Влора убрала руку с эфеса, но расслабляться не стала.

− Чем могу помочь? − спросила она.

− Добрый вечер, − сказал здоровяк. − Меня зовут Стайк. Я ищу работу.

Влора взглянула на Олема, который казался более чем озадаченным.

− Не уверена, что вы обратились по адресу.

− Вы генерал Влора Флинт. − Стайк кивнул сначала на неё, потом на Олема. − Вы полковник Олем. Вы командуете наёмной армией «Штуцерники». Я ищу работу наёмника. Похоже, как раз по адресу.

В первый момент Влора испытала досаду. Приятный вечер с Олемом не продлился и пяти минут, как припёрся этот зверюга и помешал. Затем её охватила подозрительность – если он действительно хочет получить работу, то почему не подошёл на пристани?

− Вы сказали Стайк? − уточнила она.

− Верно.

− Если хотите, Стайк, я могу отправить вас к моему интенданту. Встретитесь с ним завтра, и тогда посмотрим, подходите ли вы. Мы нанимаем людей. Но я предупреждаю, что работа наёмника не подходит для калеки.

На лице Стайка отразился целый поток эмоций от смущения до боли, гнева и ярости − и всего за несколько секунд. На Влору это произвело бы впечатление, не будь она занята мысленной проверкой, заряжен ли её пистолет. Стайк заёрзал на плетёном стуле, который угрожающе заскрипел, и, явно взяв себя в руки, поправил мундир. При этом он ласково сжимал руку девочки.

− Прошу прощения, − произнёс он, − но меня зовут Бенджамин Стайк, и я ищу работу.

Влора выпятила подбородок. Если это какой-то заговор пало или черношляпников, то совершенно идиотский.

− И это должно что-то значить для меня? − поинтересовалась она.

Стайк хмуро посмотрел на неё. Его взгляд был жёстким, словно сдвинутые брови могли освежить её память. Внезапно он сник и пробормотал:

− Прошло слишком много времени. Может, уже и не значит.

Девочка, Селина, поёрзала на коленях у Стайка и, насупившись, посмотрела на Влору.

− Бен убийца, − заявила она.

Стайк тихонько шикнул на неё.

− Не сомневаюсь, − сказала Влора. − Послушайте. Не думаю, что «Штуцерники» вам подойдут. На вид вы можете постоять за себя в драке, но мы же настоящие солдаты, а не...

Она осеклась: в глубине памяти забрезжил какой-то огонёк, и в этот же момент Олем коснулся её руки.

− Бен Стайк. Откуда я знаю это имя?

Стайк вскинулся, но не успел ответить, как Олем тихо сказал:

− Письма Таниэля.

Он наклонился над столом, всматриваясь в лицо Стайка с таким интересом, с каким обычно изучал новые пачки сигарет.

− Вы Бешеный Бен Стайк?

− Да, − ответил тот.

− Я думал, вы мертвы.

− Все так думают.

Влора заметила, что Олем не просто проявляет внимание. Он очень заинтересован, как будто только что заметил вывеску «полцены» на полуразвалившемся фургоне с припасами.

− Вы сегодня следили за нами на пристани. Зачем?

Похоже, Стайк растерялся.

− Я просто был на рынке и увидел, как вы высаживаетесь. Слышал, что вы лучшая наёмная армия на континенте, а я недавно стал... безработным. Поэтому решил, что мне улыбнулась удача.

Влора пропустила мимо ушей короткий обмен репликами между ними, ища в памяти имя Бен Стайк. В письмах Таниэль много рассказывал о людях, с которыми познакомился во время Фатрастанской революции. Она вспомнила описание битвы, в которой Таниэль встретил великана, улана в зачарованных средневековых доспехах, который бросился под шквал вражеской картечи, мушкетного огня и магии. Он спас сражение и каким-то образом выбрался живым.

Восхищенные описания Бена Стайка казались глупой фантазией. До сих пор.

− Вы знали Таниэля Два Выстрела?

Стайк довольно поднял брови.

− Однажды мы вместе сражались. Отличный боец. Он говорил обо мне?

− Скорее, соловьём заливался, − сказала Влора.

Она откинулась назад, обдумывая всё, что пронеслось в её голове за последние несколько минут. Это не просто какой-то увечный великан, ищущий повод грабить и насиловать. Это Бешеный Бен Стайк, герой Фатрастанской революции. Селина права. Он убийца.

