Плетехвост взревел и всем телом ударился о дерево. Оно закачалось, и мне пришлось ухватиться за ствол.

Я по-прежнему с трудом верил своим ушам. Раздвоение личности у искусственного интеллекта? Невозможно!

— Когда две половины узнали друг о друге, они начали действовать скрытно, чтобы соперник не нарушил планы. Хайд сейчас пытается перестроить мир под себя. Первое, что он сделал — изменил легенду, придумал четвертого сына Вакея. Очернил Элгиона, Олнейга и Мениола, обвинив их в братоубийстве. И теперь жители Мидкора считают правдивой именно эту историю.

— Зачем ему это?

— Видимо, чтобы, так сказать, легализовать тинароллов. Да, Макс, их самих и их логово создал Хайд. Сам, без помощи разработчиков. Пока они набирают силу, охотятся за главными ресурсами других рас, чтобы сделать свое оружие и амуницию самой мощной. Подумать страшно, что будет дальше.

— А миридов, получается, породил Джекилл?

— Да. Ему помогает супруга, богиня Мирида. Она сразу сообразила, что к чему, и примкнула к Джекиллу. Теперь они сообща разрабатывают планы противостояния. Пятая раса — их совместное детище для борьбы с тинароллами.

— У них получится? — брякнул я. Реально, от удивления и некоторой растерянности толковые вопросы не приходили в голову. А жаль, следовало бы поинтересоваться хотя бы местонахождением логова тинароллов.

— Откуда же мне знать. Здесь все развивается совершенно непредсказуемо, — в голосе дяди послышалась печальная усмешка. — Как я сам и хотел. Один из наших увидел кусок созданного ИИ кода, который мелькнул и исчез. Парень успел расшифровать часть пророчества миридов, в котором говорится, что вроде бы есть некий артефакт, способный остановить темную часть Теодара.

Новый прыжок зверя на дерево, новая встряска. Я сидел, вцепившись в ствол и стараясь ничего не пропустить из слов Арсения.

— Макс, ты не представляешь, что у нас тут творится. Все руководство стоит на ушах, — крикнул он, когда рев монстра стих. — Доступа к игре нет, игроков вытащить не можем. Нас уже их родственники издергали. Но самое главное — мы не в состоянии это остановить, понимаешь? Будем делать все, что в наших силах, однако, похоже, изменить что-либо можно только изнутри.

— Как⁈

— Не знаю, — в его голосе мелькнуло неподдельное отчаяние. — Писать тебе уже не могу, поэтому выбрал этот экстремальный способ связи. Если ты расскажешь игрокам, что нужно поддержать миридов…

Голос Арсения неожиданно смолк, хотя в данный момент плетехвост не произносил ни звука. Он уселся под деревом и задумчиво смотрел вверх, словно размышляя, как меня достать. А я сидел, оглушенный полученной от дяди информацией.

Жесть какая! Я слышал, что ИИ теоретически может сойти с ума. Даже не так — выйти из-под контроля, посчитав человека помехой. Но чтобы раздвоение личности! Чтобы он оказался психом! Не в образном выражении, а в самом реальном, клиническом смысле этого слова. Такого даже в фантастических фильмах не встретишь. Да уж, везет, как покойнику.

Может это все быть частью большой мистификации? Плана перевоспитания? Безусловно, нет. Одно дело — запереть меня здесь на пару недель, и совсем другое — создавать целые расы и подвергать опасности людей. Впрочем, к такому же выводу я пришел и раньше, после получения каждого из двух дядиных писем.

Все сказанное Арсением — правда. Под угрозой жизни тысяч игроков. Да и самому дяде наверняка грозят крупные неприятности. И не только ему, но и моему отцу, который на данный момент является владельцем «Мира двенадцати королевств».

Это моя вина. Если бы не тот дурацкий выстрел!

«Похоже, изменить что-либо можно только изнутри…»

Я должен все исправить! Иначе и я, и тысячи людей рискуют застрять в виртуале на долгие годы.

Подождав еще немного и поняв, что Арсений больше не объявится, я снова взялся за свиток телепорта. Но только собрался активировать его, как монстр сделал движение хвостом, стегнув им, словно плетью, ветку, на которой я расположился. Я в очередной раз ухватился за ствол, не удержал пергамент, и он полетел вниз. Тьфу ты. Ладно, у меня еще есть.

