– Мне-то они кузены. Это Матильде с ними не повезло – они ей родные.

– О, даже так? Но зачем пугаться и… – увы, девушка его не дослушала, подхватила юбки и помчалась прочь, моментально затерявшись в толпе. – Вот и раз! Вот это поездочка! Одни приключения!

Марк Эвиланд еще крутился на месте, а Волда уже успела обежать бальный зал по периметру и как раз проносилась мимо прохода на террасу, когда приметила бирюзовое платье кузины.

– Мотя! Вот ты где… – вовремя затормозила, не то пробежала бы мимо. – Там… там твои братья явились! – дыхание ее сбивалось, на щеках разгорался румянец.

– Как братья?! – похоже, и у Матильды моментально сбилось дыхание, хоть она сделала к Волде всего с десяток быстрых шагов. – Они же не должны были… отец ведь дал время отметить Новый год…

– Видно, посчитал, что пятнадцати минут на балу в уже наступившем году тебе вполне достаточно…

– Мне? И за мной одной послал двоих старших сыновей? О, нет, Волда! Как пить дать, они явились по НАШИ души. Но где ты их видела? Не могла ли обознаться?

– Шутишь? Чтобы я да не признала кузенов! Да они… как бац, как шлеп, и прямо в бальной зале… так танцующая публика и рассыпалась в стороны!

– И… где же они?

– Да на другой стороне… о нет, они уже сюда пробираются. У них нюх на нас, что ли?..

– Стоп! На шеях их цепи видишь?

– Артефакты?

– Точно. Один на перемещение, другой на слежение.

– Создатель! Нам не уйти от них!

– Но попробовать можно… бежим!

Девушки хотели выскочить с террасы в зал, чтобы там затеряться среди танцующих пар, но успели только взяться за руки да сделать не более трех шагов в том направлении, как путь им был отрезан.

– А вот и они! – раскинул широко руки осанистый блондин.

– Куда спешите, девочки? – широко заулыбался второй из братьев. – Надеюсь, вспомнили, что вас призывали в отчий дом. Ай, ай, заждались вас там отцы.

– Нам дали время на праздник! – смело вышла вперед из-за спины Матильды Волда и задиристо задрала повыше подбородок.

– Точно! Дали. На праздник. И вот он идет. Новогодний бал. Не устали танцевать, девочки? – все веселился кузен.

Но второй выглядел как сама строгость. И именно он прекратил балагурство младшего брата, когда цыкнул на него, а заодно ухватил за руки сестер.

– И это время вышло. Нам велено доставить вас в замок.

– И ничего такого! – вырвалась из его хватки Волда. – Уговор был не такой.

– Скажешь, мы по собственной инициативе покинули праздничное застолье и явились сюда за вами гоняться от нечего делать? – упер руки в бока младший из братьев.

– Ну, хорошо, а до утра подождать можно? – угрем выскользнула из рук старшего брата и Матильда. – Обязательно ночью нас хватать и тащить в замок?

– Это вашим отцам лучше знать. А нам был дан приказ…

Пока наследник рода объяснял волю отца, девчонки успели пошептаться между собой:

– Давай, улизнем от них? – предложила рыженькая.

– Согласна. Скроемся, а братья на территории академии плохо ориентируются. Утром же сами домой явимся.

– Идет. Ты или я портал творим?

– У меня уже схема готова. Держи руку. Сейчас силу волью. И!..

И ничего не случилось. Девушки обнялись, Матильда сделала едва заметный пас рукой, но проход не открылся. Как так? Отчего? Немыслимо. Они совершенно растерялись. Зато два брата боевика, напротив, взбодрились. Они явно заметили манипуляции сестрицы и поспешили девчонок схватить.

– Э, нет! Допрыгались! Не вышло улизнуть!

– Как так-то? Что происходит? – большими глазами от неверия озирались по сторонам сестры Ренезас. – Ничего не понимаем…

– А вам и не надо, милые! И мы сами позаботимся о вашем перемещении, дорогуши, – при этих словах девицы были схвачены сильными руками братьев, а в следующий миг вся четверка растаяла в воздухе.

