Ух, епрст…

Секунду поколебавшись, я сказал — планировал про себя, но оказалось, что вслух:

— Да.

Шум в голове сразу прошел, но немного помутнело в глазах.

— Ну, вот и отлично, — обрадовался Клеснер, который явно что-то предложил. — Проходи.

Интересно, на что я согласился?

Я прошел к столику неподалеку от Лотреса и сел. Не прошел — проплыл. Таверна находилась в странной туманной дымке и грешила нереальностью. Вроде бы все как обычно. Вот столы, за ними посетители, вот Глазастый Дронг у стойки, за его спиной — вход на кухню.

Не успел я об этом подумать, как почувствовал, что взлетаю и лечу как раз туда. Схватился за стул — вот же он, подо мной. Но в то же время я видел себя словно из-под потолка. Такие ощущения, наверное, испытывает душа, покидающая умершее тело.

Тем временем мой дух был уже над головой трактирщика. Минуя дверь, пролетел через стену кухни, посмотрел сверху, как поваренок в мятом колпаке засыпает нечищеную картошку в большую кастрюлю, как шипит лук и свиные шкварки на сковородках, как плещется пенное пиво, переливаемое из чанов в бочонки.

В следующее мгновение дух пронесся сквозь высокую ширму, и я оказался в закутке, где мужик со щеголеватыми усами, видимо, местный шеф-повар, колдовал над каким-то хитрым блюдом. Его окружала целая уйма продуктов, с трудом умещавшаяся на нескольких столах. Чего там только не было: мелко нарезанные овощи, нарубленное большими кусками мясо, глиняный кувшин, судя по подтекам, с маслом, ананас, банки с травами и специями, еще куча всяких мелочей.

Мужик рьяно перемешивал густую субстанцию, то и дело подкидывая в нее приправы. Затем остановился, вытер рукавом пот со лба, открыл ключом шкафчик и достал из него пузатую бутыль. Сначала хотел добавить его содержимое в свое месиво, но, видимо, передумал — покрутил головой по сторонам и, сделав приличный глоток, поставил бутыль на место.

Ага! Вот ты и попался! Ну ладно, прощаю, кто из нас без греха.

В закутке появилась девушка, та самая подавальщица, что обслуживала нас с Андресом в первый вечер. От неожиданности мужик неловко повернулся и опрокинул на нее кувшин с маслом. Та всплеснула руками и кинулась прочь. Дух и, соответственно, мой разум вместе с ним, метнулся следом. Девушка забежала в каморку, скинула платье и, оставшись в одном белье, принялась его очищать. Ух! Ого! Вот это фигурка!

Так, Макс, стоп! Держи себя в руках. Ты здесь не для этого. Давай, назад! В зал, где шумят воры и плуты, к столику, за которым шулер играет с очередным простаком.

Вот он, секрет Рыжего…

Буквально за полминуты я научился управлять духом. Послал его за спину Лотреса. Так, что там у нас? Две дамы и какая-то мелочь. А у другого? Ух ты, три короля! Я бы на его месте не рисковал.

— Пас, — скинул карты Лотрес.

Бинго!

Я решил не покидать «Темную личность», пока не пройдет действие зелья: уж очень неуверенно чувствовал себя на ногах. Поглощая ужин, баловался с духом, посылал его то подглядывать в карты, то за другие столы. Но там мне ничего интересного подслушать не удалось. Жаль. Чужие разговоры — штука полезная.

Одно я понял точно: Лотрес — такой себе игрок. Вот прямо очень средненький. Не видь он чужих карт, обыграть его было бы несложно. Так что флаг в руки Селтербейеру.

Через пару часов предметы обрели четкость, и я сообразил, что действие зелья закончилось. В самом деле, мои попытки куда-нибудь послать дух потерпели неудачу. Теперь можно и домой — с уверенностью, что не свалюсь по дороге в канаву.

Наутро я заглянул в караульню и застал там Селтербейера, с унылым видом стоявшего возле стойки с копьями.

— О, явился, — буркнул он, заметив меня. Похоже, настроение у него было не самое лучшее. — Я уже решил, что ты меня кинул.

— У нас же контракт, я не идиот, чтобы его нарушать.

— За свою жизнь я тут разных повидал, и таких, кто в рванине готов ходить, и даже таких, кто корой с деревьев питается. Может, ты из них, кто знает, что у тебя в голове?

