Я отступил, покачивая головой. Лучше бы отправился один. Разыскивать пропавшего мага мне не впервой. Чаще всего они прятались в пределах Инволда, один по своей дури упал в белый туман, начинающийся как раз за площадкой, на которой сегодня проводилась проверка, но встречались и такие умники, что вырывались в мир людей. И Нэйтон, судя по уже выпущенным во все стороны собакам, был из последних. Вот только помимо его следа присутствовал и другой, посторонний. Теперь же мне следовало разыскать и определить, что это – случай побега, обычная отлучка за пределы нашего диста или же похищение. Скорее всего, второе, но лучше не исключать остальные варианты. Поэтому вылазка, особенно ночная, могла оказаться опасной. А это значит, что брать с собой двух девушек, к тому же артефактора и стихийницу-новичка, не умеющую даже гасить собственный огонь, – верх идиотизма.

– Дайте хотя бы Габби.

– Она мне нужна здесь, чтобы при следующем обнулении заменить Нэйтона. – Вианн, как всегда, была непреклонна в своих решениях.

– Тогда Майкла, – без особой надежды попытался я.

– Через пять минут жду вас возле арки, – не стала слушать меня мирена. – Для обратного входа: двойной, короткий, тройной.

– Понял, – сдался я и послал Алекс ворона.

За новенькой же пришлось идти самому. В другой ситуации с радостью согласился бы держаться друг от друга подальше и вообще не видеться. Но намерения не изменились. Я по-прежнему собирался разузнать, кто она такая и каким образом смогла пробиться в наш Инволд, вытеснив тем самым Эмилию. Вот только бороться за жизнь рыжего недоразумения в мои планы точно не входило.

Я пропустил выходивших из столовой ребят и зашёл внутрь. Вита сидела на том же месте и с задумчивым видом протыкала ложкой ни в чём не повинное мороженое. Наверное, делала так без задней мысли. С грустью смотрела на второй уже пустой стаканчик. Изредка поджимала забавно маленькие, но пухлые губы. Хмурилась, тем самым напоминая ребёнка, который уж точно не способен язвить так, как она делала сегодня в ответ на своё спасение.

– Удачно всё складывается, – появилась рядом Алекс. – С новенькой, – пояснила она на мой вопросительный взгляд. – Будет повод сдружиться, как того хотела Эмилия. Вита легко идёт на контакт. Думаю, я со своей задачей справлюсь.

Она поправила воротник куртки и, подмигнув, отправилась к стихийнице. Вряд ли кто-то в мире людей представлял магов такими. Девушка-пацанка и способный на невообразимые вещи артефактор – две несопоставимые вещи, как-то соединившиеся в Алекс.

– Ночью?! – разнеслось по столовой возмущение Виты. – А я вам зачем? В мире давно изобрели фонарики! – махнула она вдруг вспыхнувшими руками-факелами.

Девушка с воинственным видом поднялась, но уже продолжила говорить тише. Я же не имел никакого желания наблюдать за разворачивающимся представлением и вышел на улицу. Там поднял глаза к звёздам. В Инволде они выглядели иначе, чем в мире людей. Казались ближе и светили ярче.

– Так нужно, – услышал я сзади голос нашего артефактора.

– Кому нужно? – явно не пришла в восторг от нашей поездки Вита. – Где ваша госпожа Ви? Я хочу с ней поговорить.

– У арки.

– Отлично! – воскликнула девушка, быстрым шагом обойдя меня полукругом.

– В другую сторону! – бросила ей вдогонку Алекс.

Новенькая остановилась. Она потопталась на месте и подняла покрытую огнём руку по направлению к жилому отсеку.

– Чуть левее.

– Туда? – уточнила стихийница.

– Да. Но… – добавила было Ал и поджала губы, так как девушка уже неслась к средней тропе, по сути, ведущей к дому, где под надзором жили пустышки.

– Пустишь собаку или ворона?

– Я похож на поводыря?

И зашагал к арке. Меня не нанимали в няньки к богатенькой девочке, поэтому я не собирался бегать за ней по пятам и оберегать от малейшей опасности. Как сказал прежде, помогать новенькой больше не стану. Это её проблемы, раз не может контролировать магический поток и свои эмоции. Я тут при чём?

– Ли, а где девушки? – посмотрела на часы мирена.

– Скоро подойдут. Ви собралась посмотреть на своих будущих собратьев по несчастью. Ал побежала за ней, – отчитался я, встав по стойке смирно.

