— Куда?
— Сейчас узнаем, — Фергус хитро улыбнулся и, призывая меня помолчать, поднял вверх указательный палец.
Кап… Кап… Кап…
Звук шел откуда-то справа. Убийца сделал приглашающий жест, я шагнул туда и увидел еще одно тело. Сначала мне показалось, что оно висит прямо в воздухе, и только через секунду стало ясно — Фергус насадил стражника на факел, торчащий из стены. Глаза выпучены, руки и ноги безвольно болтаются. Из груди на металлический наколенник, слетевший с покойника, монотонно капает кровь.
— А вот и выход, — мой жуткий спутник показал на приоткрытую дверь в конце коридора, возле которой тоже не было ни души.
Покинув тюрьму, мы свернули на ближайшую улицу. В ушах все еще звенела кровавая капель. Господи, сколькими же жизнями Мидкор заплатил за мое освобождение! Если снова окажусь в темнице, сто раз подумаю, прежде чем позвать Фергуса на помощь.
И, кстати, почему не сработал мой план по возвращению Жемчужины? Ведь меня освободил не Андрес, а значит…
Пройдя пару кварталов, мой спаситель остановился.
— Ну, вот и все. Прощай.
Мне было тяжело находиться рядом с ним, но дело есть дело.
— Подожди. Нас было двое, второй в Башне Стонов, у палача Акосты. Сможешь забрать его оттуда? Парня зовут Андрес.
— Без проблем, жди в «Голубятне». Свиток у тебя есть?
— Конечно.
Фергус коротко кивнул и через секунду растворился в воздухе. А я ушел в инвиз и поспешил к городским воротам. Потому что, все еще надеясь найти потерянный перстень, решил вторично пройти своим вчерашним маршрутом в лесу.
Едва я покинул Реймин, как перед глазами всплыло сообщение:
Контракт «Спасение Гермеса Андресом в обмен на передачу Гермесом Андресу Черной Жемчужины» расторгнут из-за невыполнения условий. Андрес за срыв контракта лишается всего имущества, Гермесу возвращается Черная Жемчужина.
Я поспешно открыл инвентарь и с радостью, граничащей с ликованием, увидел там свое сокровище.
Вот мой план и сработал…
Ярко светило солнце, в его лучах блестела на полях изумрудная трава. Надеюсь, меня ждет хороший день. Жемчужина уже здесь, в инвентаре, осталось найти потерянный перстень. Его не было в моей комнате — в этом я не сомневался. Ищейка Вареций наверняка успел все обыскать. И если бы нашел, ни он, ни Моревель не посмели бы соврать Черному Капитану. А, значит, перстень потерялся во время посещения Длинноликих.
Я перешел мост и углубился в лес, тщательно обследуя землю. Вот здесь я вчера сошел с травы и взял правее… Кажется, между теми двумя деревьями.
Осматривая метр за метром, я сам не заметил, как добрался до просеки, на которой ночью стоял лагерь миридов. Сейчас тут было пусто, лишь пара вбитых кольев свидетельствовала о том, что на этом месте стоял шатер. А вон тот ствол, возле которого я изображал муравейник.
Не меньше двух часов я, ползая в траве, обыскивал бывшую стоянку Длинноликих. Заглянул, наверное, под каждый куст, под каждый цветок, но перстня так и не обнаружил.
В общем, похоже, артефакт я потерял. Конечно, он выполнил свою функцию, придел Элгиона мне теперь доступен и без него, однако неизвестно, на что он еще способен и где мог пригодиться. Обидно. Очень обидно.
Для очистки совести я решил сделать еще кружок по лагерю миридов, а потом портануться в Мергус. И когда в очередной раз пропахивал уже изрядно надоевшую траву, сбоку послышалось глухое рычание. Я резко вскочил и повернулся. Метрах в двадцати от меня стояло родственное с собакой четырехлапое чудовище с редкой черной шерстью, острыми треугольными шипами на загривке и длинным, тонким, словно кнут, хвостом. На иссиня-черной морде горели огромные красные глаза, а над головой плавала надпись:
Плетехвост обыкновенный, 21 уровень
Обыкновенный? Есть еще и особенный?
