворцы все равно что родные дети.

Тереза поморщилась, раздражаясь. Валерия правила всего три года. Состав Миротворцев последний раз изменился десять лет назад и перешел под ее управление, так сказать по наследству, уже сплоченной командой. Валерия не набирала, не курировала их. Считать их своими детьми в ее случае сущее лицемерие.

– Кому принадлежит идея с Лесом? Вам или Совету? – от ответа будет зависеть, примет ли Тереза сторону княгини или же задумается примкнуть к мятежу.

– Совету, но с моего согласия, – ответила Валерия.

В этот момент наемница прониклась солидарностью к мятежникам. Княгиня и правда была мягкотелой. Будь воля Терезы, то сама бы снарядила княгиню командировочным пайком и молитвой, да послала бы в Лес Теней. И Совет Феникса заодно, только уже без молитвы, пусть своими силами справляются.

Княгиня имела власть полноправную, но издревле сложилась традиция Совета Феникса, когда одиннадцать мантий с глубокими капюшонами порой подсказывают правителю. Совет не мог принимать, опровергать, издавать или отменять какой-либо указ княжеской персоны, но мог влиять на эту самую персону, чтобы та совершила то или иное действие. Кем были советники, как они избирались, какую жизнь вели вне башни замка, никто не знал. Совет просто был, есть и будет – таков устой. И Совет всегда был далек от той опасности, в которой то и дело оказывались Миротворцы. Им никогда не понять, чего стоит рисковать своей жизнью ради других.

– Вы вообще знаете, что такое Лес Теней? – Тереза запрокинула голову, изучая потолок и черпая в нем самообладание.

– Знаю, – проговорила Валерия. – Потому и прошу помощи.

– Потому что ваша сестра наплела про мое прошлое?

– В том числе. Но это, скорее, способ воззвать к твоей помощи. Но я пришла к тебе, потому что ты Гончая. Я наслышана, что Гончих обучают не только физическим навыкам, но и тайным колдовским техникам. Уверена, ты можешь больше, чем обычная ведьма. И это то, что может спасти жизнь Миротворцам в Лесу.

– В Лесу Теней никакие особые способности не помогут, – огрызнулась Тереза, плюхаясь на стул. Валерия села напротив. – Если только ты не Бог или демон Бездны.

– Понимаю, – княгиня понурила голову. – Если бы Рей все еще был прежним, мне бы не пришлось ставить тебя в такое положение.

Тереза шумно вздохнула, унимая раздражение. Валерия давила на жалость и, стоит сказать, была на верном пути. Напоминание о первом Миротворце Рее оказалось козырем, знала княгиня это или нет.

Четверка Миротворцев княгини Розы представляла собой то еще разномастное скопище. Когда их состав сформировался десять лет назад, то по началу вызывал смешки, а все потому, что в этой четверке две ведьмы, выходец из Небесных Чертогов, да выходец из Бездны, страдающий алкоголизмом и острой формой снобизма. Но даже не это заставляло сомневаться в них на первых порах. Сомнения вызывало то, что одна из ведьм некогда яро служила на посту обвинителя Верховного Суда севера и приложила руку к тому, чтобы одного из предыдущих Миротворцев – чье место она впоследствии заняла – арестовали и заключили в тюрьму. Другой повод в том, что выходец из Бездны хоть и оставался формально выходцем, да только последние десять лет проживал в шкуре смертного человека, от чего, собственно, его алкоголизм и развился.

Рей Коттерштейн – первый Миротворец, лидер и командующий отрядом – некогда славился одним из могущественных демонов, носившим титул наследного принца Преддверья Бездны. Как он оказался среди магов другая история, главное здесь то, что он лишился своего естества. Был демон – стал человек. Смертный, стареющий, уязвимый. Старшая княгиня Роза пошла на опасный шаг, разрешив ему остаться Миротворцем. Младшая княгиня не рискнула менять что-либо. Таким образом, Рей Коттерштейн стал первым в истории севера Миротворцем человеческих кровей без капли магии.

И именно Рей Коттерштейн был главной причиной, по которой Терезе Анцафел претило предложение Валерии сопровождать Миротворцев в их пути.

Что до Миротворца-ведьмы, некогда служащей Суда, так она тоже была тяжеловесной, как дрейфующий ледник, причиной, из-за которой Тереза укреплялась во мнении, что с Миротворцами ей не по пути. Эльвира Ронаш последняя, с кем бы ей хотелось пересекаться.

Двое других Миротворцев тоже не были особо желанными спутниками, и на каждого из них была своя причина. В совокупности, вывод таков, что нет, ни за что она не согласится отправляться с ними. Да и сам Лес Теней не место для сбора грибов и ягод на досуге.

– И вот еще, – Валерия перебирала пальцы, сплетая их между собой. – Я прошу тебя сопровождать их тайно. Не светиться, помогать по мере необходимости. Как только они пересекут Лес – ты свободна.

Тереза не сдержала нервного смеха.

– Дайте угадаю, Совет о вашей затее не в курсе? А Миротворцы вашей идеи не одобрили? – Валерия закивала, понурив голову. – И больше всех выступала Эльвира Ронаш, так?

– У нее особое отношение к лицам, занимающимся, эм, незаконной деятельностью. Она была в ужасе от моего предложения. Сказала, кто угодно, только не наемник.