Ибана отправилась к Бешеным уланам сообщить, что у них новый командир и что они не будут сражаться с черношляпниками − по крайней мере, пока. Назойливый голосок в голове Стайка нашёптывал, что отряда у него больше нет. Что уланы в гневе сдадутся и разойдутся по домам. Что он как командир им не нужен, они просто хотели устроить заварушку с кровопролитием.

Если они так и поступят, он не будет их винить. Черношляпники не только одолели его, они разрушили дома и заведения почти всех ветеранов «Бешеных улан», а кое-кому переломали кости. Стайка заштопал своей магией избранный. Всё остальное пропало − десять лет его товарищи пытались как-то устроиться в жизни, и всё пошло прахом, потому что Стайк осмелился покинуть трудовой лагерь.

Если бы он знал, что разрушит их жизни, принял бы он предложение Тампо?

Да, решил он. Наверняка бы принял.

− Своя рубашка всегда ближе к телу, − пробормотал он.

− Что? − переспросила Селина.

− Ничего. Вот. − Он вынул из кармана последнюю морковку. − Покорми Амрека. Поговори с ним.

− Так мы подружимся?

− По моему опыту, еда − одна из немногих вещей, которые могут скрепить добрую дружбу между незнакомцами.

Он увидел, как из предместья Лэндфолла выехала небольшая группа всадников и направилась на север по его дороге. Стайк подождал, пока их можно будет разглядеть получше: так и есть, черношляпники. Взяв поводья Амрека, он повёл коня вдоль дальнего края деревушки, надеясь, что патруль проедет мимо.

Если остальные уланы пойдут на попятную, последует ли за ним Ибана? Похоже, ей всё ещё нравится её прежняя сущность. Но десять лет − это много, и она была в ярости, когда они вышли от леди Флинт. Она ругалась и кричала, пока не умчалась, бросив через плечо, где ждать её с остальными уланами.

И вот он здесь. У него есть девочка, лошадь и надежда на то, что банда старых ветеранов всё ещё не разочаровалась в нём и последует за ним. Судя по солнцу, уже семь вечера. Уланы должны были приехать ещё час назад. И без того им предстоит полночи скакать в Джедвар за кавалерией Флинт.

Стайк мрачно пнул комок земли и положил руку на бок Амрека – скорее чтобы успокоить себя, чем лошадь. Вдруг Амрек зашевелился и зафыркал. Стайк потянулся за ножом, краем глаза заметив какое-то движение, и сразу расслабился. Это просто палоанка.

Тонкая фигурка меньше пяти футов ростом; огненно-рыжие, коротко подстриженные волосы чуть ниже ушей; кожа усыпана пепельными веснушками, свойственными её народу. На ней был чёрный пыльник, который почти подметал землю при ходьбе. Руки прятались в рукавах, а лицо затеняла чёрная же широкополая шляпа. Под пыльником виднелась поношенная одежда из оленей кожи, какую носили пало на фронтире.

Стайк набрал побольше воздуха и решил просто игнорировать её, пока не уйдёт, но тут что-то почуял.

Он уловил запах гниющей плоти, на языке появился медный привкус, и он сразу понял, что ощущения пришли не из этого мира. Это дар предупреждает, что поблизости магия. Сильная магия всевидящих.

Стайк настороженно переместился, не сводя глаз с приближающейся пало. Ему всегда было трудно определять возраст женщин пало, но эта выглядела лет на тридцать. Она медленно, спокойно шла к нему, её глаза были сонными, а на губах играла лёгкая улыбка.

− Кто это? − спросила Селина.

Стайк покачал головой и спросил на палоанском:

− Я могу чем-нибудь помочь?

Женщина остановилась футах в шести, поджала губы и, качая головой из стороны в сторону, принялась изучать Стайка. Он ощутил, как кожу начало пощипывать, а запах гниющей плоти усилился. Она вытащила руки из карманов и показала, что в них ничего нет.

Всевидящая пало. Вот это да! Чего она от него хочет? Он нахмурился как можно сильнее и сказал:

− Здесь ничего для тебя нет. Иди своей дорогой.

Она закатала рукава пыльника и выдала серию сложных жестов, за которыми Стайк практически не мог уследить. Он только покачал головой и сделал рукой отгоняющий жест. Она фыркнула, показала на себя, потом на него, и Стайк вдруг резко вдохнул, раздув ноздри. Он вспомнил девушку пало, которую встретил на болотах во время войны. Маленькую, пахнущую кровью и магией, и немую.

