Он даже как-то обернулся из любопытства, чтобы посмотреть на оставленные ими следы, которые чем-то напоминали следы, оставленные первыми людьми на Луне: такие же одинокие на девственной пыльной поверхности.

В этом месте произошло что-то не совсем понятное, на первый взгляд, не похожее на последствия ядерного взрыва. Вроде радиационный фон был явно выше нормы, но при этом разрушений, которых следовало бы ожидать от взрывной волны, или от температурного воздействия Алексей не замечал.

Не исключено, что здесь выпали радиоактивные осадки и это они погубили всю флору и фауну. Хотя насчёт флоры однозначное мнение отсутствовало, так как растительность здесь имелась, но пребывала она в каком-то подавленном состоянии. Вполне возможно, что она тоже доживала свой век, не имея доступа к воде и солнцу.

Периодически накатывало поганое чувство дежавю, от которого даже кружилась голова, из-за чего Алексея чуть не стошнило прямо в маску, но он удержался в последний момент. Одно радовало — он понимал, что это не от воздействия радиации, полученной дозы для этого было не достаточно. Да и полковник был уверен, что, если всё пойдёт по плану и они здесь не задержатся, то доза будет для них безвредная.

В какой-то момент тучи расступились, словно на старой простыне образовалась продольная дыра с рваными краями, и взору предстало кричаще-голубое с отливом бирюзы небо. Где-то там в самой высоте можно было даже разглядеть лёгкие пёрышки облаков.

На общем фоне оно казалось чем-то чужеродным и противоестественным, и тучи, словно осознав свой недосмотр и заметив удивление чужаков, тут же сомкнулись, погружая окружающий мир в уже привычный сумрак.

Внезапно Алексей осознал, что не чувствует ветра. И не потому, что был застёгнут на все пуговицы, а его лицо, закрытое маской-противогазом, не ощущало дуновений. Атмосфера оказывала лишь то сопротивление, которое было порождено их собственным движением, и не больше. И это при том, что слой облаков, нависающих над ними, то и дело перекатывался уставшими волнами.

Чем ближе они подходили к городу, тем чаще на дорогах и обочинах появлялись брошенные и не только автомобили, в том числе явно грузовые. Во многих находились такие же мёртвые тела, как и в том, который им попался первым.

При этом какого-то особого затора не наблюдалось. Катастрофа словно бы застала всех в пути, когда люди, кто шёл, а кто ехал по своим делам: на службу, на работу, на отдых, ещё куда-то.

Здесь, однако, тела уже, встречались не только внутри транспортных средств (один раз пешеходы увидели целый двухэтажный автобус с "сидящими" пассажирами и уткнувшимся в руль водителем), но и лежали рядом с транспортными средствами, а также в заведениях, в которых невольно угадывались придорожные кафешки и заправки.

— Вопрос можно? — обратился Алексей к Даниле, который вроде как стал его приятелем.

— Попробуй, — пожал тот плечами.

— Это, — он кивнул в сторону очередной легковушки с трупами, — люди? Не какие-нибудь там странники?

Данила молчал чуть дольше, чем ожидал Алексей.

— Наверное, уже посмотрел на них через фильтры? — задал встречный вопрос Данила.

Плетнёв сделал неопределённый жест, подтверждая догадку Данилы.

— С такими вопросами лучше к Смирнову обращаться, хотя я не уверен, знает ли он больше нашего, — ответил Данила, подумав, и тут же поправился. — Нет, конечно же, он знает больше, но не факт, что именно по данному вопросу.

— Но ты-то что-то знаешь? — настаивал Алексей. — Если это гостайна, так и скажи.

— Я лишь знаю, что мы стараемся избегать этого места. Сейчас мы здесь, только потому, что нас припекло, и другого выхода не было, — произнёс он, когда они проходили мимо очередного автобуса, правда, уже не двухэтажного, но тоже пустого, даже водителя не было. — А люди ли они, или нет… Выглядят, как люди, как думаешь?

За ветровым окном автобуса крепилась табличка с непонятной надписью. Ничем иным это быть не могло, но буквы были хоть и похожи на те, что когда-либо в жизни встречались Алексею, но понять, что там было написано, не представлялось возможным.

