Она внимательно осматривалась. Подмечала узоры на каменных стенах. Арочные окна. Это так отличалось от того, к чему она привыкла в Башне магов. Роскошь. Золото. Статуи и богатое убранство. По сравнению с их богатством это место было невзрачным.
Ее ввели в огромный зал. Аэрин огляделась. Он был того же цвета, что и пески в пустыне. Сквозь резные окна причудливыми узорами пробивался свет, делая помещение таинственно-сказочным. По стенам вились местами вырезанные в стене, местами искусно вылепленные рисунки зверей. Саблезубые волки и лисы, огромные птицы с острыми как нож когтями, ящеры и змеи скалили свои пасти. Дракон распахнул огромные крылья и выпускал пламя. Вились рисунки и по округлому своду потолка, что нависал над Аэрин.
Стражник остался у входа, и Аэрин пошла вперед. Ей было не по себе от этих рельефных картин. Песчаные звери смотрели, будто живые, провожая ее своими внимательными взглядами.
В конце зала стояло три трона. По ним так же вились рельефные рисунки животных, являясь продолжением тех, что были на стенах и потолке.
Трон посередине был серым. На нем она с удивлением обнаружила уже знакомого аргхатийца, что дал ей воды. Теперь, когда первая волна ужаса схлынула, она смогла рассмотреть его лицо как следует.
Широкие, резко очерченные, скулы. Мужественный подбородок, покрытый небрежной щетиной. Прямой нос. Недовольный изгиб рта. На вид ему было чуть больше двух десятков лет.
С краю, с левой стороны, стоял черный трон. На нем развалился светловолосый мужчина, на лице которого читались явная ненависть и отвращение. Он вертел в руках резной кинжал, еще один был заткнут за кожаный пояс.
Справа и в отдалении на троне из белого камня восседал аргхатиец с внимательным сосредоточенным взглядом. Его длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке. А вместо черного жилета была белая рубаха с аккуратно подвернутыми рукавами. Мужчина был явно старше остальных. На вид ему было больше трех десятков, однако из-за острого пронизывающего взгляда определить возраст точнее было сложно. Казалось, он видел всю ее насквозь. Аэрин поежилась.
Она отчаянно пыталась определить, что им от нее нужно. А еще понять, как сбежать отсюда. Возможно, если она хочет выиграть время, стоит быть разговорчивей.
Тишину нарушил светловолосый аргхатиец.
– Эриконка. На нашей земле. Невероятно…
Его тон Аэрин сразу не понравился. Он будто выплюнул первое слово. Как что-то гадкое и отвратительное, случайно попавшее к нему в рот.
Он нетерпеливо встал и подошел к ней. Аэрин с удивлением обнаружила, что его волосы были не светлыми, как ей показалось вначале, а седыми. Сейчас это было отчетливо видно, потому что из седины выбивалось несколько темных прядей. Это было удивительно, так как сам аргхатиец был одного возраста с тем, что сидел посередине. По тому, как он двигался, было видно, что он молод и силен.
Он обошел ее, внимательно осматривая с головы до ног. Ощупывая взглядом каждый сантиметр ее тела.
– Кто ты?
Аэрин молчала. Ей не нравились ни его поведение, ни его взгляд. Хоть она и решила для своего же блага быть поразговорчивей.
– Что ты делала в караване?
Аэрин мысленно вздохнула. Если так пойдет дальше, то она опять окажется в пещере в компании с чудовищем. И во второй раз вряд ли отделается так легко. История повторяется. Нужно уже что-то ответить.
– Акрис сказал, что ты не особо разговорчива. Что же нам с тобой делать? Запереть в темнице и держать, пока не умрешь от старости? – седовласый схватил ее за подбородок и запрокинул ее голову. – А может, снимем эту маску и разговаривать станет легче?
Этот жест… Она ненавидела его. Еще с невольничьих рынков Цитрии. Разум пытается забыть, но тело все помнит. Не позволяй хватать себя за подбородок и рассматривать как товар. Руки сработали автоматически, Аэрин резко выхватила кинжал из-за пояса аргхатийца и ударила в шею того, кто посмел обхватить ее за подбородок.
Реакция мужчины была молниеносной. На лице не дрогнул ни один мускул. За мгновение он перехватил ее запястье и скрутил, прижимая спиной к себе и сдавливая в тисках рук. На своей шее она почувствовала холод того самого клинка, которым только что пыталась его заколоть.
