Откуда, чёрт бы побрал, его приносит, этот пепел? Неужели он валится из этих набухших туч, которые всё никак не разродятся дождём? Если это вообще пепел, а не что-то другое. И если эти тучи вообще несут в себе хоть каплю влаги.

«Деконтаминация» — слово-то какое, подумал Алексей. И что имел в виду Дмитрий, когда вспомнил о ней?

Алексей стряхнул с плеча насыпавшийся тлен, но новые частицы тут же стали покрывать его одежду. Всё равно, что пытаться отряхнуться от снега, находясь под снегопадом. Так же бессмысленно.

Да ещё небо периодически озаряется тихими зарницами. Вроде сверкает прямо над тобой, но никаких раскатов грома до поверхности так и не докатывается. Если и гремит, то где-то очень и очень далеко. Здесь, на поверхности, ничего не слышно. Тихий-тихий мир.

На глаза попалась очередная семья (должно быть, семья): на скамье, судя по всему, мать обнимает, прижимая к себе, двух детей-погодок, из сжатого кулака правой руки свисает цепочка.

Плетнёв дулом автомата слегка разжал пальцы трупа, который, когда-то был, наверное, довольно красивой светловолосой женщиной. Хотя как тут можно судить, не ясно. Пальцы мумии противно хрустнули, на землю посыпалась пыль, а на цепочке повис круглый по виду серебряный медальон с вписанным крестом и мелкими красными камушками по центру и четырём по концам креста.

Очевидно, что она, эта женщина была одной из тех немногих, кто понял, что происходит что-то неправильное, что-то ужасное. Она успела обнять детей, успела сжать в кулаке местный аналог святого распятия, может быть, вспомнила молитву, а может быть и не успела.

Да уж, перед лицом Небытия, которое готово навсегда стереть тебя из этой Вселенной, многие становятся верующими, хотя при жизни в особой религиозности замечены не были. Немногим удаётся принять судьбу с холодной головой и открытыми глазами, это верно. Многие не могут смириться с тем, что за последней чертой ничего нет, верят, что там обязательно должно быть какое-то другое продолжение их земной жизни. В каком-то ином, совершенно непонятном виде, но обязательно должно быть.

О чём она молилась? О спасении? Для себя или для детей? Или о быстрой и лёгкой смерти? Или о царстве небесном, каким бы его не представляла себе? Кем она считала ту, к которой были обращены последние слова молитвы за секунды до? Могло быть так, что все её жизненные установки рухнули в одно мгновение, и вместо веры в её сердце осталось одно лишь разочарование и злость?

Перед лицом смерти люди ведут себя по-разному. Это Алексей знал по собственному опыту. И те, кто собирается умереть, и те, кто собирается эту смерть причинить.

Бесовщина и чертовщина, вспомнилась присказка его прабабки, которая ещё последнего царя застала, а потом пережила Гражданскую и обе Мировые войны, по причине чего являла собой пример парадоксального сплава критического отношения к попам и в то же время какой-то фатализма.

— Поскорее бы уже свалить отсюда, — послышался голос кого-то из мужиков позади.

— Скоро уже, — это был Афанасий.

Скоро ли? Такое ощущение, что они здесь уже целый месяц пылят по пустым улицам.

Но самое гадкое в ситуации, в которой они оказались всей командой, было то, что определить момент, когда Панночка нанесёт очередной удар, было практически невозможно. Чего стоит только то, каким образом она явилась к Алексею на грани яви и сна, сотворив что-то со временем и пространством.

Он тогда даже не понял, как оказался в этом странном пространственном коконе, где всё кроме него самого замерло, даже воздух вокруг. Не понял, как так случилось, что только что сидевший рядом с ним Егор, вдруг обнаружился стоящим на краю крыши, а в следующий миг уже сделал роковой шаг вперёд. Причём сделал его однозначно не по собственной воле. Люди, готовые ради золота забраться, чёрт знает куда, даже в чужой мир, — они очень любят жизнь, ведь для этого они и занимаются поиском сокровищ, а для студента Тихий мир был настоящим Клондайком, банковским сейфом, хозяин которого отлучился, забыв запереть дверцу.