Наверное, будь надпись выполнена на греческом, он бы и то узнал отдельные буквы, которые щедро использовались в математических формулах. Вопрос о том, как читать написанное — справа налево или слева направо — в таких обстоятельствах был второстепенным.

И если где-то на подкорке Алексей продолжал думать, что он находится где-то на Земле, просто в другой стране, то встречающиеся надписи его окончательно в этом разуверили.

Дополнялась табличка схематичным изображением маленьких человечков, держащихся за руки, которые почему-то, заставили обратить на себя внимание, вызвав лёгкую тревогу.

— Выглядят как люди, — согласился Алексей, бросив взгляд на придорожное здание, в котором он подозревал что-то вроде кафе.

— Ну, значит, скорее всего, они и есть.

— Но можно ведь взять пробы, образцы, — Алексей вспомнил желание полковника захватить хотя бы одно странника.

Данила чуть замедлил шаг.

— Ты думаешь, что никто этого не делал? — он не удержался от легкого сарказма, который всё-таки было видно даже за стеклом маски. — Хотя, скажу тебе честно, мне об этом не известно. Знаю только, что сейчас это не входит в наши задачи и вообще запрещено. Если хочешь, можешь отразить свои мысли и пожелания в рапорте по возвращению. Отсюда тащить ничего нельзя.

Он сделал упор на последних словах, и уже неопределённым тоном добавил:

— Если мы выберемся.

Вообще, Алексею хотелось бы верить в лучший исход этого приключения. Было бы обидно, если бы, прикоснувшись к чему-то непознанному и вызывающему острое чувство любопытства и бурю адреналина, ему бы пришлось унести это знание с собой в могилу.

Полковник поднял руку, объявляя о привале. Алексей посмотрел на бездвижно лежащего Толика, и только едва заметное движение грудной клетки свидетельствовало, что его товарищ ещё жив.

Полковник, тем временем, отправил их осмотреть придорожный ресторанчик, как их для себя определил Алексей, по близости с которым стоял пустой автобус. Надо было зайти, осмотреться и проверить, что да как и запомнить всё настолько подробно, насколько это возможно, чтобы потом отразить в рапорте. Видимо, решил воспользоваться ситуацией и совместить необходимое с полезным.

Рапорт, придётся писать рапорт. Старший сержант Плетнёв вдруг осознал, что не знает, на чьё имя он должен будет его писать. В группу он попал по приказу начальника заставы, но что это вообще была за сводная группа, только часть которой состояла из пограничников, для него оставалось тайной.

Пока они подходили к зданию, Алексей думал, что окружающая обстановка вызвана, скорее всего, не ядерным ударом, а вернее, не только им одним. Потрескивающий дозиметр говорил однозначно — радиационный фон высокий, но не смертельный для человека, при условии, что тот не будет здесь задерживаться надолго. Но люди — пусть это будут люди — погибли, скорее всего, не от радиации, а от чего-то другого.

Алексей остановился у высокого окна и провёл пальцем в перчатке по стеклу, оставляя прозрачную полосу. На пальце остался пресловутый налёт, как будто ты проверяешь уровень пыли у себя в комнате и решаешь, надо ли её уже протереть или пусть ещё полежит. Потом расширил просвет и заглянул внутрь.

Вроде никакого движения внутри. Однако, он бы сильно удивился, если бы встретил здесь кого-то живого. За время пребывания в этом месте, у него сложилось стойкое убеждение, что здесь всё умерло, причём уже довольно давно, иначе объяснить мумифицирование мёртвых тел объяснить было трудно. К тому же одежда на трупах была порядком истлевшей.

Кот взялся за когда-то хромированную ручку двери, готовясь её открыть, Алексей и Данила приготовились войти внутрь. Чекан, он же Толик, стоял рядом, прикрывая, на всякий случай, хотя от кого здесь можно ждать опасности?

По команде Кот потянул дверь на себя, а Чекан с Алексом быстро вошли внутрь один за другим, держа оружие наизготовку.