— Это что, ты ещё главного не видел!

Охотник перестал жевать.

Появившийся Пряник, повёл себя разумно, никаких тебе Вав, даже рычать не стал, слегка поджал уши и побежал обнюхивать крестника. Тот сначала дёрнулся, а затем аккуратно погладил благодарного пса.

— Ты настоящий фокусник, Инакий! — крестник рассмеялся.

— Поживёшь тут и не тому научишься!

Пряник, насладившись поглаживанием, поспешил за своей долей.

— Эй, маленький проглот! Я же тебя кормил, перед тем как упаковать!

Пёс понурил ушастую головку, послышалось тихое поскуливание, шум местного апокалипсиса, его нисколько не смущал.

— Ладно, убедил проходимец!

Наблюдая как питомец волком поглощает чебурек, я обратился к Охотнику:

— В городе есть зоопарк?

— Да! Недалеко от моего детдома… А зачем тебе?

Вот почему он не парится за родителей!

— На жирафа хочу посмотреть, с детства мечтал!

— Чёт я не помню, есть ли там жирафы?

— Найдём!

К счастью, культурное заведение оказалось не так далеко, к тому же, в нужном направлении. Несколько прыжков по крышам. Пришлось отпаиваться живчиком, пилюли пока берёг. И вот мы рядом с вольером травоядных.

Слон, с тоской поглядывая на облепивших решётку пустышей и бегунов, надрывался трубным рёвом. Антилопы жались друг к дружке. И всё это безобразие, разбавляло верещание мартышек.

— Нет, нам не сюда!

— Ох, сколько их тут, — воскликнул крестник, разряжая арбалет.

Один из пустышей, что заметил нас первым, рухнул с болтом во рту. Охотник принялся лихорадочно заряжаться.

Шустрый парень и меткий.

Осмотревшись, я прикинул, где тут вольеры с хищниками и дёрнул его за собой. Несколько заражённых побежали вслед.

Вот они, красавицы!

Урчащие кошачьи хищники, даже в облезлом состоянии, выглядели красиво. А уж мощь!

Ники тут косячные, видимо особенность кластера.

###–## — что первая, что вторая.

Судя по разбросанным костям, львов было много больше. Две шустрые самки покрошили весь прайд во главе с царём зверей и до нашего появления плотоядно посматривали друг на дружку.

А тут на тебе, здрасте! Два живых тела. Сюда даже заражённые не совались.

Спаренный удар сотряс решётку, урчали на повышенных, еда то близко!

Нет, слабоваты пока, как их назвать? Бегуны не бегуны? Слишком мощные для второй категории заражённых, возможно, уже лотеры!

— Э-ей! — воскликнул стоящий за спиной крестник.

Он так и не зарядил арбалет и теперь размахивал топором, встречал значит преследователей.

— Погоди, парень! — отодвинул его в сторону. — Надо кисок покормить!

Довольно урча, подбегает самый шустрый, по движениям бегун, даже лапы грязные протянул, какой молодец!

Хвать его за запястье и прыжок в вольер, вернулся на место в туже секунду, а бегун, по инерции налетел на постамент для царя зверей. Быстро подскочил, ловко развернулся, а на него уже уставились две пары голодных глаз. Думали львицы не долго, синхронный взгляд на нас, такой же на бегуна, несчастный, не смотря на заражение, всё осознал. Развернулся и с проворотами сиганул в дальний конец вольера. Но куда там, догнали в три прыжка.

— Ловко придумал и кроваво, — скривив физиономию, Охотник отвернулся от сцены пиршества.

Тут подоспела парочка медленных, должно быть ещё не вкусили мясца. Я настолько обнаглел, что схватил сразу обоих и закинул хищникам добавки. Затем прикинул скорость расправы и поедания. Слишком быстро, значит придётся ещё побегать.

— Гляди по сторонам! Я быстро! — оставив наставление крестнику, отправился на пробежку.

Спустя минут десять, я был выжат как лимон, только и успел Охотника на крышу административного здания закинуть. Киски были довольны, ещё восемь тел добавилось. Ну а я, устало раскинулся на кровле.

— Зачем ты их кормишь? — крестник косился вниз.

Бегуны и пустыши, оккупировали площадку перед вольером, застенчиво поуркивая бросали взгляды по сторонам. А кошакам плевать, жратвы море, знай себе грызи, они даже не всех убили, несколько испуганных бегунов, жались к решётке.