И все произошло так быстро, что никто почти не заметил, куда и с кем исчезли две нарядные адептки. За исключением, пожалуй, двух мужчин. Дракон был всему свидетелем. Но никак не предполагал, чем могло закончиться вторжение кузины в их общение с Матильдой. Вот только что он держал свою дарэ в объятьях. Она ответила на его первый поцелуй, благосклонно приняла и последующие ласки. Астор чувствовал, как девушка млела в его руках, и сам испытывал совершенно новые для себя, ни с чем несравнимые ощущения. А еще чувствовал, как крепла связь между ними. Он ладонями, гладящими спину девушки, ощутил разливающее у нее по позвоночнику тепло. Похожее происходило и у него самого. Дракон так и представлял, как от уже имеющейся метки на затылке у них стал опускаться разворачиваться сложный рисунок-тату. У его истинной пары это должен быть цветущий вьюн, а у него – сложный витой узор. И более того, дракон смог увидеть тот платиновый орнамент.

Когда Матильда оттолкнулась от него и развернулась к кузине, на ее открытой спине уже разгоралась парная метка. Астор глаз от нее не мог отвести. Ничего красивее в жизни своей не видел. На нежной коже шеи и спины Матильды Ренезас, и теперь уже точно его законной невесты, наливался силой замысловатый рисунок. Хогон стоял и смотрел на него как завороженный. Поэтому дальнейшие события стали для него как смазанными. Вот навстречу девушкам шагнули двое военных в камзолах, украшенных символами дома Ренезас. И он знал, что это братья его дарэ. Естественно, остался безучастным до поры, ждал, когда они поздороваются. Но вот те обменялись всего несколькими фразами, а далее Матильду и Волду ухватили под локти и…

– Дьявол! Куда они делись?

Это произнес дракон, немедленно приходя в себя, сбрасывая с сознания расслабленность, что нахлынула после второго этапа единения с суженой. Нечто похожее выдохнул и рыжий клоун… нет уже и не он, но еще и не Марк Эвиланд, и даже не тот тип, что прибыл в академию с инспекцией. Вот уж, правда, наследный принц от неожиданности выпал сразу из всех ранее созданных им образов. По нему волнами шли личины, а он сам то бледнел, то краснел.

– Кто посмел? Куда делись? Да я…

– Допрыгались эти «кузнечики»! – раздался у него за спиной знакомый голос.

Марк резко на него обернулся, а там стояла то ли лучник эльф, то ли дама, отдаленно напоминающая бравого ректора академии. Нет же, голос точно был Эвелины Палм, да и военная выправка того ряженого эльфа ее напоминала. Но ректорша тут заметила странности у мужчины, стоящего перед ней у входа на террасу.

– Стоп! А вы, собственно, кто?! – угрожающе наставила на него свой лук дама. – Не мой адепт, так точно! И никто из преподавателей…

Договорить не успела, так как недоразумение в рыжем парике на нее бросилось, скрутило, вырвало бутафорское оружие и заломило руки за спину.

– Только тихо! – предупредило зловещим голосом, а ногой захлопнуло створки дверей, чтобы те отгородили их от основного зала. – Что там с попрыгуньями? Быстро выкладывайте, куда они исчезли! Вы же знаете это, да?

– Э…аа…ммм… – вопила-мычала ректор, так как ей запечатали рукой рот.

– Марк, ты так от нее ничего не добьешься… – Астор тоже уже стоял рядом. – Отпусти, пусть говорит.

– Так что скажете про сестер Ренезас, уважаемая?

– Ой! Ваше высочество…

– Он самый. Но не отклоняемся от темы! Куда делись сестры?

– Как, куда? – все еще пребывала в шоке Эвелина и таращила глаза на явившегося ей наследника империи. – Их забрали в родовой замок братья. Меня час назад предупредили, что так будет по магсвязи их уважаемые родители.

– И зачем понадобилась такая срочность? – зарычали на нее, без вины виноватую, сразу оба мужчины.

– Я так поняла, что уже утром в замке состоятся помолвки девчонок с выбранными для них родителями женихами, – хлопала в растерянности глазами ректор.

– Как? Утром?! Я же здесь! – заорал на нее во всю мощь легких принц. – Этого не может быть!

– Я…я не… не знаю!

И уж совсем добил ректора немедленный оборот Астора Хогона в зверя. Секунда и огромный платиновый дракон заполонил собой все пространство террасы и все же не очень-то на ней поместился. Марку и Эвелине пришлось срочно попятиться и вжаться в стену, чтобы мощный корпус их не расплющил, а потом еще увернуться от жесткого чешуйчатого хвоста, когда дракон оттолкнулся лапами от террасы и взмыл в воздух, попутно круша часть каменного парапета.