– Стой! – только успел крикнуть принц, как гигантский крылатый зверь скрылся из вида. – Черт! А я-то как туда попаду?! А!! Знаю!! Уважаемая! Ведите меня немедленно к академическому порталу…

– Но… но им пользуются только в особых случаях и всегда по…

– По согласованным с двух сторон решениям. Мне ли не знать. Но сейчас и есть особый случай. И согласие сейчас у вас будет, уважаемая. Самого императора подойдет? Да что же вы двигаетесь-то как вареная?!

– Может, прекратите меня так тянуть?! Вы мне руку чуть не оторвали!.. Стоп! Вот дверь в портальную. Но умоляю! Сначала разрешение императора!

– Будет. Кристалл настраивайте. Что вы копаетесь? Да, прямо на самого правителя. Вот, так, да. Есть связь? – Марк чуть ни приплясывал от нетерпения около магического кристалла, и ему как никогда казалось, что тот разгорается слишком медленно. – Отец!!! Что за дела?! Зачем так кричу? Да у меня сейчас невесту увели прямо из-под носа. Где я? В академии Горимуса! Зачем я там? А инициативу проявил. Да, сам решил познакомиться с девчонками Ренезас. Нет! То ты говоришь, что я увиливаю от брака, а теперь… Погоди… что ты сказал?.. Как решил дать мне отсрочку и выбор? Ты о чем?! Не надо мне выбора!! Дай разрешение на перемещение в замок Ренезас. Да, немедленно. То есть?! Как… не дашь? Другое еще семейство присмотрел?.. Дьявол! Ты шутки так шутишь? Или Ренезас, или я тебе не наследник! Да, вот так! Даешь разрешение?

Ответ отца ввел принца в шок. Какое еще другое семейство! Не нужна ему другая невеста. Ему эту отдайте! А император стал еще намеки делать, что наметилось очень выгодное соглашение с заморским государством. Да пропади оно пропадом вместе с их тремя принцессами на выданье, пусть и одна другой краше. У него чуть сердце не разорвалось, как только представил, что рыжулю, такую веселую и с обворожительно пухленькими щечками, вот уже в данный момент или с наступлением утра могли пообещать в жены другому.

– Отец! Я тебя когда-нибудь, о чем-нибудь просил? А теперь готов умолять. Да, даже так. Вели открыть мне портал в замок Ренезас. Да, и я уже выбрал девушку из двух сестер. Конечно, не секрет. Это Волда. Как… ты вел переговоры о Матильде?! – тут уже ноги Марка грозились под ним подогнуться. – Вот это новость! То говорил, смотри, мол, выбирай, сынок!.. Я, понимаешь, сердце открыл!.. Стоп! Матильда?!! Отец, до меня дошло! Не знаю, что вы там намутили с этими помолвками, а на Матильду точно глаз положил дракон. Как, какой?! Астор эр Хогон, разумеется! Да он мне… да он там всем… кстати, этот монстр вот уже полчаса летит в том направлении. Обратился прямо на глазах у местного ректора, обрушив при этом десятиметровую террасу, да и понесся хвостатой кометой. Какие шутки, папа?! Портал, отец, вели для меня открыть!

Ответ императора был убийственным. Он велел дождаться утра. Еще что-то там говорил, что невозможно врываться в чужой дом посреди ночи… встреча нового года, мол, семейный праздник… Марк не узнавал своего родителя. Темнил тот – точно. Но чего он этим добивался? Ему бы разобраться спокойно в задуманной правителем интриге, да вот только трезвости ума никак в такой обстановке не хватало. Вот он и покинул портальную комнату академии в сильнейшем раздражении. И как мерил нервными широкими шагами многочисленные коридоры, не отпечаталось в его сознании нисколько. Он все пытался успокоиться и взять себя в руки, да дудки. И его лихорадило до тех пор, как ни повстречал на одном из лестничных пролетах знакомую адептку.

– Ваше высочество? – раздался взволнованный девичий голосок сбоку, Марк оглянулся и увидел, как темноволосая красотка присела в глубоком реверансе.

Это он что? Не навел на себя личину? Вот вляпался! А все нервы!

– Извините, простите… я совершенно случайно… мимо и услышала… если помните, я маг-портальщик, сильный!

– Встаньте! Как ваше имя? Марти Петек?.. Сознавайтесь, Марти, следили за мной и ректором. Шли за нами, а потом подслушивали за дверью?