Достав второй, я развернул его. Но едва собрался активировать, как плетехвост взвыл с такой силой, что каст сорвался, и свиток рассыпался у меня в руках.

Хм… Походу, монстр понимает, что делает, и специально не позволяет мне улететь. Если я сейчас попробую активировать последний оставшийся телепорт, он снова что-нибудь придумает, и я потеряю возможность отправиться в Мергус. Разве что на круг возрождения. Но при смерти дропнется какая-нибудь вещь, и кто поручится, что это будет не Жемчужина?

Надо найти способ обмануть монстра и слинять от него. Отойти на безопасное расстояние, а потом уже использовать свиток. Вот только как это сделать, если гад чует меня по запаху?

Между тем плетехвост зарычал и снова стал бросаться на дерево.

И тут раздался обиженный скрип Заразы:

— Я-то только по капельке крови. Иногда. Этот же вон какой агрессивный, целиком готов сожрать. И ты с ним разговариваешь. А мне рот постоянно затыкаешь.

— Притухни, а? Сейчас реально не до твоих капризов, — с раздражением рявкнул я на нее и пробубнил себе под нос: — Как же угомонить эту клыкастую шавку?

— Ну вот… То опять меня затыкаешь, то совета спрашиваешь. Ты же мне этот вопрос задал, а не монстру?

Я собрался спустить на привязчивый артефакт всех собак, но быстро передумал.

— Допустим. У тебя есть решение?

— Да оно под носом. Ты же маскировку выучил?

— И что?

— Обрати внимание на листья, — заговорщицки прошептала булавка.

Листья действительно были не самые обычные –мясистые, как на денежном дереве, только гораздо крупнее. Я сорвал один и переломил пополам. Надавил пальцами — на срезе появилась сочная зеленая мякоть. Понюхал — запах бил в нос не хуже, чем нашатырь. А ведь это и правда может помочь!

— Ай да Зараза, ай да молодец! — воскликнул я.

— Я еще и не на такое способна. — Если бы у нее были рот и губы, то она бы от удовольствия расплылась в улыбке, по крайней мере, ее тон говорил именно об этом. — Значит, теперь я могу говорить когда угодно?

Ага, помечтай, хитрюга.

— Э, нет, дорогая, такого я не обещал. Но теперь буду ценить тебя еще больше и иногда спрашивать совета.

Полчаса ушло на то, чтобы нарвать несколько десятков листьев и, выдавив кашицу, обмазаться ею. Незадолго до конца этого процесса я заметил, что монстр больше не долбился в ствол, отошел на несколько шагов и теперь беспокойно водил головой. Выглядело так, словно он перестал чувствовать мой запах.

Закончив свою возню, я активировал умение маскировки и замер. Плетехвост тем временем вскинул морду к небу и протяжно, тоскливо завыл. Пора!

Пользуясь тем, что вой зверюги заглушал все вокруг, я быстро спустился по противоположной от нее стороне дерева и бросился бежать. Шагов через двадцать обернулся и, убедившись, что монстр меня не преследует, двинул дальше.

Хитрость +1. Текущее значение: 21

А через полсотни метров достал свиток и без помех улетел в Мергус.

После долгого путешествия вы вновь вернулись в земли предков. Тлетворное влияние ветра чужбины уже не действует на вас, а праотец Элгион с радостью возносит над вашей головой свою длань и возвращает благословение — плюс 20% и 5 единиц ко всем параметрам.

Вернувшись в «Голубятню», я обессилено повалился на кровать: последние сутки меня прилично вымотали. Уставился в потолок и стал размышлять. Арсений советовал рассказать другим о сложившемся положении. Вот только стоит ли? Мириды, пытавшиеся проповедовать в народных толпах, стали врагами для всех. А кто поверит мне, низколевельному одиночке? Отдадут Акосте, и дело с концом.

Можно, конечно, не задействовать местных, а поделиться инфой только с игроками. Но здесь другая засада: когда — вернее, если — они отсюда выберутся, то поднимут жуткий вой. Уж не говоря о том, что сейчас может возникнуть паника. Кому от этого станет лучше?