Девушка усмехнулась, словно заподозрила неладное. Она осмотрела густой лес, в котором мы находились, и обратила внимание на машину, припаркованную между тремя высокими соснами.

– Мы на этом поедем?

– Ли, не нужно, – зашептала Алекс, стоило новенькой отдалиться от нас.

– Ты о чём? – деланно изумился я и, переплетая злость с предвкушением скорой победы, потянул за них, чтобы создать десять рассредоточенных по лесу собак.

Вита вздрогнула, расслышав шуршание пожухлой листвы под лапами животных. Она обернулась и выставила вперёд руки, пытаясь огнём отогнать от себя одно из моих творений. Начала пятиться. Решила, что они настоящие? По поляне пронеслось приглушённое рычание. Словно в тон ему заскрипели высокие сосны, покачиваясь на сильном ветру. Идеальный момент! Кому здесь будет не страшно? Тёмный лес. Небольшая поляна. Озлобленные собаки, от которых веяло опасностью. Беги, Вита, беги!

Животные двинулись к девушке. Она передёрнула плечами и попыталась отогнать их от себя, но услышала предупредительный лай и отскочила назад. Упёрлась в бампер машины. Огонь на её руках вмиг погас. Взвизгнув, стихийница упала на капот и начала сползать вниз вместе с тентом.

– Зачем, Лео? – собралась остановить меня Алекс.

– Не мешай, я развлекаюсь.

Собаки превратились в волков. Они оскалили зубы и одновременно двинулись к своей добыче, окружая стихийницу. Взгляд той метался от одного дикого зверя к другому. Я всё видел их глазами, улавливал запах страха, слышал писк загнанной в ловушку жертвы и даже ощущал отголоски их голода.

– Лео, – попыталась вразумить меня артефактор, и воцарилась тишина.

– След! – приказал я вновь трансформировавшимся в собак животным, и те разбежались в разные стороны.

Алекс недовольно покачала головой и побежала к Вите. Помогла ей справиться с тентом, в складках которого она запуталась одной ногой. Попыталась успокоить, однако новенькая была полностью поглощена эмоцией, которую впредь нужно испытывать рядом со мной.

– Ну как, передумала? – перебирая ключи, неторопливо приблизился я к автомобилю. – Ещё не жаждешь вернуться домой?

– А если и так? – Вита одарила меня яростным взглядом, который в свете только включённого мной фонарика смотрелся особо зловеще. – Разве ты доставишь меня в целости и сохранности? Это были твои волки, я права? Алекс говорила, что ты заклинатель зверей. И вы не шептались бы в стороне, появись здесь настоящие, а обязательно пришли бы на помощь.

Стихийница упрямо поджала губы и зашагала к задней двери машины.

– Мне холодно, я хочу сесть, – безуспешно подёргав за ручку, заявила она и попыталась снова. – Для неопытных объясняю, там специальная кнопочка на… – Мигнули фары. Открылся замок. – Хм, опытный. И на том спасибо, – со сквозившей обидой в голосе произнесла девушка и заняла заднее сиденье.

– Молчи, – предостерегающе посмотрел я на Алекс, направив на неё фонарик.

– А я что-то говорю? – подняла она руки, показывая полную капитуляцию. – Подумаешь, свёл все свои усилия на нет, и Вита снова мёрзнет. Ты ведь этого и добивался. Теперь понаблюдаем.

Артефактор села на переднее сиденье. Я же с минуту постоял на улице, стараясь не задумываться о собственном поступке. Прислушался к шуршанию листвы под ногами удаляющихся от нас собак. След шёл лишь в одну сторону. Он был нечётким, будто кто-то перемещался очень быстро. И это не машина!

«Нэйтон, ты нашёл способ, как развить скорость света? – задумался я, глядя на уходящую в глубь леса дорогу. – На чём ты уехал?»

Распылив девять из десяти собак, я занял водительское сиденье. Вновь прислушался к ощущениям животного. Мысленно сфокусировался на том, что оно видело, слышало, ощущало. Дорога, уходящая в горы. Шум морского прибоя. Солёный воздух. Луна.

– Полагаю, Нэйтон не один, – догадалась Алекс, едва завёлся мотор.

– Второй запах тонкий, невозможно распознать. Похож на лёгкую примесь, – подтвердил я.

