— А кто? — Федорыч нахмурил лоб.

— Не понимаю, — вновь закряхтел Иван, словно неподъемную тяжесть поднимал.

— Человек это, — прокаркал он наконец. — Человек это был.

— Да чего гадать? — с ехидством сказал Саша. — Спуститься надо — и дело с концом.

Федорыч странно на него посмотрел и со вздохом стал распаковывать рюкзак. С самого дна он достал сверток в промасленной бумаге, потом покопался еще и вытащил катушку капроновой нити.

— Газоанализатор, — объяснил он коротко.

— А кто будет спускаться? — спросил Иван.

— Зачем? — удивился старик. — Я сейчас опущу, анализы проведу…

— Я пойду, — уронила Полина. — У меня горная подготовка.

— Зачем рисковать?

— Я не рискую, — отозвалась бывшая библиотекарша. — Кто-то должен туда спуститься.

— Я тоже пойду, — буркнул вдруг неожиданно для самого себя Саша. Почему он принял такое решение? Может, потому что ему казалось, что он попал в гигантскую воронку, которая затягивала, засасывала — пока почти незаметно, но уже неотвратимо, не вырваться, не прорваться. Надо просто нырнуть поглубже — и вынырнуть, пусть что угодно случится. Он может… и он должен.

Никто не удивился словам Александра. Даже Полина одобрительно кивнула головой.

Солнце осталось где-то вверху, Саша упирался в холодную землю спиной, руками и ногами, медленно, не торопясь, спускался дальше, вглубь. Сначала было не по себе, но потом он сообразил, что под ним, в десяти метрах внизу — Полина. Если что-то и случится, то она будет первой, а уж он заорет что есть мочи, и Федорыч с Иваном вытащат, не подкачают. Даром, что ли, Иван такой здоровый…

— Углекислого газа внизу чуть побольше, но в норму укладывается. Оно и понятно, — объяснял полковник, когда вытащил свой газоанализатор с глубины трехсот метров — ровно столько составлял путь вниз.

— Эта штука самый замысловатый пук на части разберет, — видно было, что Федорыч гордится прибором. Рядом уже залезала в «обвязку» Полина. Иван проверял какие-то странные карабины — они были слишком маленькие и ненадежные — по мнению Саши.

— Ничего, — бормотал Иван. — Они из такой стали, что слона выдержат. Главное — руками не хватайтесь, — с этими словами он вытащил из бокового кармана рюкзака просто смехотворную веревку.

— Ты не смотри, что она такая, — заявил красавчик, заметив недоверчивый взгляд Александра. — Эту «паутинку» и танку не порвать. Кевлар плетеный, нанотехнология, такого даже у военных нет…

После второй сотни метров куда-то пропал холод, стало тепло. Окно света вверху превратилось в едва видимый огонек, а потом — в звезду, в точку. Казалось, что сами стены сдвигаются, а еще неприятно осознавать, что под тобой — метры и метры не высоты — но глубины, и они очень опасны.

— Саша, — раздался глухой голос совсем близко. — Я дошла.

— Мне спускаться?

— Спускайся. Здесь, кажется, просторно.

— Осторожно.

— Тебе совсем чуть-чуть осталось. Освобождай ногу, упрись спиной покрепче.

— Слушай, мне паутина на лицо попала…

— Паутина?

— Епрст, Полина! Это наша веревка! Полина! Черт, она оборвалась! Кевлар их гребаный!

— Успокойся!

— Я спокоен, мать-перемать!

— У нас есть костыли, колодец узкий, мы выберемся, — голос Полины звучал глухо, но уверенно. Этот уверенный голос помог раздавить ком в горле.

— Все, я спокоен. Спускаюсь, — нога Саши коснулась пола, он обессилено повалился, вне себя от пережитого. Единственное, чему он был рад — мысли о Фадее испарились, ушли на второй план, тут бы самому выбраться…

Фонарик высветил узкий коридор.

— А вот и наш камешек, — с усмешкой сказала Полина.

Александр посмотрел под ноги и увидел, что он и вправду стоит на гладком, плоском, а главное — абсолютно круглом камне, как будто кто-то отрезал от каменного батона колбасы колоссальный ломоть.

