Остальные члены стаи бесновались в диком танце. Они то носились по кругу, то, подпрыгивая, бились друг о друга грудью, словно те петухи на рыночной площади, то падали на землю и тряслись всем телом.

— Эй, хозяин! — требовательно проскрипела Зараза. — Не вздумай позволить им себя пытать, уж лучше пусть сразу убьют!

— Вот спасибо тебе за добрый совет.

— А что такого? И ты возродишься подальше от этих извергов, и меня не помнут.

— Заткнись, а⁈ — рыкнул я. — Зар-раза!

Лотрес посмотрел на меня и нахмурился.

— Это кто?

Ответить я не успел. Земля вдруг слегка дрогнула, в тот же миг те, кто не был занят в горе-оркестре, повалились на колени и, на секунду воздев руки к небу, уткнулись лбами в траву. Барабанная дробь стала учащаться.

Снова слабый толчок, потом еще и еще. Землетрясение? Но тут же пришла другая мысль: тинароллы! Неужели они в дружбе со зверолюдьми? Хотя, судя по поведению дикарей, они скорее почитают тинов, как хозяев. Или даже богов. Немудрено: разница в уровне цивилизованности очевидна.

Вспомнив об отрубленной голове Става, болтавшейся на поясе шамана Бурлехуна, я поежился. Если со мной случится то же самое, большой вопрос, смогу ли возродиться.

Земля снова дрогнула, на этот раз сильнее. И опять, и еще раз. Нет, тинароллы не при чем. Это больше походит на шаги огромного существа, которое неумолимо приближается.

Я покосился на Лотреса — он с нарастающим отчаянием смотрел куда-то вдаль, вглубь леса — и прошептал себе под нос:

— Блин, невидимость откатилась.

— Инвиз не поможет. Нам теперь ничто не поможет, — горько усмехнулся Рыжий, и меня поразила безнадежность, звучавшая в его голосе. — Он ориентируется на звук и запах.

— Он? Кто «он»?

— Сейчас увидишь, — Лотрес с видимым трудом сглотнул слюну. — Смотри вон туда, в глубину леса.

Я посмотрел. И действительно увидел.

Вершины деревьев вдалеке качнулись, раздался громкий рев, треск ломающихся веток, и в чаще мелькнула гигантская черная тень. Раз, другой — и к поляне вышел невероятный монстр. Огромное, похожее на обезьяну существо с бурым мехом, маленькими глазками и пастью, в которой вполне мог поместиться небольшой автомобиль. Над его головой угрожающе краснела надпись:

Мегапод, 180 уровень

Сто восьмидесятый⁈ Или у меня глюки?

Барабанная дробь и вой тыквовидных дудок смолки, наступила оглушительная тишина. Музыканты вслед за другими сородичами упали на колени и уткнулись лбами в землю, выражая почтение монстру.

Он напоминал Кинг Конга, но двигался прямо, как человек. В пять шагов преодолел разделяющее нас расстояние, наклонился… Меня обдало запахом гнили от его дыхания. Походу, все, приплыли. Может, у Клары и есть шансы понравиться чудовищу, но нам с Лотресом точно не на что рассчитывать. Блин, лучше бы зверолюди растерзали на части, чем этот урод будет меня пережевывать.

Накатившее отчаяние смешалось со злостью и вылилось в яростный вопль:

— Давай, сволочь, жри нас! Жри! Желаю тебе подавиться, Вонючий Рот!

Не обращая внимания на мои крики, мегапод движением когтя разорвал стягивающие нас лианы и заграбастал в одну лапу меня, Лотреса, Клару, а в другую — один из шестов. Сердце ухнуло, когда монстр резко выпрямился, и я с головокружительной скоростью полетел вверх.

Подойдя к границе леса, Кинг Конг кинул на траву шест, словно обозначая границу, за которую нельзя заходить. Оглушительно рыкнул и, точно жонглер, перекинул меня в освободившуюся ладонь. Летать без снаряжения на высоте тридцати метров мне раньше не приходилось, дыхание сперло так, что я едва не сдох.

Акробатика +1. Текущее значение: 15

А мегапод, даже не взгянув на распластавшихся позади дикарей, мерными шагами покинул поляну.

