— Мне было видение, — хрипло проговорила старшая, перебирая в руках деревянные бусины, с которыми никогда не расставалась.

— Видение? — осторожно переспросила Мэрит.

Провидицей в круге семи была она, поэтому слова Рогнеды её удивили — ещё ни разу за прошедшие несколько веков старшая не пророчествовала. Уделом старой ведьмы была передача знаний и легенд о поверхности — той жизни, которую она помнила. Помнила единственная из ныне живущих в Регстейне.

— Пророчество, — кивнула тяжёлой головой Рогнеда. Заметив на себе недоверчивый взгляд жриц, она только высокомерно хмыкнула. Что и говорить, её здесь не особо любили, но и перечить не смели.

— О чём оно? — осмелилась спросить Венди, не поднимая, впрочем, на Рогнеду взгляда.

— О дите, что изменит этот мир, — на губах жрицы блуждала нечитаемая улыбка. Сложно было сказать, что она чувствует в этот момент.

Круг семи переглянулся. Свечи, окутанные синим пламенем, почти растаяли, закапав воском алтарный камень. Воздуха в пещере становилось всё меньше и меньше. Но никто не роптал, все покорно ожидали, когда Рогнеда огласит, наконец, пророчество. Тира вертела в тёмных пальцах ярко-красные ягодки, Вигдис и Ильва сидели, сплетя пальцы. Мэрит не сводила глаз с пламени, а Марна, как всегда, что-то еле слышно напевала себе под нос. И только Венди вытянулась, как струна. В круг семи её приняли совсем недавно, и она ещё не ощущала в себе смелости и силы, не чувствовала себя равной.

Взгляд старой ведьмы мстительно блеснул, но вряд ли хоть кто-то понял, в чём дело.

— Я взывала к богам, что ниспослали нас на эту землю, — наконец заговорила она, — и боги мне ответили. Стоило только сомкнуть веки, как перед глазами возникла картина и голос, что неотступно следовал за мной по коридорам сновидений. Он молвил: «Услышь зов наш, старшая из круга семи. Услышь и внемли ему».

— Нэда, это всё, конечно, чудесно, — не удержалась Мэрит, — но что всё-таки было в пророчестве?

— Люди, — Рогнеда презрительно передёрнула плечами, — ведьмы, ребёнок, который столкнёт два мира. Ребёнок, который погубит наш народ. Ребёнок, который появится вопреки любым законам природы.

— Наш ребёнок? — уточнила Мэрит. Остальные только согласно кивнули головами, прислушиваясь к разговору.

— Не знаю, может, наш, может — нет. Где-то в человеческих древних свитках должен быть полный текст пророчества. Так боги сказали мне. Следует отыскать эти свитки.

— Я отправлю Отчуждённых, — тут же откликнулась Ильва, переглянувшись с Вигдис — две подруги были неразлучны как в жизни, так и в делах.

— Пусть Стейн вам поможет, — вкрадчивым голосом добавила Рогнеда.

— Стейн? Но… — Венди растерянно всплеснула руками. Золотые браслеты на запястьях отозвались мелодичными переливами.

— Без всяких «но», — отрезала старшая из жриц, — он человек, ему будет проще. Не зря же мы впустили его в Регстейн. Пусть докажет свою преданность.

— Но Эйрин…

— Я побуду с ней, Венди, — Тира закинула в рот ягодку и задорно улыбнулась, встряхнув головой. Тёмные волосы рассыпались по плечам мелкими длинными косичками.

— Хорошо, — Венди покорно опустила голову, не смея перечить. Она ещё помнила, почему оказалась среди жриц. Помнила, почему отказалась от свободы и воли.

— Вот и прекрасно.

Последняя свеча потухла. Рогнеда повелительно качнула рукой, и жрицы начали медленно покидать пещеру.

— Вендела, — окликнула старшая и, когда девушка оглянулась, неторопливо добавила, — уговори своего возлюбленного, так будет лучше для всех.

Венди только кивнула и вышла. Рогнеда, оставшаяся наедине с алтарём, мстительно улыбалась.

— Ты узнаешь, каково это, отказывать ведьме.

Стальное серое небо нависало над головой натянутым полотном. Казалось, что стоит только надавить на него маленькой детской ручонкой, и полотно прорвётся, обрушивая на головы людей воды, способные затопить поверхность. Ветра не было. Неподвижна стояла трава, рассекающая до крови кожу каждого, кто осмелится ступить на поле. Крис сидел, прислонившись к камню, и не мигая смотрел на еле заметные просвет в каменной стене. Туда, где когда-то был вход в Регстейн.