– Простите, Ваше высочество! Все от любви… безмерно влюблена в одного адепта, а он глаз не сводит… в общем, могу перенести вас в замок Ренезас.

– Я принимаю ваше предложение… – вот так вот сразу же и согласился.

А между тем кузины Ренезас уже ступили на территорию родового замка. Камни, камни, родные камни! Горный край, поросший вековыми разлапистыми елями, строптивые бурливые реки, бегущие по обточенным валунам в ущельях. Местность, не любящая чужаков, готовящая им ловушки и испытания. И посреди этого дикого великолепия хорошо был виден на одном из высочайших хребтов величественный старинный замок, шпилями башен упирающийся в самое небо. Вот здесь выросли сестрички.

Девушек ждали. Как только их туфельки коснулись отполированной годами брусчатки главной замковой площади, так к ним бросились личные служанки, чтобы немедленно набросить на девичьи плечи облегченные шубки. Все же ночи в этом горном крае всегда были прохладными. А еще главные двери перед ними освещались магическими факелами, и там собрались встречающие. Девушки сразу различили родителей и дворецкого.

– Прибыли! – как всегда первым заговорил старший из братьев близнецов, герцог Ренезас, отец Волды. – Отлично. Надеюсь, в добром здравии…

– Здравствуй, пап. Здравствуй, мамочка, – сразу обе сестры приблизились к родным, и тогда пошли привычные приветствия и объятия с поцелуями.

– А мы надеялись, что явитесь сами и к семейному новогоднему столу, – проронила мать Матильды.

– Ну, мам! Мы же не детки, как ни как. Прошли те времена, когда ждали боя курантов, чтобы мчаться под украшенную лентами и огнями ель в главном зале за подарками от горного духа. Мы девицы в самом расцвете лет. Нас теперь больше кавалеры и танцы с ними интересуют, чем игрушки и сладости.

– Да уж поняли!.. – проворчал ее отец, явно намекая, что именно поэтому и отправил за ними их братьев.

– Кстати, подарки так вас и дожидаются под традиционной елью, – улыбнулась герцогиня.

– Правда, мам? – заблестели глаза у Волды. – Бежим, Моть!

Девчонки взялись за руки и действительно припустили бегом вглубь замка. Старшие Ренезас отправились за ними неспешно.

– Что с тобой? – косилась рыженькая на блондинку с тревогой, но продолжала тянуть за руку. Возможно, чтобы оторваться подальше от родителей, и те не могли их услышать. – Ты на себя не похожа. Всегда такая веселая и заводная на развлечения не меньше моего, а сейчас как в воду опущенная. Я чего-то не знаю? И ты с кем там, на террасе, уединилась? Знаешь ли, все так неожиданно тогда случилось, и мне показалось, или была с драконом?

– С ним. Ох, Волда, кажется, я влюбилась…

– Так это хорошо! – звонко рассмеялась кузина.

– Считаешь? А у меня возникли сомнения. Вот зачем нас так срочно сюда выдернули с бала? У тебя какие мысли на этот счет?

– Соскучились родители? – состроила ей сестра беззаботную физиономию. – Так не думаешь?

– А если, чтобы спешно заключить наши помолвки? Я же раньше никогда отцу не перечила. Он говорил, что сам подберет когда-нибудь жениха, и мне в голову не приходило спорить. А тут, в общем, у меня сердце так и стучит!

– Ой, ой! Моя сестра влюбилась! Хотя, конечно, и размах у тебя, Мотя! Влюбиться в дракона! Угораздило, однако. И когда только успела? Я же тебя всего ничего одну оставила… Ай! Смотри, вон наши подарки! Вот этот мой, а там…

– А ты все как дитя! – недовольно смотрела Матильда на кузину, когда та с разбегу полезла под ель и вцепилась в подарочные упаковки, немедленно желая добраться до содержимого. – Дались тебе эти подарки…

– Конечно, дались! Я люблю подарки получать. Всегда! И родители старались – не следует их обижать. Так-так, у меня бархатный ларец внутри. Наверняка ювелирные украшения. Точно! Изумрудный комплект. Какая красота. Надо папу расцеловать. Мотя! Да открывай же свой подарок. Тоже комплект? У тебя похожий, но из сапфиров? Блеск!

– Но, Волда… Что, если моя догадка верна? Вдруг, уже утром нам представят женихов?

– Что ты так побледнела? Успела поцеловаться, что ли, со своим драконом? Нет, правда?! Вот это да! И как оно? Классно целуется?