Плетнёв поймал себя на мысли, что совсем не факт, что он сам смог бы удержаться от соблазна разбогатеть подобным образом, занимаясь сбором того, что плохо лежит. Деньги, они в Африке деньги так-то. А догадался бы он проверить побрякушки на ионизирующее излучение? По идее, как военный, знакомый с тем, что такое ОМП, должен был бы. Но ведь такое богатство могло легко затмить разум, понизив уровень внимания, разве нет?

Студент, думал Алексей, очевидно, столкнулся с Ней раньше всех. По крайней мере, он сам так сказал, но сказал ли он всё что знал? Да и мог ли он сказать всё, что хотел, учитывая последующие события? Вот один из главных вопросов. Может, он просто не мог этого сделать, находясь под воздействием этой… твари?

Тварь… Алексей несколько раз произнёс это слово в уме. Тварь… тварь…

С одной стороны, определение, данное опасной гостье полковником, хочешь — не хочешь, как нельзя больше подходило к месту и ко времени. С другой стороны Она выглядела ровно так, как могла бы выглядеть любая другая женщина: красивая, молодая, самоуверенная, эгоистичная, спятившая…

Алексей даже зло улыбнулся. А ещё она по какой-то причине выбрала его для демонстрации своих способностей. Не зря же она ему показала, на что способна, не потому же, что он ей приглянулся. Нет, дело точно не в этом.

Да уж, со спятившим божеством ещё не хватало дело иметь. И это ж как над ней должны были поиздеваться, чтобы довести до такого состояния? Вон, одного пытали, распяли, ткнули копьём под ребро, проверяя, жив ли, и ничего: прощаю, говорит, ваши грехи, мол, искупил я их за вас, живите и радуйтесь. Плодитесь и размножайтесь, ага.

А тут что? Цена показалась чрезмерно высокой? Искупление не удалось? Задание, выданное Всевышним, оказалось не по силам? Всепрощение не прокатило? Публика оказалась невосприимчива к увещеваниям?

Хотя, если подумать, то зачем Бог направляет своих посланников именно тогда, когда их особо никто слушать не будет, а те, кто услышит, всё поймут по-своему и переврут божественное откровение настолько, насколько это вообще будет возможно.

Тьфу ты! В конце концов, почему он решил, что изображение на крышке саркофага с дырой в боку, статуя у "сталинской" высотки и панночка — одно и то же лицо, и что она вообще имеет хоть какое-то отношение к тому, что здесь произошло?

Хотя, что уж тут спорить, некоторые основания для этого были. Но считать Её божеством! "Да ну нах@р" — выругался Плетнёв почти в слух. Хотелось вытрясти из башки все мысли, которые там во множестве роились, но таки не приходили к какому-то общему знаменателю.

И вообще, всё может оказаться не тем, чем кажется! В первый раз что ли!

В паре шагов слева молча шёл Данила, он был максимально собран и сосредоточен, казалось, он тоже сейчас гоняет в голове одну и ту же мысль по кругу. И было, отчего призадуматься! Ведь это он посоветовал Алексею молчать об увиденном во время контакта со странниками. И это он всячески намекал на то, что не хочет знать, что там было, в видении Алексея. Что будет лучше, если это так и останется откровением только для самого Алексея и не более.

Неужели пожалел о своём совете?

То, что, Данила когда-то испытал нечто, подобное тому, с чем столкнулся он сам, Алексей не сомневался. И то, что хранил это глубоко внутри себя — тоже. Настолько глубоко, сколько потребуется для того, чтобы полковник не смог этого распознать.

Но теперь ситуация приобрела неожиданный поворот (можно подумать, что их появление здесь было запланированным!), и от этого, возможно, напрямую зависела не только его жизнь, но и жизнь всей группы. В то время как, Алексей рассказал полковнику лишь часть правды, лишь то, что с ним случилось в этом мире, а про взаимодействие со странниками предпочёл умолчать, постаравшись запихнуть эту информацию в самый глубокий погреб памяти. Оттуда, конечно, периодически постукивали, напоминая о себе, но пока текущие события позволяли обращать на приоткрытую крышку подпола не самое пристальное внимание.