– Я совсем не обижаюсь на тебя, Кэндис… – наклонившись, художник поцеловал её в солёные губы.

– Правда не обижаешься, Питер? – она шмыгнула носом и заулыбалась, – Правда, да?

– Правда, – кивнул Питер. – Я постараюсь завтра забрать твои… Наши травы. Что-нибудь придумаю, может, попрошу перенести встречу на выставке.

– Нет-нет, не бери в голову, – Кэндис вытерла слёзы тыльной стороной ладони, – на перерыве я сама съезжу к Марго, а потом вернусь. Я же знаю, что ты очень долго шёл к тому, чтобы твои картины начали публиковать. Я не хочу мешать твоей карьере…

Питер с благодарностью кивнул и протянул Кэндис мизинец – их секретный призыв к супружескому миру. Она издала смешок и обвила его мизинец своим. Они ещё раз поцеловались и, обнявшись, пошли в спальню.

Питеру спалось спокойно – этой ночью кошмары не мучили его.

На следующий день Пит терпеливо дожидался момента, когда Кэндис закончит сборы и отправится на работу.

Поначалу он из постели наблюдал за тем, как жена красится. Потом Уильямс спустился на кухню и задумчиво попивал латте, пока девушка неторопливо завтракала хлопьями и смотрела мультики на «Фокс Кидз». Наконец, Кэндис поцеловала его и пошла прогревать машину. Слушая удаляющийся звук двигателя, Питер напряжённо размышлял о том, как лучше провести этот день.

В конечном итоге, он не придумал ничего лучше, чем пойти наверх, в мастерскую, и сесть перед пустым холстом. Кажется, вчера он что-то почувствовал – оставалось лишь «поймать за хвост» эту идею!

Пару часиков Пит сосредоточенно смотрел перед собой, а потом спустился на кухню, налил себе чистого виски – несколько раз, – и отправился обратно в спальню. Плотно занавесив шторы, он упал в кровать и отрубился.

Его разбудил звонок телефона в гостиной комнате.

Телефон трезвонил без конца, так что Питер просто был вынужден подойти и снять трубку, иначе его голова бы взорвалась от повторяющейся глупой мелодии.

Звонила Кэндис.

– Питер, дорогой, с тобой всё в порядке? – Кэндис была по-настоящему взволнована. – Я звонила тебе уже раз шесть, но ты не отвечал!

– Да, я был занят, милая. Недавно вернулся с выставки…

Кэндис некоторое время помолчала, а потом осторожно заметила:

– Сейчас пять вечера, Питер.

– Послушай, мне что-то нездоровится… – художник попытался изобразить голосом недомогание. – Возможно, снова хронический гастрит открылся из-за вчерашнего отвратного кофе. Если ты звонишь по делу, то говори скорее, а то я в туалет хочу…

– Ко мне приходили на работу сотрудники из отдела коммунальных услуг, спрашивали про наш участок.

– И? – Питер старался сохранять невозмутимость. – Чего они хотели?

«Пришли сказать, что Питер Мэтью Уильямс – самая ленивая задница в чёртовом Канзасе, конечно», – подумал Пит.

– Кэндис?

– Знаешь, Питер, они сказали странные вещи: будто у нас задолженность по оплате электроэнергии на полгода, и они уже давали нам неделю на погашение долга… Ты что-нибудь об этом знаешь?

Уильямс кивнул, потом спохватился и сказал вслух:

– Нет, первый раз слышу. Видимо, это какая-то ошибка. Газировку пролили на записи или куда-нибудь чек запихали… – Питер вдруг вскипел и проскрежетал в трубку: – Послушай, Кэндис, в этой тупой конторе сидят старые бабушки и постоянно сочиняют всякую чушь. Я сегодня же схожу туда и устрою такой скандал, что им мало не покажется!

– Пит… Может, не стоит туда ходить? Если это ошибка, то они сами увидят, наверное, и исправят задолженность…

«Ага, как же… Увидят, что мистер Питер Уильямс шесть месяцев подряд водит свою коммунальную компанию за нос, а за душой у него на самом деле ни цента. Впрочем, они всё это и так прекрасно знают…»

– Нет, милая, – процедил мужчина, – я всё-таки схожу, чтобы к нам не было претензий на будущее.

– Только прошу тебя, Питер, давай без глупостей. Просто узнай в чём дело, а мы…

– Посмотрим, – бросил Пит и отключился.

