Драгунский унтер приходил в себя медленно. Сначала он почувствовал неприятное жжение по всему телу, но как только пошевелился, то в рот стала литься вода и он, закашлявшись, стал поднимать голову над болотом. Где-то рядом билась в воде лошадь, и по её испуганному ржанию можно было понять, что это её последние мгновения жизни. Окончательно придя в себя, унтер резко поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам. Обожжённые кочки свидетельствовали о недавнем огненном шквале. Отдельные кочки ещё дымились, но дышать уже можно было свободно. Лошадь ещё раз заржала и резко затихла. В голове унтера промелькнуло — «сожрали!» Простое с первого взгляда задание перешло в разряд трудно выполнимых. Провёл ладонью по лицу, стряхнул несколько пиявок, которые уже напились до состояния толстых колбасок, ощутил под рукой короткую щетину вместе бровей. Повертев головой в разные стороны, хриплым голосом позвал на помощь.

— Туточки я и Морис Лошадник — отозвался кто-то рядом, — Только лошадей у нас больше нет. Которые разбежались и пропали.

— Сожрала их тварь кочкообразная, — голос невидимого собеседника был хриплым и каким-то упавшим, даже безнадёжным.

Унтер, вспомнив свои обязанности спросил:

— Что с оружием? Не растеряли?

— Что смогли, то собрали. Только ходить боязно. Тут каждая кочка может оказаться смертельной ловушкой.

— Раз князь со своими прошёл, то и мы пройдём. — унтер поднялся на ноги и проверил своих солдат. Отряд уменьшился до трёх человек.

— Славно поработала тварь, наелась до отвала!

Унтер определился с направлением и пешком пошёл первым по следам уходящих от погони. Растерянные драгуны, стараясь идти след в след, поспешили за ним. Унтера вперед гнало упрямство и желание выбраться из этого проклятого болота, а ещё и обещанная награда за голову князя. Унтер поправил пустую сумку, которую приготовил для этого трофея, но теперь он не был так уверен в своей победе. Численный перевес был на стороне князя, даже если и не считать женщин.

Они уже выбрались из болота, уже увидели руины, но осторожность не позволила унтеру сразу направиться к стенам. Он опасался засады, поэтому затаились в кустах и стали вести наблюдение. Первичное обследование развалин издалека, показало, что там нет никого. Унтер уже собрался продолжить движение, как из развалин вышел отряд во главе с князем, что стало уж совсем неожиданным. Связываться с превосходящими силами унтер не рискнул, но проследить их движение не преминул.

Робер

Сверившись с картой, князь выбрал направление на ближайший населённый пункт. Отряхнули пыль и засохшую болотную грязь с себя все быстро построились в походный ордер. Кристиан занял место разведки, следом шли Барри и Шкет, женщины в середине, а Жером и князь замыкали процессию. Кристиан, как разведчик, выходил вперёд, осматривал местность впереди и пропускал товарищей мимо себя. Для полной уверенности, что за ними никто не идёт, он задерживался и внимательно осматривал местность.

В очередной раз проверив тылы Ламбрехт догнал группу и отозвал Барри для разговора:

— У тебя ещё остались бомбы? А то мне кажется за нами кто-то идёт.

— Кого видел.

— Да, в общем-то, никого, но птицы тревожатся позади, а это всегда неспроста.

Барри достал бомбу и протянул Кристиану.

— Сейчас догоню Камиллу и возьму ленточку, которой волосы подвязывает.

Камилла разговаривала с Жеромом и на просьбу Барри просто стянула ленту. Барри заозирался и воскликнул:

— А Нинель где?

Жером испуганно посмотрел на князя, на Барри и прошептал:

— Не заметил, когда она исчезла. Признаю, это моя ошибка.

Осознав, что Нинель воспользовалась подходящим моментом и сбежала, князь строго посмотрел на Жерома.

— Эта ошибка может нам дорого стоить. Она была с нами, пока не стала уверена, что сможет скрыться. Усыпила наше внимание общим участием в побеге, и пока было выгодно, поддерживала нас.