Сзади застучала зубами Вита. Она пристегнулась, обняла себя за плечи и откинулась на спину, тут же закрыв глаза. Видимо, пыталась вернуть себе прежнее состояние и согреться. Не выйдет! Мне доподлинно известно, как работали эмоции в случае с человеком на грани – не отзывались, словно находились в спячке, и реагировали только на внешний возбудитель. Ей самой не справиться. Мы же не станем помогать. Вианн допустила грубую ошибку, приставив ко мне Виту, так как сейчас меня заботило лишь возвращение Эмилии.

Машина выехала на дорогу. В окнах замелькали стволы высоких сосен, окутанных темнотой ночи. Свет от фар скользил по высокой траве на обочинах, показал несколько дорожных знаков и бегущего наперегонки с нами зайца.

– Кто такая мирена? – спустя четверть часа нарушила молчание стихийница.

– Это наша госпожа Ви, – обернулась к ней Алекс.

– Я немного о другом, – дрожащим от холода голосом произнесла новенькая. – Что означает это слово?

– Мать, королева, директор, главнокомандующая, начальница, управляющая, защитница, основательница, – ответил я вместо артефактора. – Выбирай, что больше по душе, или совмести всё это воедино.

– Я не тебя спрашивала, – зашипела мне на самое ухо Вита. – Алекс, расскажи хоть немного про Инволд.

Подруга Эмилии задумалась. Она села полубоком, чтобы видеть стихийницу, и начала издалека:

– Помимо мира людей, есть ещё один – магический. Попасть туда нереально. Поговаривают, Тетри́сы и мирены много веков назад появились именно оттуда. Хотя есть мнение, что мирены – это неудачное потомство Тетри́сов.

Вита судорожно втянула воздух. Кожа на руле затрещала. Поняв, что слишком сильно сжал его, я ослабил хватку и мотнул головой. Меня не должно волновать состояние стихийницы. Это не моё дело! Пусть мёрзнет. Богатенькой девочке пойдёт на пользу осознать всю степень своей беспомощности, чтобы по итогу отступить самой.

– Дист – это как кусочек того мира здесь, у нас. Ненастоящий, лишь имитация, однако способен существовать на протяжении столетий – нужно только поддерживать баланс магической энергии. Поэтому у нас в каждой группе по шесть участников, как и мест силы.

– Госпожа Ви говорила, что там лучше ощущается магия, – подалась вперёд Вита.

– Так и есть. Когда вернёмся в Инволд, ты всё поймёшь. – Алекс даже не запнулась на этой фразе, однако мазнула по мне взглядом. – На тантане проще тренироваться – там мы будто ближе к другому миру, почти соприкасаемся с ним, потому и вытягивать магию оттуда проще. А ещё тантаны служат, чтобы поглощать эту самую энергию.

Вита с новой силой застучала зубами. Встряхнувшись, она продолжила расспросы:

– Получается, вы являетесь проводниками?

– Вроде того.

– А таких дистов много?

– Достаточно, – вновь посмотрела на меня артефактор. – Инволды – это небольшие городки с шестью местами силы. Такие дисты расположены на самом краю, отчего при минимуме затрат получается удерживать их не в мире людей, но и не за его пределами. На самой грани.

Вита громко зевнула. Она пробормотала про удивительные открытия одного дня и наконец села ровно, перестав засыпать Алекс вопросами. А через пять минут салон заполнило её шумное сопение.

– Долго продержалась, – подметила подруга Эмилии. – Огненная защита, к тому же на двух человек, должна вытягивать уйму сил. Я после своего первого применения магии спала чуть ли не сутки. Как это Вита не уснула сразу после проверки?

Я притормозил на повороте и свернул на асфальтированную дорогу. Где-то там, вдалеке, по ней сейчас бежала созданная мною собака, следуя за тонким запахом Нэйтона. Слева возвышались горы. Справа внизу бились о скалы волны. Высокая луна купалась в неспокойном море, сливающемся вдалеке с горизонтом. Наверное, при других обстоятельствах я залюбовался бы.

Педаль газа в пол. Мотор заревел. Машина понесла нас по широкой дороге, мягко отзываясь на каждое движение руля. Я всматривался в освещаемые фарами виды, был внимателен и сдержан, одновременно управляя созданной собакой. Чем ближе существо, тем проще обращаться к его органам чувств.