Она сопровождала Таниэля Два Выстрела тогда и, если Флинт права, до сих пор.

Он шагнул назад, инстинктивно потянувшись к шее Амрека. Огромный конь куснул его за ухо, а потом боднул носом.

− Это ты, правда? − спросил Стайк. − Девушка Таниэля. Я помню тебя по Планту. Ка-Поэль.

Её улыбка стала шире.

Стайк прерывисто выдохнул. Магия никогда его особо не пугала. Что нервировало его тогда в Планте и сейчас, так это уверенность Ка-Поэль. Она держалась, будто в ней семь футов роста: голова высоко поднята, плечи расправлены, словно бросала вызов миру.

− Что ты хочешь? − спросил он.

Ка-Поэль по-прежнему молчала, изучая его, потом Селину и наконец Амрека.

− Таниэль получил мою записку? − спросил Стайк. − Я думал, что оставляю её Тампо, но эти двое − один и тот же человек, правда?

Она выпятила нижнюю губу, кивнула, словно поражена, и протянула к нему руки. Отлично. Она изобразила, будто пишет, потом читает и снова с кивком показала на него.

− Значит, получил.

Ещё один кивок.

− И он знает, что я вышел из нашего договора? Я признателен за то, что он для меня сделал, но сейчас у меня другие обязательства. Если наши пути опять пересекутся, я постараюсь обойтись с ним по справедливости, но пока что...

Ка-Поэль фыркнула, сложила руки и поменяла позу, переместив вес на отставленную назад ногу. Стайк чуть не рассмеялся, но от неё, от её магии, по-прежнему разило гнилой плотью.

− Ты думаешь, что это недостаточно хорошо? − спросил он.

Ка-Поэль одарила его на сей раз более равнодушным взглядом и протянула руку ладонью вверх, чего он не понял. Затем достала из кармана пыльника конверт и, преодолев разделявшее их расстояние, вручила Стайку. Опасливо глядя на неё, он сломал большим пальцем печать и пробежал глазами письмо, написанное на адроанском. «Ты по-прежнему должен мне услугу. Я намерен её потребовать. Т.».

Стайк протянул письмо за плечо Селине:

− Спрячь в моей седельной сумке.

Таниэль по-прежнему чего-то ожидает, но, похоже, хочет потребовать долг позже.

− Во что он играет? − спросил он Ка-Поэль. − Игра долгая, правда? Ха. Ну да ладно. А во что играешь ты?

Ка-Поэль нахально улыбнулась. Её грудь поднималась и опадала в беззвучном хохоте. Стайк потёр нос – её магия воняла преотвратно. Она показала на него, потом на свою ладонь, затем на себя, шевеля губами. Стайку не понравился её намёк.

− Бездна, что это должно означать?

Она ткнула куда-то поверх его плеча, и он не сразу понял, что она показывает на записку, которую он сунул Селине.

− Говоришь, я тебе должен услугу?

Она изобразила, будто стреляет в него из пистолета.

С одной стороны, ему хотелось свернуть ей шею и втоптать её в дорожную грязь. С другой, инстинкт самосохранения твердил, что это очень плохая идея.

− Ты забавное маленькое создание, знаешь?

Она ухмыльнулась и изобразила губами: «знаю». Вытащив руку из кармана, она быстрым движением провела ножом по большому пальцу левой руки. Стайк отшатнулся, но она оказалась быстрее, чем он ожидал. Стремительно шагнув к нему, она поднялась на цыпочки и размазала кровь по его лбу. Он схватил её за плечо и оттолкнул, другой рукой вытирая лоб. Она увернулась, и теперь в крови оказалось не только его лицо, но и рука.

− Бездна, это ещё зачем? − возмутился он. − Девочка, я не люблю магию и не потерплю, чтобы...

Его слова перебил топот копыт. Стайк взял уздечку Амрека и, склонив набок голову, прислушался к приближающимся всадникам. Черношляпники? Или «Бешеные уланы»?

Ка-Поэль улыбнулась в последний раз и скользнула за угол дома. Он подумал, не побежать ли за ней, но не хватало ещё налететь очертя голову на черношляпников. Поэтому он присел на корточки в тени дома и попытался дочиста стереть кровь со лба, прислушиваясь к нарастающему стуку копыт и надеясь, что всадники проскачут мимо.