— Не слабо, — почему-то шепотом отозвался Саша. Он уже представлял, как этот «кружок» уходит под землю, и еще ему представились размеры лебедки, которая бы смогла создать такую нагрузку. Он пошарил лучом по голым стенам — лебедки не наблюдалось.

— Пойдем, — сказал он спутнице. — Сейчас нарвемся на секретный объект. Можно сразу руки поднимать.

— Подожди, — отозвалась Полина.

— Страшно мне, — призналась она шепотом.

— А мне? — спросил Саша. На самом деле сейчас ему не было страшно. Воздух свеж и даже без запахов, темно, но вокруг — знакомый шум… Саша попытался понять, что именно он слышит, но никак не мог вспомнить. Что-то тревожное, глухой, яростный гул, словно станки на предельной мощности, но это не станки…

Через двадцать шагов глиняный пол кончился, пошли ступени из черного камня, а впереди разгорался свет. Александр дотронулся до стены — она была гладкой и теплой на ощупь.

— Покрашено, — сказал он с усмешкой.

Полина недовольно оглянулась.

— Тихо, — Саша сам понял, что шутки скоро закончатся. Впереди сиял электричеством проем, теперь можно хорошо разобрать, что покрашены не только стены, но и потолок — в голубое.

— Мне страшно, — Полина уцепилась за Александра, упиралась, отчаянно мотала головой. Глаза ее из спокойных превратились в безумные, она явно была не в себе.

— Спокойно, спокойно, — Саша прижал женщину к себе, гладил непослушные, неожиданно жесткие волосы, тащил за собой.

Они оказались в довольно просторной комнате, в которой было несколько дверей — некоторые распахнуты настежь, другие заперты на висячие замки, одна — стеклянная. У стеклянной двери стоял человек. На первый взгляд он напоминал Ивана — высокий беловолосый красавчик. На голову выше Саши, голубые пронзительные глаза смотрят насмешливо. Полина сжала локоть так, что стало больно, и Александр обернулся, желая укорить за истерику и вообще — что за поведение? Но Полина сама оторвалась от него, отшвырнула в сторону так, что он ударился об стену и упал.

— Что за…? — рявкнул Саша, негодуя на глупость ситуации. Ну нельзя же так, с ходу, в атаку с голой пяткой! Никто не собирается их убивать, даже наручники не пытаются надеть. А может быть здесь так принято — стрелять без предупреждения? Александр вскочил, растерянно оглянулся, ища Полину, а потом увидел ее на полу. Женщина застыла в какой-то невозможной позе, словно безумный каратист — в такой низкой стойке, что невозможно представить: как из нее можно оборонятся или нападать. Коса тяжелой змеей свернулась на полу, а позади, в отведенной руке Полина держала нож — здоровенный охотничий тесак. Где она его носила? — успел еще подумать Александр, как замершая картинка пришла в движение. Он бы никогда не подумал, что женщина может так нападать. Быстро, ловко, умело… Взмах серой стали… Двойник Ивана перехватил руку, нож отлетел в сторону, Полина оказалась зажата в громадных ручищах, а человек только улыбнулся, обнажив ослепительно белые зубы, наверняка не знавшие ни зубных паст, ни чудодейственных жевательных резинок.

— Здравствуйте, — сказал он и втолкнул Полину в комнату за стеклом.

— Проходите, — добродушно предложил победитель Александру. — Отдохнете, умоетесь, поедите.

— Хорошо, — быстро согласился Саша. Он был поражен, ошеломлен. И одновременно очень хотелось засмеяться, так, что в носу засвербило. Ему едва удалось подавить идиотский смешок.

— Ничего себе встреча! — раздался с порога бас Кондратия Федорыча.

— Ну и что вы об этом думаете? — спросил полковник сразу всех сидящих за столом. Они находились в просторной комнате, три бетонные стены как будто неумело покрашены зеленой краской, но Иван сразу объяснил, что неизвестный маляр хорошо знал свое дело. Саша не особенно приглядывался к разводам, но через полчаса понял, что стоит на миг отвлечься — и кажется, будто за спиной смыкаются еловые лапы. Даже запах здесь стоял еловый. Комната с шикарной ванной и более чем скромным санузлом в глубине таежного леса. Еще имелись несколько кроватей — с тонкими дерюжными покрывалами. Стол и десяток стульев. Стулья заинтересовали Александра. Он с трудом оторвал один из них от пола.