– Ах, в сказку, – усмехнувшись, покачала головой Мишель. – Ну, теперь все понятно. Сам выход найдешь? Или проводить, господин принц?

– Вообще-то к принцам обращаются Ваше Высочество, – поправил он. – Но ты можешь звать меня просто по имени. Алек. В конце концов, скоро мы станем мужем и женой, поэтому, думаю, это вполне уместно.

– Что?! – Мишель не верила собственным ушам. Это уж слишком. Одно дело разыгрывать спектакль с переодеваниями в принца и совсем другое – вот так запросто бросаться подобными заявлениями. – Что еще за глупости? А ну – выметайся из моей комнаты! Быстро!

– Но я ведь от чистого сердца… – совершенно растерялся Алек.

– Никто в здравом рассудке не выходит замуж за первого встречного, – назидательно сообщила Мишель и добавила, указав на дверь: – Вон!

«Принц» сделал шаг, потом другой, и вновь замер. Ему явно не хотелось уходить.

– А может… – снова начал он.

– Не может! – немилосердно оборвала его Мишель.

– Сначала красавчиком называла, обещала помочь, а теперь прогоняет, едва успели познакомиться, – Алек с безысходностью взглянул на дверь.

И в этот самый момент в комнату постучали.

– Миссис Шервуд! – в ужасе прошептала Мишель.

– Мишель! Почему ты до сих пор не спишь? – строгий голос директрисы, донесшийся с той стороны двери, заставил запаниковать.

Что же делать? Сейчас она войдет внутрь и застанет «принца». Тут и сказочке конец.

Дверная ручка поползла вниз, и Мишель, не задумываясь, привалила дверь собой.

– Полезай под кровать, живо! – шепотом велела она внимательно наблюдавшему за ее позором Алеку.

– Не полезу! – так же шепотом отозвался тот и, горделиво вскинув голову, пояснил: – Я принц, и намерения мои чисты и прекрасны! Я не стану вести себя как любовник, застигнутый ревнивым супругом, так что…

– Поверь, наша директриса в гневе куда страшнее какого-то там ревнивого супруга! Она от тебя мокрого места не оставит! – в порыве отчаяния пообещала Мишель, почувствовав, как с той стороны двери миссис Шервуд тщетно сражается с дверью.

– Открой сейчас же! – приказала она. – Что там у тебя происходит?!

– Минуточку! Дверь заело! – напропалую врала Мишель, буравя «принца» грозным взглядом.

Алек сделал неуверенный шаг в сторону кровати. Мишель, решив прибавить нерасторопному упрямцу ускорения, достала из-под мышки веник и запустила им в нерадивого гостя. Это подействовало: оскорбленно нахмурившись, «принц» опустился на колени и неуверенно заглянул под кровать.

– А вдруг там мыши? – шепотом уточнил он.

– Если ты сейчас же не спрячешься, то мыши покажутся тебе мелочью по сравнению с трепкой, которую я тебе задам! – пообещала Мишель. – Под кровать!

– Как же унизительно, – ворчал Алек, но мужественно лез в указанное место.

Дождавшись, когда лакированные сапоги скроются в тени подкроватья, Мишель глубоко вздохнула и отошла в сторону, а затем, развернувшись, распахнула дверь. На пороге обнаружилась злая директриса в длинном халате поверх ночной сорочки.

– С кем ты разговаривала? – подозрительно прищурившись, миссис Шервуд заглянула в комнату через плечо воспитанницы.

– Песенку напевала, – нервно улыбнувшись, пожала плечами Мишель. – Решила прибраться у себя перед сном и как-то не заметила, как распелась.

– Басом? – ехидно поинтересовалась директриса, сложив руки на груди.

– Там была мужская партия! – выкручивалась Мишель. – Решила разыграть по ролям. Прошу прощения, если потревожила! Обещаю, что больше шуметь не стану!

– Что ж, раз так, – она бросила взгляд на кровать, и у Мишель появилось ощущение, что наставница догадалась о ее маленьком секрете. – Сделаем вид, что я поверила. А теперь – марш в постель! Я не потерплю неподобающего поведения в стенах пансиона!

– Конечно, я все поняла, – закивала Мишель. – Спокойной ночи, миссис Шервуд.

– Добрых снов!