— Кто-кто, а ты точно не знаешь, раз так говоришь. Я свое имущество, можно сказать, потом и кровью добывал, и не собираюсь его терять.

Селтербейер слегка приободрился.

— Хорошо, но сколько еще мне ждать своей пятнашки? Через неделю наш отряд отправляют на войну с Айноро.

Так вот почему он такой унылый.

— Э, постой, два золотых ты уже получил. Так что осталось не пятнадцать, а тринадцать.

— Ну да, — неохотно признал он.

Прикинув, что Лотрес обычно появляется впритык к игре, я сказал:

— Будь сегодня в шесть-сорок пять у входа в «Темную личность». Встретимся, я тебя проинструктирую, и пойдешь играть.

Но страж замотал головой.

— Не получится. У меня вечером дежурство.

Оп-па.

Я врубил Дипломатию и изобразил на лице максимальное возмущение, на которое только был способен.

— С ума сошел⁈ Какое, нафиг, дежурство? Ты думаешь, почему меня так долго не было? Я все это время ходы-выходы искал, о тебе договаривался.

— Давай хотя бы завтра. Или послезавтра. Я следующие три дня свободен.

— Никак, — покачал я головой. — К этому Лотресу очередь на год вперед. Сегодня или никогда.

Страж задумался.

— Да что я тебя, в конце концов, уговариваю? Я готов выполнить свою часть контракта, а ты его своим отказом сам обнуляешь. Бывай, раз не хочешь золото получить, — я развернулся и, насвистывая, пошел прочь.

Это был чистой воды блеф. Кто знает, как поведет себя система. Может, сочтет, что контракт сорван мной, а не стражем. И лишит имущества. Или придется отдавать этому олуху свои кровные.

Я уже вышел из караульни на площадь, когда Селтербейер догнал меня. Посопел, повздыхал и, наконец, нехотя выдавил:

— Ладно. Поменяюсь с Курдимом.

Красноречие +1. Текущее значение:18

Ровно в шесть-сорок пять я стоял недалеко от входа в «Темную личность». Едва появился Селтербейер, отвел его в сторону и сунул в руку зелье.

— Держи. Объяснять не буду, сам поймешь, что надо делать. Выпей минут через десять, но так, чтобы никто не видел. Пустую бутылочку спрячь, не вздумай ее выкидывать.

Он с недоверием посмотрел на фиал.

— Зелья здоровья? Зачем? У нас же не бой на выживание.

— Доверься мне. Делай так, как я сказал. Сам понимаешь, мне срывать контракт невыгодно.

— Не знаю, что ты задумал… — начал было он, но я перебил его.

— Хоть на шаг отойдешь от моих указаний, считай, что сам обнулил свои денежки.

— Ладно, — пожал плечами страж.– Как скажешь.

— Сейчас дуй в трактир и жди прихода Лотреса. Можешь сразу сказать Клеснеру, что у тебя назначена игра, он проведет тебя за его столик. И не забудь незаметно выпить зелье!

— А ты куда?

— Приду чуть позже. Не обращай на меня внимания, лучше вообще не подавай виду, что мы знакомы. Все, вали.

Едва Селтербейер скрылся за дверью, я побежал навстречу Лотресу. Мне было важно перехватить его до того, как он выпьет зелье и обнаружит, что оно не действует. Я мысленно прикинул, сколько времени вчера прошло между тем, как я употребил эликсир, и голосом в голове. Пожалуй, минут пять, может быть, даже меньше. Значит, на это время мне и нужно задержать шулера.

Я бросился к дороге, по которой он обычно подходил к трактиру. Прошел сотню метров, другую — Лотреса не было.

Атлетика +1. Текущее значение: 30

Пришлось встать в тени дерева и ждать. Он появился через несколько минут. Подбородок задран, рука в кармане — похоже, зелье еще не выпил. Судя по всему, цветок нас не сдал, а если и рассказал что-то Рыжему, то тот не заметил подмены. Выйдя наперерез, я с радостным видом приблизился к нему.

— Привет, Лотрес.

Он удивленно поднял бровь.

— Мы знакомы?

— Ага. Я бывал в «Личности» с Андресом.

— А, ну да, может быть. Извини, спешу.

Сказав так, он тряхнул рыжими патлами и двинулся дальше. Но в мои планы не входило выпускать его из виду.