Кристиан, заметив, что у Барри затряслись руки, сразу предложил:

— Давай я сам установлю растяжку. Я охотой промышлял, могу поставить хорошую ловушку.

Очередные грабли

Осторожно преследуя князя, унтер не мог не заметить поперёк тропы узкой, но довольно яркой ленты.

— Стоять! — прошипел он и стал обходить ловушку, а то что это ловушка он не сомневался. Осторожно перемещаясь с места на место, он упустил из виду своих попутчиков, которые шли следом, но не так осторожно как он. Хрустнула ветка под ногой, освобождая следующую ветку, а вслед за ней под ноги выкатился слегка дымящийся шар. Унтер среагировал быстро, отвалившись в сторону за ствол дерева, чего не скажешь про его спутников. Взрыв разметал остановившихся солдат. Отплевавшись от крошева листьев, унтер встал и подошёл к лежащим.

— Были дураками, и умерли по дурацки.

Продвигаясь по следам князя и его спутников, унтер догадался, что они направляются в ближайшую деревню. Приложив все свои силы, он постарался прийти туда первым и ему это удалось. В трактире он пересёкся с проезжими молодыми дворянами, с которыми чуть было не подрался, но слава богу всё оказалось более менее хорошо. Дворяне прослышали о покушении на князя и спешили поучаствовать в дележе пустого трона. Убедить их в том, что привезённая голова князя значительно увеличит их шансы в получении преференций, не составило труда.

Опять грабли

Дворянчик, разгорячённый алкоголем, приплясывал от возбуждения. Красуясь перед присутствующими девицами, расстегнул колет, демонстрируя богатые кружева своей рубахи, поддернул рукава до локтей, показав несколько цветных плетёных браслетов, которые были свидетельством благосклонностей нескольких женщин и судя по цветам нитей и по узору плетения занимавших не последнее положение в иерархии княжества.

— Готовься к смерти, я граф дю Марси Лё Хулаб Клери вызываю тебя на дуэль за оскорбление благородного меня, которому нанесено оскорбление твоим мерзким видом.

Князь передёрнул плечами и взмахнул правой раненной рукой и набрал воздуха в грудь, собираясь ответить обидчику, но посчитал, что не должен называться и просто сообщил:

— Согласен.

Дуэль превращалась просто в избиение, учитывая раненную руку и общую усталость. Жером пытался отговорить князя от предстоящего противостояния, но князь был непреклонен.

— Он кичится своим родом, своими победами, а что я могу противопоставить этому. Моё положение не даёт мне права сносить обиду просто так. Как к этому отнесётся Лига дворянства? Они же запишут это в летописи. Как вы себе представляете, мой сын будет читать летопись и думать, что его отец трус.

— Если вы согласитесь, то сына может и не случиться.

Кристиан Ламбрехт слушал эти слова и морщил лоб в размышлениях. Придя к какому-то заключению, он шагнул вперёд и бросил в лицо дворянчику.

— Пирим!

Дворянчик ощерился в нехорошей улыбке, осмотрел Ламбрехта с ног до головы. Отметил его драгунский палаш и, как ему показалось, несерьёзный и несуразный самострел, с улыбкой ответил:

— Пирим!

Это было нововведение столичной молодёжи в дуэльный кодекс. Вызов на дуэль с последующей заменой бойца на другого из компании или секундантов. Дуэль переходила в разряд боя до смерти и проводилась всем наличным оружием, бывшим у бойцов-дуэлянтов перед началом боя.

Дворянчик окончательно снял колет и продемонстрировал кожаный жилет с отделениями для метательных ножей. Ламбрехт снял драгунский камзол без знаков различия, нисколько не смущаясь своей грязной рубахи без всяких кружев, перевесил гранатомёт с плеча на плечо, под удобную руку. Дворянчик не придал этому значения, а Шкет с Барри заулыбались от предвкушения предстоящей комедии, пусть и со смертоубийством.

Обе компании и просто любопытные вывалились во двор и застыли в ожидании начала дуэли. Секунданты формально спросили про завещания и подписали грамоты о передаче победителю всего имущества. Ламбрехт со смехом подписал своё завещание, справедливо полагая, что его имущество всё с ним.