Путешествие в лапах Кинг Конга оказалось не самым приятным. Мегапод сжимал меня не смертельно, но вполне ощутимо. Дышать было трудновато, плечи съежились, лодыжка застряла между его пальцами. Обе руки, в которых были зажаты я, Клара и Лотрес, он держал у груди. Приходилось прятать головы, чтобы верхушки деревьев не стегали по лицу.

Если мы с Лотресом просто терпели, то звериный нрав Клары не позволял ей бездействовать. Она рычала, толкалась, несколько раз попыталась укусить мегапода за палец, оцарапать, поранить. Монстра это явно раздражало, он дергал лапой, шевелил ею, даже один раз почесал моей головой беспокоящее место. Надо отдать чудовищу должное, он сумел удивить: в качестве чесалки меня еще никто не использовал.

Так или иначе, мучиться пришлось недолго, буквально через несколько минут мегапод остановился. По характерному грохоту я понял, что мы находимся у водопада. Об этом же говорили и долетающие до меня брызги.

Я быстро оглянулся — действительно, рядом был Лучезарный. Как сказал Лотрес, озеро называется Мегаподов затон. Похоже, и земля вокруг него — владения этого монстра, а зверолюди либо зашли на нее со своими ловушками, либо расставили их на самой границе. Обидно: если бы я, вырвавшись от дикарей, побежал в другую сторону, они наверняка не посмели бы следовать за мной. Надо было ломиться назад, к озеру, но кто же знал.

Тем временем Кинг Конг сделал шаг вперед и одним движением поставил меня под тугие струи водопада. Именно поставил — вместо того, чтобы уйти на дно, я почувствовал под ногами твердую поверхность. Это был камень, выступающий над водой примерно на полметра.

Казалось, вся сила Лучезарного обрушилась на меня и почти оглушила. Напор был настолько мощным, что буквально придавливал к валуну, на котором я стоял.

Потеряно 36 хитов

Здоровье: 802/860

Захлебываясь, я упал на колени. И поспешно пополз прочь от убийственного потока, стараясь не соскользнуть со склизкой поверхности на радость обитателям местных глубин.

Камень оказался частью уступа скалы, я подполз к ее склону, прижался к небольшой выемке и только здесь смог перевести дыхание. Брызг тут было в избытке, но тяжелые струи сюда не попадали — вода стеной стояла передо мной, закрывая от мегапода.

Ничего себе душ! Хорошо хоть кости целы остались. А грохот… Словно возле меня рушится многоэтажный дом.

Да уж, мегапод знает толк в гигиене: решил помыть еду перед тем, как ее сожрать.

Я сделал несколько глотков, уменьшая жажду: на жаре она росла довольно быстро.

Сила Лучезарного будет помогать вам в течение месяца

Вы получаете временный бонус

Здоровье: +50

Регенерация здоровья: + 10%

Хм… Интересно, когда он меня сожрет, и я респанусь в городе, этот бонус сохранится?

Фыркая и оплевываясь, из водяной стены вывалился Лотрес, а следом за ним и Клара. Взглянув на них, я в первое мгновение решил, что у меня глюки от набравшейся в глаза воды. Рыжий, которому еще несколько минут назад можно было дать лет двадцать пять, теперь снова выглядел на семнадцать, как в тот день, когда я впервые его увидел. Порозовевшие щеки, ясный взгляд, по-мальчишески пухлые губы. А с дикаркой и вовсе происходило что-то странное: злобно оскалившись, она снимала с себя мокрую шерсть, которая слезала клоками. Многочисленные брызги попадали на них и, сбиваясь в струйки, увлекали за собой вниз. Буквально через полминуты Клара, лишившаяся своих «мехов», куда больше походила на человека, чем на зверя.

Судя по выражению морды, теперь больше похожей на лицо, дикарке это не понравилось. Сверкая глазами, она скалила зубы, однако грохот водопада мешал расслышать ее рык. Лотрес повернулся ко мне и что-то сказал, но я увидел лишь шевельнувшиеся губы. Лучезарный шумел так, что пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть.

Без понятия, почему это чудище нас сюда сунуло, но свой шанс надо использовать. Нырну, и…

Водяную стену прорвали две огромные лапищи, и мы снова оказались в объятиях мегапода. Он сгреб всех троих сразу, вытащил и немного потряс в воздухе, словно мы были вымокшими тряпичными куклами. Спасибо хоть выжимать не стал.