Все команды построили перед шлюпочной базой училища. В строю всех рот стояли здоровые розовощекие курсанты, по сравнению с которыми первокурсники, еще не принявшие присягу, выглядели очень бледно.

«Как мы с такими соревноваться будем?» – думал Леша, посматривая исподлобья на здоровенных гребцов с других рот.

По сравнению с ними даже загребные Лешины товарищи выглядели заморышами. И лишь командир шлюпки, надевший парадную курсантскую форму со значком мастера спорта, выглядел невозмутимым и даже чему-то вроде улыбался.

Он помахал рукой невысокой девушке в белом платьице с короткими волосами, стоявшей на гражданском причале, и она радостно замахала голубым платочком ему.

– Жена пришла смотреть и поболеть за нас! – как бы виновато сказал гребцам мичман. – Моя шлюпка никогда не проигрывала, не хотелось бы сделать это и сегодня!

«Хоть кто-то будет болеть за нас» – подумал Леша.

Если честно, то в победу он не верил.

Гребцов поздравил с открытием соревнования начальник училища вице-адмирал Крупский, за ним коротко рассказал условия соревнований контр-адмирал Катышев – начальник кафедры морской практики и руководитель гонок. Где-то сзади столпились зрители – курсанты всех рот училищ. Родные, знакомые и прежде всего девушки, стояли на гражданском причале, куда подходили «Кометы».

Собрали всех командиров шлюпок и провели жеребьевку шлюпок. И … 21-ой буки роте досталась шлюпка номер тринадцать.

– Чертова дюжина! Надо же, так повезло! – с сомнением сказал Дима Дейнин, на всякий случай три раза сплюнув через левое плечо.

Коля Глаголев лишь усмехнулся.

– Для меня номер тринадцать всегда является везучим! – успокоил всех гребцов командир шлюпки, – она отцентрована хорошо, лучше других.

Гребцы рассаживались на свои места, исподлобья рассматривая девушек на причалах. С гражданского причала махали им руками и подбадривали криками девушки и курсанты. Командование на катерах вышло к месту соревнований. Мичман глазами разыскивал свою жену. Леша прошел на свое место правого бакового. Рядом с ним сел Коля Глаголев.

– Колизей устроили! – выругался Дима Осипов, – разглядывают нас, как гладиаторов!

Левый баковый Коля Глаголев по команде мичмана соскочил на берег и ловко оттолкнул шлюпку от берега, успев запрыгнуть в шлюпку и не замочить ног. Под днищем шлюпки зашуршал песок, и она, откатившись назад, закачалась на воде. Коля установил фанерный номер шлюпки тринадцать на ее носу.

«Началось» – подумал Леша.

– Весла! – скомандовал командир шлюпки, вставив военно-морской флаг на свое место.

Теперь ни публики, ни других шлюпок для гребцов не существовало. Гребцы дружно разобрали весла, воткнули их в уключины и приготовились к гребле. Занесли весла назад для гребка. Для Леши, если честно, то эти соревнования были, как подъем на эшафот. Он не любил подобные соревнования и завидовал тем курсантам, кто не попали в команду.

– Весла! – скомандовал командир шлюпки.

Все готовы к гребку. Весла находятся в заднем положении параллельно друг другу. Все же на тренировках отработали этот элемент. Все лишь ждут команды, упираясь взглядами в спины впереди сидящих. Перед Лешей сидел Дима Дейнин.

– На воду! – как бич по ушам ударила команда.

Все гребцы дружно совершили сначала первый гребок, затем второй. Мичман с помощью руля выводил шлюпку в заливчик, образованный причалами «Комет» и «Метеоров».

– Если кто посмотрит в сторону и отвлечется от гребли – получит отпорным крюком по лбу! Жалеть не буду никого! Ваше дело видеть только валек своего весла и спину впереди сидящего! И больше ничего не видеть, а лишь равномерно грести, обязательно в такт моим командам! – инструктировал в который раз уже мичман, – остальное мое дело! Но если кто-то отвлечется, поймает рыбу веслом, пеняйте на себя, лоб в кровь отпорным крюком! – жестким голосом инструктировал он.

Шлюпки других рот тоже отошли от берега, и теперь их командиры также инструктировали своих.

