Ветви терновника сами расступились передо мной, будто их хозяин уже узнал о моем прибытии.

— Что ж, приятно было поболтать.

Я сделал шаг вперед, ступая на земли королевского двора. Здесь, как и у входа, не было никого, кроме охраны. Грандиозный ансамбль дворцового комплекса, выточенный прямо в скалистом холме и обнимающий изящными стенами деревья-исполины, перекрывал большую часть ствола Каро в своём сердце, раскинувшись под его корнями как каменный страж. Удивительное зрелище, особенно когда видишь впервые, но самая главная красота скрывалась внутри: живые рисунки бесконечных лоз покрывали всё внутренне убранство, круглый год радуя жителей своим цветением.

Так я запомнил это место. Теперь же, оказавшись под ветвистой крышей, я увидел лишь сухие стебли и черную смолистую паутину, опавшую листву и пыль. Полагаю, королю всё меньше требовалось поддерживать благостный образ среди своих.

Без помех преодолев пустой дворец, я достиг-таки главного зала, сплошь угольно черного, со странными переливами и новыми вязкими колоннами. Посередине, будто пребывая во сне, горбился хозяин этих владений, крепко стиснув подлокотники трона. Величественный когда-то, безумной даже для эльфов красоты, сейчас он выглядел слабым и безмерно уставшим.

— Давно не виделись, Траиллан, дар древа!

— Явился отчитаться? Не думал, что ты решишься, забытый принц далекой, крохотной страны.

Мягкий голос, удивительно громкий и понятный для состояния Трейна, звучал будто бы со всех сторон. С усмешкой, конечно, он напомнил мне о том, что я предпочитал не вспоминать.

— Я сделал всё, что мог, Кейн наверняка уже казнен и поставок камней больше не будет.

— И?

— Я заканчиваю наше сотрудничество, мой долг выплачен, и обязанности подошли к концу.

— Да ну? Давай-ка уточним… госпожа Алиса?

Трейн наклонился к боку плетенного трона, протянув вниз ладонь. Помня, что с демоницей не виделся уже довольно давно, я хотел было поправить короля, напомнив, что она тоже осталась в Санктуме, но хрупкая, кукольная фигурка вдруг вышла из-за пьедестала, спокойно чеканя шаг звонкими каблучками, и остановилась под светом из редких, мутных окон. Бездонные неживые глаза посмотрели на меня зловеще, будто то, что пряталось за ними готово было вершить какой-то свой жестокий суд.

— Здравствуй, Давид, уже заскучал по мне?

— Ничуть.

— Как жаль, иначе я могла бы стать снисходительней. Траиллан, позвольте продемонстрировать.

— Конечно.

— Что ты задумала?

Поправив фартук цветочницы, Алиса снисходительно улыбнулась и легкой походкой двинулась ко мне. Ее инфантильный образ настораживал, но демоница будто нарочно подняла руки, показывая, что не имеет оружия. Просто очередная кукла на службе владельца всех чудовищ.

— Скажи, пожалуйста, в момент побега на фабрике оставались кристаллы?

— Наверняка были.

— И ты не забирал их? Не пытался вывезти?

Она правда считает, что у меня была возможность унести кусок-другой или, может, целую тележку? Почему Алиса вообще не явилась помочь и теперь едва ли не обвиняет в воровстве?!

— Мне было не до этого, я чудом выжил.

— Надо же, а мне, казалось, ты прихватил с собой парочку.

— У тебя явные проблемы со зрением.

— Что ж, может быть, тут я их не вижу. Но погоди-ка…

На мгновение, демоница повернулась к Трейну, будто бы собираясь посоветоваться с ним, я успел открыть рот, раздраженный ее поведением, но, в следующую секунду неестественно выгнувшись, Алиса вдруг пронзила мой живот клинком, на самой границе с солнечным сплетением. Не в силах даже выдохнуть, я судорожно вцепился руками в свою убийцу, чувствуя, как ватные ноги опускают меня к полу.

Боль задержалась на несколько долгих секунд, или мне так померещилось, в сердце не было страха, не было испуга, лишь изумление и непонимание, почему бывшая помощница решилась погубить меня.

— Не переживай, удар не смертельный, после я тебя подлатаю. Обещаю, будешь как новенький.

Алиса ласково придержала меня, опустившись рядом, и похлопала по плечу, будто заглаживая вину. Подняв ладонь, я тщетно попытался впиться пальцами в это самодовольное лицо, хотя бы на миг обнажая гнилое нутро, но демоница поймала запястье.

