Постепенно свет начал одолевать тьму. Становилось все светлее и светлее. Стало достаточно светло, чтобы увидеть лагерь, где остановились охотники, и было видно, что к озеру подъезжают легковые автомашины. Некоторые из них ехали до нашего лагеря, другие останавливались в стороне. Вероятнее всего это были припозднившиеся охотники.

Очередной раз прицелившись, Пикалов обнаружил, что уже видит мушку. Можно было начинать охоту. Видимо это определили и другие охотники. Справа и слева начали раздаваться редкие одинокие выстрелы.

Над озером пролетела стая уток. Высоко! Справа от островка, метрах в пятидесяти начиналась прибрежная растительность. Пикалов заметил у камышей лысуху. Она была в каком-то полусонном состоянии: ее голова все время клонилась вниз к воде. Достигнув какого-то определенного предела, голова дергалась и устанавливалась в обыкновенное положение, затем начинала клониться вниз, затем опять вверх. Так повторялось несколько раз. По всей вероятности, лысуха была чем-то больна. Над камышами появился лунь. Больную лысуху он заметил и завис над ней, опускаясь все ниже и ниже. Когда казалось, что он вот-вот схватит птицу, она резко опрокинулась на спину и часто задергала лапами. Лунь взмыл вверх. Но не улетел. Выждав, когда птичка успокоится, он повторил нападение. Но та была начеку. Лысуха вновь опрокинулась на спину и задергала лапами. Лунь опять взлетел вверх, но не улетел. Он еще неоднократно пытался схватить птицу, но та не давалась. Прекратил он свои попытки, и улетел куда-то, только когда над озером загремели частые ружейные выстрелы, хотя в него никто не стрелял.

Еще больше посветлело. Со стороны, где не было растительности, в озеро заплыли две лодки и поплыли вдоль берега. Видимо, сидевшие в них охотники, подыскивая себе место в прибрежной траве. Прятавшиеся там утки и лысухи поспешно взлетали и попытались укрыться в других частях озера. Загремели выстрелы. Утки изменили направление и полетели в сторону островков. Одна из них попала в сектор стрельбы Саитова. Тот не упустил возможность и выстрелил. Пикалов видел, что утка упала. В его секторе стрельбы оказалась лысуха. Он выстрелил и промахнулся. Подвела привычка стрелять по уходящей или вернее улетающей дичи. А тут дичь летела прямо на него. Ну что же! В следующий раз надо целиться лучше.

Улетевшая лысуха, сделав зигзаг над водой, нашла безопасное место в центре озера. Через некоторое время к ней присоединилось ещё несколько уток. Слева Саитов опять выстрелил. На этот раз промазал. С точки зрения Пикалова, утки летели слишком высоко.

В поле его зрения появилась черно-белая поганка. Видимо, в нее еще никто не стрелял. Она спокойно плавала, ныряла, не обращая внимания на все время учащающуюся стрельбу. После очередного нырка, она оказалась вблизи от засады. Пикалов выстрелил и увидел, что попал.

Саитов опять стрелял. Над ним пронеслось несколько уток. Они пролетели дальше и сели за спиной Пикалова. Там, среди камыша и тростника был залив метров сорока длиной и метров десять шириной. Утки сели в конце залива и тут же спрятались среди травы.

Свою первую утку Пикалов увидел, когда она появилась у противоположного берега. Но она не полетела прямо на него, как предшествующая ей стая. Она полетела вдоль берега. Раздались выстрелы. Но утка продолжала лететь. Вот она свернула от берега и летит мимо Саитова. Тот стреляет раз, а потом второй. Утка продолжала полет, как ни в чем не бывало. И вот она в секторе стрельбы Пикалова. Каким-то шестым чувством он понял, что попадет, когда еще только целился. Выстрелив, он увидел, как утка упала в воду. Наконец то! Хвала богам нашим – дома будет что показать!

Некоторые охотники оставили свои убежища и выплыли собрать дичь.

Ну что же! Пора! Ноги затекли. Надо размяться. Пикалов выплыл, достал из воды добытую утку. По размерам она была меньше кряквы, но больше чирка, весила она граммов пятьсот. Поганку он тоже забрал и вернулся на свое место. Приблизительно после девяти часов утки начали летать очень даже активно. Со всех сторон гремели выстрелы. Саитов стрелял раз шесть. А в секторе стрельбы Пикалова не было ничего. Черно-белая поганка вынырнула неожиданно метрах в двадцати. Руки сами поставили ружье в нужное положение, а палец сам нажал спусковой крючок. Когда голова стала думать – поганка уже была отстреляна.