— Ну, внучок, вспомнил? — рядом с ним на землю неловко опустился старый мужчина.

— Нет ещё. Ещё нет, — дважды повторил Крис, не отрывая взгляда от скалы.

Его раздирали противоречия. Стоило только подумать о родном подземелье, как перед глазами вставал мамин образ. Страсть, похоть, желание вспыхивали в душе, заставляя мозг порождать бесчисленные фантазии, от которых пересыхало горло и возникала тянущая боль внизу живота. Хотелось припасть к маминым коленям, вымаливая прощение за содеянное, сладко засыпать под её колыбельные, чтобы потом посреди ночи вцепиться жадными губами в жилку на шее, спуститься в голодном поцелуе до ключиц, зарываясь пальцами в волосы, пахнущие прелой листвой. Этот запах до сих пор преследовал его ночами, не давай спокойно спать.

Солнце уже скрылось за горизонтом, а потому в пещере, откуда открывался вид на небо, стало гораздо темнее. Крис, скрытый тенью, прислонившись к стене ждал, когда его ноздри снова почувствуют притягательный и манящий еловый запах. В Регстейне деревьев не было, от этого ещё сильнее он ожидал девчонку, что вот-вот должна была прийти с поверхности.

Из бокового прохода раздался гомон и журчащий смех — это Отчуждённые возвращались в подземелье после долгого и тяжёлого дня. Крис знал, что попасть в эту привилегированную группу избранных было непростой задачей. Каждый третий хотел однажды подняться на поверхность и проверить, действительно ли существует что-то, кроме Регстейна. Но это право давалось не всем, оттого так притягательны были те, кто уже успел вкусить запретного плода. И молодая смешливая девчонка, которой он назначил свидание, была одной из них.

— Идите, я догоню, — девичий голосок, стукнувшись о стены, эхом разлетелся по пещерам.

Крис вынырнул из своего убежища и, неслышно приблизившись, прижался всем телом к тонкой женской спине, скользя руками по её плавным изгибам.

— Ой, — от неожиданно пискнула девушка, подавшись назад.

— Это я, — прошептал Крис, почти касаясь губами тонкой кожи за маленьким ушком и шумно вдыхая запах еловых веток.

— Да, я поняла, — так же тихо ответила она, чувствуя, как по телу пробежали мурашки, — пойдём?

Крис, коварно улыбнувшись, взял её крепко за талию и повёл в маленькую пещеру, о которой мало кто знал. А те, кто знал, предпочитали помалкивать.

Отодвинув в сторону валун, прикрывающий вход, он завёл внутрь свою новую знакомую. Имени он её не помнил, да и не имя ему было нужно. Закрыв снова вход, он мягко толкнул девушку на пол, усыпанный мягким мхом.

— А может, просто поговорим? — испуганно пролепетала она, стараясь удержать равновесие на острых локотках. Её курчавые волосы растрепались и пружинками торчали во все стороны, источая такой манящий и терпкий запах ели.

— А разве мы ещё не наговорились? — вкрадчиво произнёс Крис, опускаясь рядом.

Он ненавязчиво, но властно опрокинул её на спину, проведя по телу широкой ладонью. Внизу живота вспыхнули и распались на тысячи осколков маленькие искры, разжигающие целое пламя. Крис, уже не сдерживаясь, прижался в жадном поцелуе к её губам. Девушка ответила ему, сначала робко, но затем — всё больше и больше поддаваясь тому огню, что горел в нём, зажигая и её.

Большие ладони скользнули к груди, яростно сминая её длинными пальцами. В темноте было не видно, как красиво смотрелись белые руки Криса, никогда не видевшего солнца, на загорелой коже этой девчонки. Он провёл ладонями вниз, касаясь живота, поглаживая его лёгкими, почти невесомыми прикосновениями. Потом пальцы скользнули ниже… Она только шумно вздохнула, сдерживая вскрик, готовый сорваться с губ, и выгнулась навстречу его рукам…

А Крис, прижавшись к ней всем своим естеством, ощутил острое разочарование, болью кольнувшее сердце. Он брал её снова и снова, заглушая крики горячими поцелуями. Он брал её остервенело, стараясь опять вызвать в себе желание. Прижимался носом к пульсирующей жилке на шее, наматывал на кулак чёрные пружинящие волосы, вдыхал еловый аромат, смешанный с запахом пота… А в голове крутилась только одна мысль: «Она пресная. Она безвкусная. Она — не Эйрин».