К разошедшимся вольнодумцам с разных сторон пробирались солдаты. Еще немного, и гении оппозиционерной мысли окажутся повязанными, и несколько дней коротать им за решеткой.

Тереза пыталась поставить себя на место недовольных. Как бы она поступила, не устраивай ее политическое положение в родной стране? Скорее всего, перебралась бы попросту в другое княжество, где все бы устраивало. Ее заработок в ее руках, может прокормить себя в любом случае. Конечно, наемников, а уже тем более Гончих, много кто не жалует, но да примерно столько же готовы предложить хорошую цену за их услуги. Гончие вообще не принадлежали никакому княжеству, даже к какой-то конкретной империи себя не относили.

Существовало одно место, называемое Торан Паса и объятое ореолом домыслов и легенд. Говорили, что две башни стоят где-то высоко в горах, что всегда укрыты облаками, оттого и не заметить никогда эти сооружения. Где находятся эти горы – нигде и повсюду. Никто не знал, но южанин всегда говорил, что на севере, а северянин, что на юге. И вот в этих самых башнях и воспитываются те самые Гончие, что еще младенцами выкрадываются из колыбелей по всему миру. Гончие умны и хитры, сильны и талантливы, все как на подбор. Гончих боялись, чурались, но доход их не иссякал никогда – волшебный мир был полон лицемерия.

Сейчас Тереза, быть может, просто собрала бы свои скромные пожитки и ушла в закат, но еще десять лет назад она и помыслить о таком не могла бы. Более того, ее бы ужаснул сам факт возмущения народа. Тереза была совершенно другим человеком всего лишь целых десять лет. Не было циничных мыслей, не было сомнений, не было неясности, как и не было коротких выбеленных порошками волос, – голова из-за этого все время чешется – не было необходимости все время прятать лицо под масками. Что же тогда было? А было все – друзья, любовь, полный смеха дом, ответственное звание и отличная работа.

Пока работа и чертово звание не привели к тому, что жизнь сломалась, разделившись на до и после, пока не пришлось инсценировать свою смерть, чтобы выжить, пока не пришлось отказаться от всего, что было и это не привело к тому, что сейчас она смотрит на бунтующих через окно своей пустой квартиры в самом центре Столицы и пьет безвкусный наколдованный чай, ничего не имеющий общего с чаем настоящим.

Кружка треснула, выливая из себя горячее питье. Тереза едва успела отвести ее в сторону, чтобы не ошпарить ноги. Вместе с треснувшей чашкой, треснуло и самообладание Терезы, а причиной тому послужил стук в дверь.

Она смотрела на дверь и ждала повторного стука, надеясь, что померещилось. Дело в том, что постучать к ней не могли. Что же она за Гончая такая, если кто-то может знать, где она живет? Надеяться на то, что ошиблись дверью невозможно – в трехэтажном особняке ее апартаменты единственные, Тереза тщательно заботилась о своей анонимности и выбирала жилище без соседей.

Стук повторился.

Коснувшись лба, Тереза скрыла лицо под колдовской маской. Теперь даже ее настоящего голоса никому не узнать. Этот атрибут – маска – отличительная черта Гончих, особая магическая разработка, обойти которую никому не под силу. Гончий всегда должен оставаться неузнанным, даже после смерти. Стоит Гончему умереть, маска, такая подвижная, словно рой миллионов мошек, обернется каменном коконом, оставив лицо наемника скрытым навсегда. Универсальная защита и, вместе с тем, клеймо, носимое добровольно.

Подходила к двери с замиранием сердца. Призвала в помощь ветер, единственного друга в своей одинокой ведьмовской жизни, чтобы тот подсказал, кто же смог обнаружить наемницу в ее же собственном доме.

Ветер услужливо привел в квартиру запахи костра, моря и тонкого шлейфа лаванды. Женщина. Ведьма, владеющая даром воды, взволнованная и суетливая.

Быстрый, требовательный стук в дверь, словно пугливый подросток просит убежища.

И все же, этой женщине около тридцати, одета она в дорогостоящую ткань, шуршащую от легкого сквозняка, кожа ее напитана кремами и маслами, а аура несет на себе отпечаток властности.

Тереза открыла дверь.

– Неуловимая Гончая в естественной среде обитания?