Охотники опять выплыли собирать добытую дичь. Пикалов не поплыл. Уток нет! Поганка не в счет. И тут, вспугнутые выплывшими охотниками лысухи бросились искать себе безопасное место. Сектор стрельбы Пикалова показался им таким местом. Летели они не прямо на него, а с левой стороны направо. Два выстрела и две лысухи упали в воду.

После десяти часов утра по поверхности озера начал распространяться запах шашлыков. Учуяв его, охотники начали покидать места охоты и выплывать к стоянке. Саитов сидел и не двигался. Пикалов решил последовать его примеру. Распуганные плывущими лодками и охотниками утки опять стали перемещаться по воде. Одна из них оказалась перед Пикаловым, и тот добыл её.

Через некоторое время лодки скрылись в прибрежной траве. Пикалов посмотрел в сторону соседа и увидел, что тот покидает свою засаду. Он тоже выплыл, собрал добытую дичь, догнал напарника, и они поплыли вместе.

– Ну как успехи?

– Шесть, в том числе две поганки.

– У меня восемь.

– Я думал больше! Ты много стрелял.

– Я иногда стреляю, чтобы отвести душу! Сидишь, сидишь, скукота одолевает. Стрельнешь, вроде бы легче становится.

– Ну, у меня такого нет. Я, если долго нет дичи, начинаю дремать.

– Тебе легче!

В дневном свете проходить по импровизированной переправе было намного легче, чем в темноте. Охотники прошли через тростники и вытащили на сушу лодки. Пикалов собрал дичь и пошел к машине, намереваясь положить дичь в рюкзак. По пути ему встретился один из парней, приехавших с ружьем, но без лодки.

– Дай утку!

– Черно-белую возьмешь?

– Не откажусь.

Пикалов протянул ему одну из поганок. Через два шага стоял еще один парень. Он обратился с той же просьбой, и Пикалов отдал ему другую поганку. Сложив добытую дичь, он пошел к мангалу. Там жарилась очередная партия шашлыка. Прождав немного и увидев, что шашлык снимают с мангала, он обратился к «повару» с просьбой дать ему шампур. Тот, не говоря ни слова, протянул ему один из шампуров, а остальные понес к столу, где уже сидела та же компания, что и вчера. Но сидевшие за столом были не столь активны и веселы как вчера. Сказалась бессонная ночь и выпитая водка. Тем не менее, на призыв: «Ну, давайте!» – стаканы поднимали все. Мясо с шампуров было снято и уложено в огромную миску. Шампура тут же были забраны для запекания очередной партии шашлыка.

Пикалов съел свой шашлык и пошел к котлу, где было замариновано мясо. Там хозяйничал один из любителей готовить шашлыки. Он забрал у него шампур, сказав, что сам все сделает. И сделал. Через минуту Пикалов получил от него шампур с нанизанными на него кусачками мяса, который положил на свободное место над углями в мангале. Еще через несколько минут эта партия шашлыка тоже была готова. Пикалов получил шампур с уже поджаренным мясом.

Он съел этот шашлык, решил немного отдохнуть в кузове. Через несколько минут к нему присоединился Саитов. Но сон не шел. Было не время. Поэтому, полежав полчаса, Пикалов поднялся и стал выбираться из машины. Но Саитов тоже не спал. Увидев, что его напарник вылезает из кузова, он сделал то же самое.

За столом все еще ели шашлыки и пили водку. Кто-то догадался вылить из чайника остатки вчерашнего чая, вскипятить воду и заварить свежий чай. Несколько охотников, в том числе Петренко, пили чай, закусывая его шашлыком.

– Надо же! – говорил Петренко соседу, – Я вычеркнул из списков на коллективную охоту прапорщика Орехова, в наказание за плохое поведение. Ну, и что? Командир дивизии сегодня утром привез его на своей машине. Пока он охотился, Орехов напился в стельку. Еле, еле его усадили в машину. Стоило ли мне вычеркивать его из списков и объяснять комдиву – почему?