– И-и-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и – раз! – неслось со всех сторон, и командир шлюпки ловко лавировал между другими шлюпками и выводил шлюпку к месту старта.

Где-то там, между стоявшим на якоре катере ПСК с командованием училища и красным буем, была невидимая линия старта, которую шлюпки должны были занять перед началом гонок, не пересекая условную линию.

– Шлюпка, пересекшая линию раньше старта, снимается с соревнований! – информировал мичман своих гребцов, – поэтому наша задача быть как можно дальше от линии старта и начать движение к ней на скорости, и быть на линии, не пересекая ее, когда в воздух будет запущена ракета, означающая старт!

На катере ПСК был виден немного грузный адмирал Катышев в кремовой рубашке и с мегафоном. Рядом с ним на стульях сидели начальник училища, их заместители и начальники факультетов. У всех шлюпок для их лучшего опознавания со стороны на носу были закрепленные фанерные номера. Номер Лешиной шлюпки тринадцать все же не вызывал никакого энтузиазма у гребцов.

– Когда все будут стоять на месте у линии, у нас в момент старта должна быть уже некоторая скорость. Самое сложное, на что теряется время, сдвинуться с места и набрать нужную скорость. Все они сразу забьют веслами по воде, стараясь придать шлюпке движение вперед, а мы должны уже иметь скорость и обогнать их на начальном этапе! – продолжал инструктировать гребцов мичман, – мы, конечно, не победим, там есть команды гораздо сильнее нашей, но мы должны сразу занять место в начале, а потом бороться за него с более сильными командами, и я думаю, что мы просто обязаны показать хороший результат. Мне перед женой неудобно будет, если позорно проиграем. Она болеет за нас!

Внезапно, легко разрезая носом воду, мимо пролетела красивая голубая шлюпка, резко выделяющаяся от других своей раскраской со здоровенными ребятами в голубых спортивных костюмах вместо тельняшек. Весла у них были, не чета всем. Не простые, а с более широким захватом, как у ложки.

– «Распашонки»! – пояснил с завистью командир шлюпки, – сборная училища, самые сильные! Я ходил на этой шлюпке, пока к вам не назначили. Они на всех соревнованиях всех морских училищ всегда побеждают. Все мастера спорта! – он опять вздохнул, что-то, видимо, вспоминая.

В воздух взвилась первая ракета с катера, и все шлюпки начали занимать позиции перед условной линией старта. Теперь шлюпка № 13 как-то оказалась в одиночестве позади всех.

Гребцы с тревогой смотрели на своего мичмана. Но он выглядел невозмутимым.

– Шлюпка номер тринадцать! Занимайте вашу позицию на старте! – прокричал в мегафон с катера какой-то офицер.

Командир шлюпки в знак понимания махнул ему рукой, но команды грести пока не давал. Шлюпка тихо дрейфовала позади всех. Офицер выругался в мегафон, а потом махнул рукой, видимо решив, что хотят проиграть – пусть проигрывают.

В воздух взвилась, разбрасывая в стороны свой дымный след, вторая ракета.

– Команда! Приготовится к старту! – проинформировал мичман, глядя внимательно на свои командирские часы, и внезапно громко скомандовал, – весла!

Гребцы моментально занесли весла для гребка.

– На воду!

Весла дружно опустились в воду, заводя в сторону кормы.

– Не спешить! – приказал мичман и считал в тихом темпе, наблюдая за действиями на командирском катере, – и-и-и-и – раз, и-и-и – раз! – не спеша шептал он.

Сначала медленно, затем быстрее шлюпка начала набирать скорость.

– И-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и-и-и – раз! – тихо гремел мичман, поглядывая на часы и наклоняясь вперед в такт гребкам, – и-и-и-и-и-и – раз! Не смотреть по сторонам! – заревел он и отпорным крюком заехал в лоб сидевшему впереди Диме Дейнину.

Леша упер взор в валек весла, боясь сбиться с темпа при заносе весла и гребке и даже не смотрел на командира. Он слышал только команды и четко выполнял их, стараясь грести в такт Диме и Коле, сидевшему рядом с ним.

– И-и-и-и-и-и – раз! Сейчас будет третья ракета! – предупредил мичман. – Старт! – прокричал уже во всю силу мичман.