— Т…

Невысказанный вопрос о причине моих несчастий застрял в горле, захлебываясь кровью. Пол огромного пустого зала дрогнул под влиянием магии Завесы. Из темного блестящего зёва портала показалась фигура Деми. Нервы выкрутило безумной догадкой.

Им нужен не я, не я…

Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет…

Уходи, умоляю, уходи, не появляйся здесь…

Чернильные воды потустороннего океана выпустили изрядно потрепанный домик из своих чудовищных объятий. Входная дверца распахнулась, перепуганная кудряшка чуть не скатилась с крыльца, не удосужившись даже надеть обувь. Без капли сомнений она бросилась в мою сторону, нисколько не смутившись присутствия Алисы.

— Давид!

— Иранон, дорогая, помоги! Я пыталась его защитить, но король слишком зол. Прости меня!

Демоница неуловимо переменилась, быстро состроив страдальческую мину и поднявшись навстречу девушке. Я отчаянно дернулся следом, но клинок предупредительно шелохнулся в теле. Я попытался закричать в ответ, но вместо слов с губ потекло еще больше крови. Красная пелена боли на миг ослепила глаза, в голове я слышал только непрерывную пульсацию с гулом неведомых барабанов, каждым ударом отсчитывающих мой срок.

Столько времени кичиться своей силой, магией, накопленной за жизнь, чтобы в одночасье стать бесполезным для той, которую действительно нужно защитить и спасти.

— Что… что вы хотите…

— Подойди сюда, предстань перед ним.

— Разве это поможет?!

— Конечно! Просто посмотри…

Ухватившись за плетеную рукоять, я медленно потянул клинок из тела. Алиса за время моего короткого беспамятства успела увести Иранон к пьедесталу. Эльфийской король, беспристрастный и мертвый едва не с рождения, вдруг с готовностью поднялся навстречу, приветствуя гостью и неотрывно следя за рогом на ее голове.

Впервые увидев его и оказавшись так близко, кудряшка невольно замерла не в силах отвести взгляд. В какой-то момент мне показалось даже, что она восхищена, но на лице отразился ужас. Румянец поблек на нежных щеках, расцвеченных лишь дорожками слёз. Деми, запоздало осознав, что происходит, бросился к Иранон, мгновенно увязнув в густом смолянистом полу.

Не веря своим глазам, я проследил, как неестественно темный плащ на светлых плечах Траилла плавно стекает к тому, что я по глупости своей посчитал черными плитами. Всё оно, вся эта мерзкая слизь быстро пришла в движение, капая с потолка к ногам хозяина. Мы оказались во рту чудовища, попавшись на приманку.

— Не-ет…

Сделав последнее усилие, я вынул клинок, едва не задыхаясь от боли. Тело неизбежно слабело, темные мушки закрывали обзор, но единственная страшная мысль, клокочущая ярость и страх за кудряшку гнали меня вперед. Дрожащей ладонью я упрямо призвал из тени последний туз в рукаве, сорокопута, подаренного когда-то той, которую я уже не смог спасти. Шустрая птаха понятливо уцепилась за пальцы и с готовностью протянула клюв, кусая за края раны и забирая часть текущей крови. Она не могла стать для Трейна достойным противником и даже для Алисы не стала бы, но едва получив свою порцию сил, бросилась к Иранон, грозно увеличиваясь в размерах.

Настал мой ход, единственный рывок вперед пока никто не ждет, пока я окончательно не сдался, а руки короля не присвоили мою драгоценность себе.

В нос ударил непереносимый запах гнили и разложения, кудряшка забилась в силках двух чудовищ.

Всего мгновение моя дорогая, всего миг, я только сделаю шаг.

Одного шага будет достаточно.

С трудом поднявшись на ноги, притупляя ощущения некросом, я послушно ступил вперед. Призванная магия сделала остальное. Сорокопут с неистовой злостью вцепился в тело того, что выглядело эльфом, а Алису смог настигнуть я сам, возвращая утерянный ею клинок прямо в спину. Истошный, недовольный крик разнесся по залу, я схватил Иранон, прижимая к себе, как мог, отчаянно закрывая от рассерженных монстров. Ее тонкие руки обхватили шею, тело дрожало от страха, а губы беспрестанно шептали о чём-то, что я не мог расслышать. Моя удача подходила к концу, я тщетно старался дойти хотя бы до Деми, надеясь, что он сможет вынести кудряшку из зала, но нарастающие шаги позади подобрались совсем близко.