– Ордес, – тихо, но вкрадчиво произнес тот, что сидел посередине на сером троне.
Аэрин ощутила спокойное дыхание аргхатийца, в то время как ее сердце бешено колотилось. Он даже не шелохнулся. Казалось, он даже не замечал ее, обращаясь к остальным:
– Зачем нам тратить на нее время, Шехар? Это просто женщина. Посмотри на нее! Она выглядит как блудница. Экзотическая игрушка какого-нибудь мага или жреца, – он с отвращением оттолкнул ее от себя.
Аэрин с опаской оглянулась на своего мучителя. Убивать он ее пока не собирался. Лишь раздраженно смотрел на того, кого назвал Шехаром. На аргхатийца, что заходил к ней в комнату. А седовласый, стало быть, Ордес.
В это время мужчина, что сидел на белом троне, и до этого хранивший молчание, задумчиво произнес:
– Прежде чем что-либо решать по ее поводу, нужно хотя бы расспросить нашу вынужденную гостью, – он обратился к Аэрин: – Ты знаешь, что ты единственная за двадцать лет приближенная магов, кого взяли в плен, и кто не покончил жизнь самоубийством?
Аэрин с отвращением вспомнила эриконца в пещере, его выпученные застывшие глаза и веревки, впивающиеся в шею. Единственная за двадцать лет? Она медленно покачала головой.
– Ты не задумывалась, почему ты не убила себя, подобно своим единомышленникам? Кажется, для вас это обязательный ритуал?
Она растерялась. Да, это обязательный ритуал. Почему она не сделала этого сразу? Пожалуй, на этот вопрос она могла ответить.
– Наверное, потому что мне хотелось жить. Разве это странно?
– Странно. Потому что эриконцы убивают себя страшными способами, так как на них наложено магическое влияние. Программа, запускаемая всякий раз, когда они попадают в руки врагов, – сказал тот, кого назвали Шехаром. – А те, с кого это влияние пытались снять, умирали. Магическая печать выжигала их изнутри.
Аэрин пыталась понять, что он имеет в виду. То есть маги внушают им убить себя? Она не могла в это поверить. Слова вырвались сами собой:
– Вы лжете.
– Зачем нам лгать, эриконка? Мы лишь удивлены и пытаемся понять.
– Что здесь понимать? Вы – чудовища. И живете на проклятой пустой земле. Порабощаете зверей, ужасных монстров, заставляете служить их своим целям. Ваши земли бедны. Единственное, чего вы хотите – забрать и разграбить чужое. Напасть на Эрикон и опустошить его.
Седовласый вплотную подошел к ней, глядя ей в глаза. У Аэрин перехватило дыхание. Какие же они все большие. Могучие.
– Вы нас называете чудовищами? Посмотри на себя. Что с тобой сделали люди и маги твоей земли! Запечатали тебя в непонятные одежды. Ты сама выглядишь как монстр. Странная игрушка этих магов-убийц за Пологом.
«Да что он несет?» – зло подумала Аэрин и вздернула подбородок.
– Я не «игрушка» магов, а Безликая – жрица земель Эрикона. Я обучалась магии в Башне. Моя миссия почетна, потому что я помогаю защищать свой дом от чудовищ вроде вас.
Аргхатиец с собранными в хвост волосами резко встал.
– Обучалась в Башне? Магии? Акрис не говорил, что ты владеешь магией, – обратился он к ней.
Аэрин замялась. Да, магии ее обучали. Но не совсем той, которую все привыкли видеть. Пришлось признаться.
– Я умею лишь проводить Ритуал благословения.
– И сколько тебя обучали этому ритуалу?
– Два года.
– Два года ты провела в Башне магов?
Аэрин неуверенно кивнула. Она не понимала, что так удивляло аргхатийца. Тем временем он продолжил:
– Мне жаль тебе это говорить, но маги обманывают и пользуются теми, кто им служит.
– Это неправда. Маги защищают нас. Они создали Полог, чтобы уберечь Эрикон от вас и ваших чудовищ! – перед глазами у Аэрин возникла жуткая морда дракона.
– А что, если это не так? Если мы можем показать тебе другую правду? – продолжал все тем же спокойным голосом правитель, чьего имени она не знала. Этот голос успокаивал, обволакивал, убаюкивал эмоции. Будто призывал прислушаться к разуму, а не к чувствам.