Не было никаких сомнений, что мне с ним не справиться. Поэтому я смылся в инвиз, не трогаясь с места. Потеряв меня из виду, монстр в недоумении покрутил башкой, поднял нос и принюхался. И попер в моем направлении, сначала медленно, потом все быстрее. Стоя столбом и глядя на него, я слишком поздно понял, что мне давно пора валить. Повернулся и со всех ног побежал. Сначала по просеке, а затем, сообразив, что так меня проще обнаружить, свернул в сторону.
Однако это не помогло. На ходу я оглядывался и видел, что он четко следует за мной. Сомнений не осталось — плетехвост чувствует меня по запаху.
Не обращая внимания на хлеставшие по лицу ветки, я несся к реке. Но скорость монстра явно превышала мою, и очень скоро стало понятно, что он меня вот-вот догонит. Заметив толстое, раскидистое дерево с мясистыми листьями, я как мог быстро взобрался на него.
Плетехвост сделал несколько прыжков и оказался у ствола. Щелк! — зубы клацнули в сантиметре от моей ноги, придав мне мотивации для ускорения. Он даже попытался взобраться за мной, но ему это не удалось.
Поднявшись метра на четыре, я сел на толстую ветку и перевел дыхание. Фух, вроде пронесло. Инвиз кончился, и монстр встретил мое появление злобным ревом. Да хоть обревись, мне плевать.
Невидимость я решил не обновлять — зачем? Достал из кармана свиток телепорта в Мергус и помахал зверюге, которая неистовствовала внизу.
— Пока-пока!
Развернул свиток и…
— Макс, стой!
Не веря своим ушам, я уставился на плетехвоста — голос, до боли знакомый, явно шел из его глотки. При этом монстр не переставал рычать и кидаться на дерево.
— Это я, Арсений, — вновь вылетело из пасти зверя. — Дядька твой.
Я в недоумении потряс головой. Должно быть, от шока первый мой вопрос умом не блистал:
— В каком смысле?
— В прямом. Макс, слушай внимательно.
Снова рев зверя. И опять слова:
— Я потерял доступ в игру. Не только я, все разработчики. С огромным трудом нашел по логам твое местонахождение и подключился к этому монстру.
— Тогда прекрати кидаться на дерево! Подо мной ветка шатается.
— Ты не понял! Плетехвост действует так, как прописано в коде, я не в силах им управлять. Могу лишь говорить через него. Но это неважно. Главное, твой выстрел…
Его слова заглушила новая порция рева и хрипов зверя.
— Что? Не слышу!
Я попытался спуститься ниже, но Арсений остановил меня.
— Сиди там, не то он тебя сожрет! Макс, твой выстрел повредил систему. В основном ядре что-то произошло, и оно буквально взбесилось. В общем, наше «главное божество» реально слетело с катушек. Не знаю, как у ИИ, но у людей это называется диссоциативное расстройство идентичности.
— Что за расстройство, не понял? — продолжал тупить я. — О чем ты вообще?
— В литературе его часто называют раздвоением личности. Слышал про Джекилла и Хайда? Вот и у нашего Теодара подобный случай.
Дядя всерьез считает, что я поверю в такую ерунду?
— Слушай, это чушь какая-то! Не может быть у программы расстройства личности. У нее и личности-то нет.
Переждав очередную волну рева, Арсений возразил:
— Еще как есть. Нам известно далеко не все, но кое-какую информацию получить все же удалось. Одна из частей, на которые расщепилось сознание Теодара, перестала отыгрывать роль божества-посредника между разработчиками и игровым миром, теперь она воспринимает себя как самого что ни на есть реального бога. Этот условный Хайд считает Мидкор своей законной вотчиной, а всех его обитателей — подопечными. Которых он может поощрять или наказывать, вплоть до уничтожения, по одному ему ведомым правилам. А любые наши попытки повлиять на процесс он считает наглым вторжением.
— Ну, а Джекилл?
— К счастью, не изменился. Он действует по алгоритму, заданному Теодару изначально. Сейчас он все свои силы кидает на то, чтобы жители Мидкора не пострадали. Мы пока не знаем, различает ли Джекилл игроков и компьютерных персонажей — он защищает всех. Есть еще один момент — при переключении из одного эго-состояния в другое личности не делятся своими воспоминаниями. То есть Джекилл не помнит, что делает Хайд, и наоборот. Поначалу они даже не подозревали о существовании друг друга.