— Есть одна идея, а для этого нужны сильные заражённые!

Я не был уверен, что за пару дней они отожрутся до матёрых, но ведь это игра!

— Ну что ж ты так смотришь, мама? Да, я всё ещё неопытный мальчишка!

Демидов, развалившись в удобном кресле, держал в руке уже третий стакан виски, первые два, были разбиты о стену. С неё-то и смотрел портрет матери, властная, выдающаяся во всех отношениях женщина.

До тридцати лет, Ваня ходил по струнке, даже в университетских тусовках не участвовал.

Люди делятся на две категории, говорила она. Жующее, пьющее стадо и те, кто их пасёт! Хочешь быть пастухом — соответствуй!

Ваня очень хотел и делал всё, что советовала мама. Именно родительница запустила проект Стикс. Несмотря на возраст, она всегда шла в ногу со временем. Демидов испытывал противоречивые чувства. Как и миллионам других, ему не хватало матери, в то же время, полученная с её смертью свобода, пьянила до сих пор, во всех смыслах.

— Не надо во мне дырки прожигать мама… ещё один бокальчик… обещаю, и спать! — третий, опустевший бокал полетел в стену. — Гы…

На следующее утро, меня тихонько растолкал крестник.

— Там, такой урод, пришёл… с пятками! — прошептал он, кося глазами за спину, арбалет был наготове.

Спать пришлось прямо на кровле, благо за день поверхность хорошо нагрелась, озноб стал пробивать лишь под утро. Лично меня, порадовало зрение, новые забытые детали, оба глаза работали.

— Топтун не высшее звено, — успокоил я, потирая восстановленный орган зрения. — Где он?

И когда успел отожраться?

Топтун стоял напротив решётки наблюдая за заражёнными львицами, те, отвечали ему тем же. Ни звука, ни, естественно, слова. Монстр среднего звена просто развернулся и побежал себе дальше, отбивая чечётку по асфальту.

— Видал, какой умный⁈

— Ещё бы! — крестник кивнул на моих протеже.

У тех уже шипы на позвоночнике появились, не говоря уже о клыках. Саблезубые убийцы наших предков, убежали бы повизгивая.

— Красавицы мои! — переместился к решётке.

Не ожидавшие подобного заражённые, принялись урчать на все лады пробуя решётку на прочность, того и гляди топтун вернётся с группой поддержки.

— Руку кормящего помним? — протянул к решётке ладонь.

Резкий удар, металл заметно выгнулся. Мутные глаза, не мигая смотрели на меня, тягучая слюна, капала с жёлтых клыков. Киски голодные!

Помнят, но всё равно сожрут!

Подросшие «питомцы» смотрели в ожидании, странно что перестали урчать, неужели понимают?

Раз уж взялся, придётся подкармливать! Маякнув крестнику, чтоб оставался на крыше, пробежался до травоядных. Вольер со слонами пустовал, впрочем, как и остальные и вообще было уныло, никого! На выходе из зоопарка, повстречался молодой лотерейщик, с завидным упорством вынюхивал чьи-то следы. Бросил это дело, когда по макушке прилетел камень.

— Уррх…

— Иди сюда, урод! — сам я остался на месте.

Тот, ожидаемо сорвался с проворотами и почти достигнув меня, испарился. Вес чувствовался, но до критического далеко, так что, я пошёл в более перспективные места. Скоро предстоит небольшое шоу, требовалась проверка моих возможностей.

Заражённые нашлись быстро, однако пришлось прятаться под тенью деревьев. Дело в нетипичном для города шуме. Нет, если бы населённый пункт функционировал как прежде, я бы вряд ли это услышал. Но сегодня, как назло, стояла тишина пост-апокалипсиса, где-то далеко бухали редкие выстрелы, а совсем рядом слышалось жужжание. На земле не видно, значит скорее всего воздух.

Так и оказалось. Пара матёрых бегунов, под руководством лотерейщика, доламывали фургон, перевозящий мясные полуфабрикаты. Самый уродливый из них засуетился оглядываясь, никого не обнаружив, догадался посмотреть в небо. К нему спускался небольшой дрон, как только лотер дёрнулся наверх, машинка поднялась на недосягаемую высоту, чтобы вновь спуститься. Игрался значит.