– Как только найдёте Нэйтона, сразу возвращайтесь в дист. Вот ключи от машины.

– Почему бы не оставить… – снова решил я попытать удачу, однако к нам подбежала Вита.

– Госпожа Ви, я никуда с ними не поеду! – на ходу воскликнула новенькая, отряхивая ладони и колени.

– Это не обсуждается, – ледяным тоном ответила мирена. – Так нужно.

Стихийница выдохнула, чтобы хоть немного успокоиться. Улыбнулась.

– Кому? Вам или ему? По закону вы не имеете права…

– Поверь мне, – мирена положила ладонь на плечо девушки и заглянула в глаза, – ты в опасности. А Ли – единственный человек, кто в силах тебе помочь.

– Я не нуждаюсь в няньке, особенно в такой, – не желала её слушать Вита. – Спасибо за заботу, как-нибудь справлюсь сама.

– Пойдём. – Алекс резко потянула её за руку, уводя к арке. – Не кипятись, мы ненадолго.

Девушки прошли сквозь невидимую завесу и оказались в мире людей. Я же не спешил следовать за ними.

– Значит, Эмилию выкинули из-за меня? Госпожа Ви, у вас двойные стандарты, – повернулся я к мирене. Поморщившись, повторил некогда сказанные ею слова: – Я не возьму, потому что в Инволде нет свободного места. Лучше лишить магии. Проще не бороться. Всё равно станет пустышкой!

– У тебя задание, – не моргнула глазом Вианн. – Возвращайтесь поскорее.

Подавив раздирающую меня изнутри злость, я горько усмехнулся.

– Ладно. – И отступил, приближаясь к арке.

Отвратительно быть куклой в руках кукловода. Мирена намеренно освободила место именно в нашей группе, рядом со мной, чтобы у богатенькой девчонки появился шанс выжить. Вианн знала, что я не смогу остаться в стороне. Начну бороться, желая довести некогда начатое дело до конца. Но она ошиблась. Конкретно в этом случае не стану!

Стоило мне миновать арку, как новенькая едва не ударилась лбом мне в грудь. Я рефлекторно схватил её за плечи. Она ойкнула, подняла голову, но тут же отскочила назад.

– Куда-то спешишь? – выгнул бровь.

– Да! Лео, дай пройти.

– А я разве мешаю? – делано поразился и сунул руки в карманы куртки.

– Ты стоишь на проходе. – От негодования она сжимала и разжимала кулаки.

– Правда? – заозирался я. – И то верно.

Едва отошёл, как девушка рванула через арку и подбежала вперёд, но не попала обратно в Инволд. Она потопталась на месте, окинула взглядом темнеющий лес, частично освещая его всполохами магического огня, затем обошла выстроенный из неровных камней проход, осмотрела его сверху вниз. Приблизилась к ближайшим деревьям, которые густо росли там, где в дисте шла широкая тропа, украшенная по краям низкими кустиками.

– Сказать? – вздохнула Алекс, когда Вита с завидным упорством чуть ли не в двадцатый раз прошла сквозь арку, пытаясь нащупать магическую завесу.

– Как хочешь, – бросил я и отправился к накрытой тентом машине, но остановился, не сделав и трёх шагов.

Губы растянулись в улыбке. Идеально! Я развернулся и спросил достаточно громко, чтобы стихийница услышала:

– Эй, новенькая, не желаешь вернуться домой?

– Ли, – с укором произнесла артефактор.

Зато Вита оставила тщетные попытки попасть в Инволд, проход в который способен открывать ограниченный круг лиц. Оттуда проще выбраться, чем вернуться.

Стихийница преодолела разделяющее нас расстояние и всмотрелась мне в глаза. Собралась прижать ладонь к груди, будто что-то вспомнив, но заметила огонь на руке и опустила руку, чтобы не спалить майку. Поразительное дело. То куталась в одеяло, то не надела даже свитера, при том что весенними ночами по-прежнему довольно холодно.

– С какой стати тебе помогать? Ты не такой человек.

– А ты за полдня узнала, какой я человек? Не переживай, у меня свои интересы.

Алекс замотала головой, призывая не заключать сделку. Она понимала, чем это обернётся, в отличие от Виты. И наверное, предостерегла бы новенькую, если бы в целом не была со мной заодно. Это шанс! Подвернувшаяся возможность вернуть Эмилию. Всего-то и нужно избавиться от рыжеволосого недоразумения, не приложив ни капли усилий. Бездействие – тоже оружие.