Он оделся, с суровым выражением на лице зашёл в мини-маркет и купил бутылку красного вина, пачку чипсов и упаковку сладкого картофеля – на ужин. После чего художник вернулся домой и заперся в своей мастерской.

Ближе к шести часам ему снова понадобилось спуститься в гостиную – звонил мужчина из обслуживающей компании. После непродолжительного обмена любезностями, мистеру Уильямсу сообщили, что завтра их дом отключат от общей электрификации. Питер крикнул, что они нарушают его гражданские права и он будет жаловаться на них в ВЫСШУЮ ИНСТАНЦИЮ. На самом деле, Пит не имел никакого представления о том, как устроена судебная система в Соединённых Штатах, но ему подумалось, что «высшая инстанция» будет звучать угрожающе…

«Нам жаль, мистер Уильямс, но если вы не уплатите долг…», – услышал Питер чей-то невероятно далёкий от его жизни голос и бросил трубку.

Когда вечером пришла Кэндис, Питер успел напиться и уже несколько часов сидел перед мольбертом. С отсутствующим взглядом он качался на деревянном стуле, зажав в правой руке пустую бутылку, а в левой руке – мастихин. В общем-то, мужчина уже и не мог припомнить, для чего он взял из ящика этот инструмент, да и вспоминать не было никакого смысла.

Сегодня у него снова ничего не вышло.

Разумеется, где-то на глубине своего подсознания Питер понимал, что он давно испытывает настоящий творческий кризис. Если раньше он хотя бы мог на полученные от уличной торговли в Кроссроудс гроши купить себе алкоголь, и за выпивкой скоротать время до следующей гениальной идеи, то что делать теперь, когда у него не было даже внятной идеи для картины – он просто не представлял.

Однако, как бы в эту дождливую ночь Питер не горевал, он ещё не догадывался о том, что настоящие проблемы у семьи Уильямсов появятся буквально на этих выходных, начиная прямо с субботы.

А виноватой окажется… – кухонная печка.

– Питер, проверь пожалуйста печку! – крикнула ему Кэндис из кухни. – Она совсем не кипятит воду!

Уильямс поднялся с дивана, неторопливо поставил коробку с пиццей на столик, а банку пепси отложил в сторону.

– Что случилось?

– Пит, я же говорю – вода в кастрюле не кипит! Я поставила её на конфорку минут двадцать назад, уже успела почистить и порезать все овощи, а она до сих пор – ничего… Проверь, а?

– Кэндис, если я обучался в Европе, это не значит, что я что-то понимаю в технике… – сказал Питер, переведя все ползунки печки в «ноль». Кряхтя, он отодвинул плиту и посмотрел на розетку – штекер был на месте, горелым не пахло. Саму плитку они покупали около года назад.

«В чём же тогда дело? – задумался художник, и сам же себе ответил: – Ты знаешь, старина – не прикидывайся дурачком…»

– Так, давай-ка я кое-что проверю снаружи, а ты пока постой тут, хорошо? – обратился он к Кэндис, почувствовав в районе шеи неприятный холодок.

Конечно же он догадывался, что именно произошло.

– Да, дорогой. Хочешь проверить предохранители? Будь осторожен, ладно?

– Окей, – беспечным тоном ответил Питер. Он подумал, что сейчас было бы весьма кстати, если бы его на улице встретила шаровая молния и наградила разрядом тока, достаточным для кратковременной потери сознания.

Мистер Уильямс вышел из дома и увидел, что электрический щиток на столбе рядом с их домом явно открывали – пломба была аккуратно снята.

«О нет…», – заныл Пит.

«О да! – воскликнул противный внутренний голос, – Открывай карман шире, старина!»

Они точно были здесь. Сотрудники муниципальной компании. И отключили дом Уильямсов от общей линии электропередач, как и обещали вчера. И теперь они, а в большей мере – Кэндис, – остались без электричества. В выходной день. В единственный выходной миссис Кэндис Уильямс, когда она намеревалась позвать в гости коллег с работы.

Кошмар из сновидения Питера стремительно воплощался в реальность, вот только теперь его сковывала не фантасмагорическая жижа, а вполне реальная сила – сила человеческого стыда. Он некоторое время стоял на лужайке, в оцепенении уставившись на длинный столб, от которого к их дому были протянуты толстые высоковольтные кабели, в мгновение ока ставшие бесполезными.