– Влиятельная женщина Джахары под прикрытием?

Княгиня Валерия Розы вскинула брови. Тереза подумала, что янтарные глаза княгини похожи на древесный сруб.

– Я войду?

– Зачем?

Тереза не двигалась с места. Никто не знал, где она квартирует, даже княгиня. За секунды пока Тереза открывала дверь, она мысленно уже собрала свои скромные пожитки и уносилась с потоками ветра туда, где ее точно никто не найдет. Жаль, ведь и в этой квартире, как ей казалось, ее никто не сможет найти.

– У меня к тебе личный разговор, – княгиня дернула зацепившуюся за половицы юбку.

Капюшон мантии сполз с головы, подставив витую тиару на лбу под тусклый свет.

– Вы в курсе, что там, – Тереза пальцем указала себе за спину. – Люди жаждут вашего свержения.

– Да, слышала, – усмехнулась краем рта Валерия. Юбка с боем отцепилась от половицы. – Так может не будешь держать меня на пороге?

– А вы, может, не будете держать меня за дуру?

Валерия насупилась, поджала губы. Пусть она и казалась простоватой, но да к особому уважению оставалась привыкшей и хоть от наемницы особых почестей она не ждала, но отсутствие элементарного этикета ей не нравилось.

– Как вы узнали, где меня найти? – переформулировала Тереза свой вопрос.

Сквозняк со свистом заходил над порогом, шевеля тяжелую ткань княжеского платья и поднимая в воздух пыль.

Тереза едва не чихнула. Маска, конечно, у нее была очень полезная, но, к сожалению, запахи не фильтровала, как и оседающую повсюду пыль. Вот и сейчас злосчастная пыль, приправленная душком пороховой бочки, засвербела в носу.

– Я всегда знала, где тебя найти. Раньше не было необходимости, но сейчас ситуация …

– Как. Я спросила «как», а не «как долго».

Валерия набрала полную грудь воздуха и смиренно ответила:

– Узнала у своей сестры. Теперь впустишь меня?

И все же она не сдержалась. Понимая, что держать княгиню на пороге дома невежливо, а чихать ей в лицо вовсе неприлично, Тереза отступила, пропуская княгиню в свой дом и уже после с чувством чихнула.

Шелестя подолом платья, Валерия вошла и огляделась, не скрывая любопытства. Тереза понимающе усмехнулась. У многих бытует мнение, что наемники живут в вычурной роскоши с обилием золота и красного дерева, дорогой антиквариат у них подсвечивается светом десятка свечей, а стены домов увешаны редким оружием и головами врагов. Жилище Терезы отличалось от этого стереотипа. В нем были банальные светлые стены, большие окна и обычный свет, не свечной. Даже камина не было.

– Так чем обязана? – Тереза шевельнула пальцами, и дверь за ее спиной мягко закрылась. – Недальновидно с вашей стороны выходить из замка. Могли бы просто позвать меня.

– И ты бы пришла? – Валерия разглядывала книжный стеллаж, одиноко стоящий в необставленной гостиной.

– Нет, но это не повод приходить ко мне лично. Послали бы гонца, тогда уж.

– И он бы ко мне вернулся? – выудила с полки потрепанную книжку с названием «Перечень тайных лож севера».

– Нет, – почесав за ухом, призналась Тереза.

Ее нервировал самовольный приход княгини, как и засевший в носу терпкий запах пороха.

Можно сказать, что этот мир был миром запахов. Аромат порой мог рассказать гораздо больше, чем слова. Например, от некромантов пахло на удивление не трупами или разложением, а горьковатыми бархатцами. К этому примешивался запах личный, но запах рода всегда чувствовался острее. Если пройти мимо урожденного шамана, то можно на миг попасть в нирвану – запах дождя моментально уносил в мир блаженства и покоя. Любой, принадлежавший к роду колдунов, тоже имел свой характерный запах – легкий шлейф горящих сухих поленьев. И можно было бы счесть назойливый запах в носу запахом ауры княгини, но порох был далек от благородных поленьев.

Бегло пролистав книгу, Валерия вернула ее на место, на миг задержав палец на ее корешке. Еще разок оглядевшись, со всей величественностью она села на стул и подняла на наемницу серьезный взгляд.