− Вы по-прежнему улан? − спросила она, пристально глядя на его хромую ногу.

− Нет. − Стайк посуровел. − После войны моего коня убили. Доспехи забрали. А потом всё это, и...

Он отвёл глаза.

Тут скрывалась какая-то история, и Влоре захотелось его расспросить. Но если о некоторых ранах старого солдата спрашивать можно, то насчёт других нужно ждать, пока сам не расскажет. Она порывалась тут же предложить ему работу, но понятия не имела, чем его занять. Он не в той форме, чтобы стоять в строю и, возможно, даже ездить верхом.

Она посмотрела на Олема, надеясь услышать от него какой-нибудь разумный совет, но тот по-прежнему не сводил глаз со Стайка, словно восторженный мальчишка со знаменитости.

− Вы в самом деле затоптали конём избранного в битве при Лэндфолле? − спросил Олем.

− Всадил ему копье в глаз. – Стайк ткнул пальцем себе в лицо. – Одно удовольствие смотреть, как умирает избранный. У них всегда на лицах глупейшее выражение: как я посмел убить его прежде, чем он убил меня.

Олем хлопнул себя по колену и с хохотом откинулся на спинку стула. Достав из кармана одну из заранее свёрнутых сигарет, протянул Стайку.

Вот тебе и разумный совет.

− Знаете, что о вас написаны книги? − спросил Олем.

Стайк фыркнул:

− Наверное, там куча дерьма.

− Мы солдаты. Это всегда куча дерьма. Но есть исключения. − Он повернулся к Влоре с видом ребёнка, который просит оставить щенка, только что принесённого с улицы. − Если ты не дашь ему работу, это сделаю я.

− Мы командуем одной армией, − напомнила Влора.

− Бездна! Я буду платить ему только за то, чтобы он сидел и рассказывал байки о войне. Ребятам понравится.

Влора краем глаза наблюдала за Стайком. Он помрачнел при упоминании баек и сказал с болью в голосе:

− Я бы хотел приносить чуть больше пользы.

Влора кивком позвала Олема встать из-за стола и отойти в сторону.

− Какой бездны мы будем делать с этим увечным великаном? − тихо спросила она. − Даже если он умеет драться, наши парни − пехотинцы. А он − настоящий задира. Его нельзя ставить в строй.

− Он может нам пригодиться, − сказал Олем. − Разве ты не говорила, что нам нужны местные для грязной работы?

− Не помню такого.

− Я почти уверен, что говорила, − настаивал Олем.

Влора вздохнула. Почему она против? Чует неладное в отношении Стайка или просто из-за настойчивости Олема?

− Если придумаешь, что с ним делать, тогда мы можем... − Она замолчала, подняв палец, и посмотрела на Стайка. − Вы здесь давно?

Он кивнул.

− Вы что-нибудь знаете о пало?

− Наверное, чуть больше, чем простой ветеран. Многие из них были нашими союзниками во время войны. До всего этого.

Он показал на город.

− Говорите на их языке?

− Немного подзабыл. Но говорю. Если нужно, могу и писать.

− Пригодится, − заметил Олем с излишней горячностью.

Влора взглядом заставила его молчать.

− Хорошо, Бен Стайк, − сказала она. − У меня для вас задание. Оно может показаться глупым, но если вы найдёте ответ, то получите работу.

На лице Стайка отразилось неприкрытое облегчение.

− Да, мэм.

− Вам что-нибудь известно о воинах пало, которые носят броню из кожи болотного дракона и сражаются костяными топорами?

Откинувшись на спинку стула, Стайк впервые посмотрел на свой кофе и, осушив его одним глотком, вытер рот рукавом. Щёлкнув пальцами, заказал ещё кофе и шоколада со специями для Селины и, задумавшись, уставился куда-то между Влорой и Олемом.

− Так, сказки, − произнёс он.

− Что ещё за сказки?

− Похоже на людей-драконов из рода дайнизских императоров, которые когда-то правили этими землями. Кезанцы уничтожили их шестьдесят или семьдесят лет назад − те им досаждали, − и с тех пор их не видели. В детстве я слышал сказки о них. «Если не будешь есть суп, люди-драконы утащат тебя в болото». Что-то в этом роде.

У Влоры волосы встали дыбом. Она немало знала о преданиях и сказках и о том, насколько правдивыми они могут оказаться.