Директриса, развернувшись, зашагала в сторону собственной комнаты, и Мишель, облегченно выдохнув, закрыла дверь. Повернувшись к кровати, она гневно сверкнула глазами.

– Еще чуть-чуть – и тебя бы обнаружили! – она подобрала валяющийся посреди комнаты веник и, заглянув под кровать, добавила: – Вылезай уже!

– Нет, – сдавленно отозвался Алек. – Лучше уж остаться здесь до конца своих дней, чем смотреть тебе в глаза после такого унижения!

– Ой, мне показалось, или там мышь скребется? – с деланным испугом прошептала Мишель.

– Мышь?! Где?

Хитрость удалась: из-под кровати послышалось копошение, и уже в следующий миг белокурая голова Алека вынырнула на свет. В больших голубых глазах плескался испуг. Выбравшись на свободу, принц уселся на табурет и убрал ноги на поперечную деревяшку, чтобы ступни не касались пола.

– С чего бы прекрасному принцу так сильно бояться каких-то мышей? – усмехнулась Мишель, за что была награждена осуждающим взглядом.

– Мыши – зло! Коварные душегубы, которые не остановятся ни перед чем! Это из-за них погибло мое королевство! – пылко объяснил он.

– Мыши-душегубы? – Мишель скептически изогнула бровь в точности, как это делала наставница, и, усмехнувшись, добавила: – А не пробовали вызвать службу, которая занимается выведением грызунов? Зачем было дожидаться, пока они коварно захватят власть над людьми?

Она и не пыталась скрыть насмешку, но Алек лишь грустно покачал головой:

– Мы были глупы и верили, что можем жить в мире. Они нанесли удар в спину! Из-за них я потерял обоих родителей!

Мишель только и могла, что подивиться актерскому таланту страдающего «принца». Хорош, хоть в кино снимайся! Должно быть, его услуги влетели бариста в копеечку.

– Послушай, Мишель! – протянув руку, Алек вцепился в рукав ее пижамы. – Ты должна мне помочь! Мне нужна моя сабля! Только с ее помощью я могу противостоять Мышиному королю!

– Сабля? – ошалело покачала головой Мишель – во, дает! Это ж надо, какая фантазия! Даже интересно стало, чем дело кончится, поэтому она решила немного подыграть: – И где же ее раздобыть?

– Возможно, она потерялась, когда та жирная мышь попыталась на меня напасть, – предположил Алек. – Мы должны вернуться к елке! Скорее!

Он вскочил на ноги, но уже в следующий миг его тело заволокло золотой дымкой. Мишель послышалось тиканье часов, как тогда в кофейне, а потом «принц» просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь блестящие пылинки. На полу, в том самом месте, где только что стоял Алек, лежал солдатик в красном мундире, с потрепанной штаниной.

– Не может быть! – прикрыв ладошкой рот, прошептала Мишель.

– Я сошла с ума! Совершенно точно! – причитала Мишель, нервно вышагивая взад-вперед по комнате с потрепанным солдатиком у груди. Остановившись, она приложила ладонь ко лбу: – Должно быть, этот Марк подмешал что-то в кофе! У меня галлюцинации! Да?

Она поднесла солдатика к глазам и прищурилась, рассматривая удивительно красивое лицо. Ну точно Алек! Как же это возможно? Ведь не бывает так, чтобы живого человека в игрушку превращали! С другой стороны, миссис Шервуд тоже слышала мужской голос, а ведь она ничего сомнительного не пила.

По всему выходило, что глаза ее не подвели: Алек действительно был здесь. А раз так, то и слова о наложенном на него заклятии, которые она восприняла за глупую шутку, вполне могли оказаться правдой.

– Тогда получается, что мыши действительно злодеи?

Ей показалось, что голубые кукольные глаза блеснули праведным гневом.

– Ну что ж, хорошо, я обещала помочь – я помогу! – бодро проговорила Мишель, чувствуя себя ужасно глупо: даже если Алек был человеком, сейчас она разговаривала с деревянным солдатиком. – Я быстренько сбегаю в праздничный зал и поищу твою волшебную саблю… Надеюсь, это сумасшествие скоро закончится! Завтра ведь Сочельник – дети готовятся к празднику, а вечером будет рождественский ужин…

Говоря это, она подошла к столику и подвинула к себе шкатулку с украшениями.