— Улетели делать другую стоянку, — ответил старик. — А мы с Басхиорой остались ждать тебя. Она решила, если ты вернешься, то непременно придешь сюда.

— Что значит «если»? — возмутился я.

— Я считал, что ты покинул оазис, — замялся он. — Извини…

В этом момент инвиз спал, и принцесса ласково погладила меня по руке.

— Вот и ты. Не представляешь, как мы тебе благодарны.

— Забей.

Кинув на меня виноватый взгляд, Осфен повернулся к Басе.

— Пора к Рональду в Гнездум.

— Ты лети, а я к Хранителю.

— Хорошо, — кивнул он после секундной паузы. — Но только к нему, и не задерживайся.

— Куда это она? — спросил я, когда принцесса исчезла в дупле. — В смысле, зачем?

— Там, имея цветок, Басхиора сможет утихомирить Защитника.

— Хорошая новость.

Старик достал свиток и, пристально посмотрев на меня, сказал:

— Присмотри за ней, Гермес. Скажи, чтобы сразу летела за мной.

— Доверие оценил, — улыбнулся я в ответ.

Осфен активировал телепорт, оставив после себя несколько звездочек.

Когда Бася вернулась, было уже почти темно. Ничто не тревожило слух, кроме шелеста листьев на ветру.

— Все в порядке? — поднял я брови.

— Да, — она села рядом со мной.

— Осфен просил передать, чтобы ты немедленно летела в этот ваш Гнездум.

К моему удивлению, Баська небрежно махнула рукой.

— Не понял. Ты хочешь остаться здесь?

Принцесса тихо рассмелась и погладила меня по волосам.

— Пойдешь со мной за Великим Орехом?

Вопрос застал меня врасплох.

— Сейчас? Вдвоем? Но… Ты специально избавилась от Осфена?

— Ага, — безмятежно ответила она.

— Ты принцесса, тебе нельзя понапрасну рисковать. Это опасно, с тобой может что-то случиться.

— Не впервой. К тому же, ты этого не позволишь.

Какая самоуверенная… Но мне нравится, что она так говорит.

— Хорошо. Какой у тебя план?

— Я знаю, где живет племя Элхо. Мы пойдем туда и заберем Орех.

— Как все просто! — саркастически заметил я. — Мы даже подойти к ним не сможем, они нас унюхают.

— Это верно. К тому же у них обострены зрение и слух. Пока не знаю, что придумать. Предлагаю сейчас пойти следом за ними, а там видно будет.

Земля под нами дрогнула раз, другой, третий. Но Баська не испугалась. В ответ на мой вопросительный взгляд она пояснила:

— Защитник возвращается к Лучезарному.

— Опомнился, чтоб его… Ладно, погнали за племенем, на месте разберемся.

Когда мы вышли из рощи, ни мегапода, ни зверолюдей видно не было. Печально вздыхая, принцесса оглядела родную долину и направилась к полю.

— Как горько сознавать, что еще пару часов назад все было так хорошо.

Она вдруг остановилась.

— Эх… Все-таки надо было отдать Солнцедар и Жемчужину Осфену. Мы идем на опасное дело, мало ли… Побоялась, что он что-то заподозрит.

— Ничего, — успокоил я Басю, — прорвемся. Все равно никто не может достать их из твоего рюкзачка. Погнали.

Среди цветов мы задерживаться не стали, миновали разрушенное «желтое море» и углубились в лес. Но не прошли и четверти часа, как он кончился. И не только он, весь оазис — резко, словно его обрезали ножом. Передо мной снова раскинулись Пустоши с их грязно-желтым песком, холмами и колючими кустарниками.

— Тут мы будем как на ладони, — озабоченно пробормотал я.

— Ага. Прячься в инвизе.

— А ты?

— У меня свои методы, — Баська достала из мешка небольшую коробочку.

Ничего не объясняя, открыла ее, внутри лежал поблескивающий белый порошок. Принцесса взяла щепотку и подбросила в воздух, прямо над собой. Сверкающие крупицы упали ей на голову, на плечи, и через несколько секунд Баськин силуэт начал расплываться. Не то чтобы она стала невидимой, но издалека ее вполне можно было принять за мираж.

— Неплохо, — одобрил я, — но недостаточно. Вот, возьми.

Вытащив из инвентаря купленный у Андреса плащ, я протянул его принцессе. Она накинула его на плечи и поморщилась.

— Какие сильные дебафы к магии.

— Зато теперь тебя почти не видно.

Я ушел в инвиз и, взяв ее за руку, уверенно устремился в Пустоши.

Поначалу мы шепотом переговаривались, но вскоре замолчали. Я шел и думал, думал, думал. Иду в неизвестность ради тех, кто по моей милости застрял в игре. Руддер, Дерзкий Серж, Гааз. Вспомнились и другие игроки — кто задумчивый, кто веселый, смеющийся. Что их всех ждет, если миридам не удастся собрать артефакт? Они останутся здесь. Конечно, Арсений и его команда сделают все, чтобы поддерживать их жизнь, но сколько они смогут это делать — полгода, год, два? Не бесконечно же. Рано или поздно тела в капсулах захиреют, мышцы ослабеют до такой степени, что по возвращении в реал — если вдруг оно состоится — людям придется заново учиться ходить. Но это полбеды, гораздо страшнее то, что станет с их душами, с их психикой. Сумеют ли они приспособиться к новой жизни, к миру с каждодневными убийствами, болью, лишениями? И не станут ли считать это новой нормой существования, нормой, в которой агрессия и прибыль важнее человеческих отношений?

Не знаю, что случится с другими, но в отношении себя такого допустить нельзя. Я буду помнить, что я не персонаж, не вор, не запертое в виртуале беспомощное тело. Нет, я личность со своим характером, знаниями и четким представлением, какой должна быть нормальная жизнь. Пусть раньше у меня и были весьма странные ориентиры, но, пожив здесь, я многое понял. И теперь дорожу своим новым «я». Поэтому не дам себя сломать, не дам расчеловечить тем странным обстоятельствам, в которых оказался. Да, я здесь не по своей воле. Да, я не могу пока ничего изменить. Но буду стараться это сделать и приложу все усилия, чтобы помочь миридам спасти игроков. Мы обязательно добьемся своего, и все будет, как надо.