Документы принесли через полтора часа. Это время показалось дракону невыносимо долгим. И сначала он его отмерял широкими шагами в своих апартаментах. Но много ли находишь по двум комнатам и спальне, хоть они и такие просторные? Вот и он устал от мелькания перед глазами предметов мебели из дорогого дерева, искр от хрусталя, украшавшего светильники, и этих бесконечных вензелей императорской фамилии, стоявших здесь повсеместно. А еще в голову лезли мысли о той девице. И странное дело, в постели ведь обнаружил двоих голышек, а вторая вот нисколько не запомнилась, как и не было ее вовсе.

– С ума сойти, как она меня завела! Сопливая же девчонка! Хотя… местами очень даже… пойти, душ принять, что ли? Холодный!

Решено – сделано. Астор выходил из ванной комнаты в накинутом на плечи халате, перехваченном на талии поясом, завязанным на свободный узел. Он зачесывал пятерней ото лба влажные волосы, постриженные довольно коротко, так, как принято было у военных. Именно в этот момент в дверь постучали. Вперед вошел Марк, за ним пухлый коротышка внес на вытянутых руках стопку цветных папок.

– Это наш министр образования. Будьте знакомы. Сведения о тридцати высших учебных заведениях и десяти элитных школах для детей знати, которые приравнены к академиям, ты видишь на этом столе. Да, господин министр, можете быть свободны. Благодарю за оперативность. И прошу прощения, что побеспокоил в столь ранний час, но дело оказалось срочным и не терпело проволочек. Так, эрл Астор эр Хогон?

Коротышка важно раскланялся и вышел, а наследник императора принялся сверлить взглядом дракона, спешно опустившегося в кресло рядом с тем столом и взявшего в руки верхнюю папку.

– Ты знаешь, что сегодня ночью из-за тебя были подняты по тревоге десять человек?

– Мне начхать. А вот ты, наверное, не выспался из-за меня, Марк? Так что шел бы… отдыхать!..

–Мешаю? – вдруг весь переменился в лице его друг. С него слетела сонливость, в глазах зажегся интерес, брови изогнулись вопросительными дугами. – Ничего не хочешь мне объяснить? То совершенно не собирался заниматься просветительской деятельностью, а то… это же не из-за проснувшегося вдруг желания сделать два наших народа более сплоченными?.. – теперь на его губах еще и улыбка расцвела. – Колись, Астор! Что произошло за те несколько часов, что я проваландался со своей любовницей вот за этой стеной? Ну же?! Что упрямишься? Нет, это даже невежливо, так утыкаться носом в листы с перечнем государственных академий, когда перед тобой стоит сам наследный принц и желает беседовать.

Сказал так и в ту же секунду приземлился в кресло напротив всего такого занятого дракона.

– И еще раз повторю, шел бы ты!.. – не отрываясь от текста перелистнул страницу Астор. – И бесполезно прожигать взглядом. Ты против меня обыкновенный… человек. Это только драконам по силам извергать пламя, друг мой.

– Но интересно же! Я своими ушами слышал, как твой дракон вот здесь вот рычал, – обвел Марк рукой и взглядом гостиную. – Это из-за женщины, да? Ну, признайся же! Кто она? Кто та бесовка, что довела тебя до зверского состояния? Маркиза? Что? Нет? А кто тогда? Неужели графиня? А что это ты на меня так глазами сверкнул? Нет, я понимаю, что честь дамы, и прочее… Но намекни хоть!

– И сам готов сказать, с кем забавлялся за стеной? – хмыкнул дракон, отвлекаясь на миг от последней бумаги из верхней папки, переходя к следующей.

– Нет, конечно, но…

– Вот и я! Ничего тебе не скажу.

– Хм! Но не отрицаешь, что «было»?

– Иди к дьяволу.

– А сам говорил, что наши женщины тебя ничуть не прельщают, лжец! Я слышал, как они тебе… неприятны! Так ревел, так… даже завидно стало. А это у вас, драконов, всегда так?..

– Что? – не понял вопроса Астор, погрузившийся в изучение следующих документов.

– Не дошло? Спрашивал, в постели ты больше зверь или…

– Совсем сдурел?! – возмутился тут дракон, и даже очередной документ выпустил из рук. – Сам-то понял, что спрашиваешь?

– Извини, извини, погорячился! – а сам так и ерзал в кресле, а еще глаза его так и посверкивали. – Но все же… в порядке, так сказать, будущей просветительской деятельности, можешь сказать, кто из вас двоих определяет, с кем станешь спать, а с кем… понял, понял, замолкаю…

– Вот! – вдруг хлопнул Астор рукой по третьей папке. – Очень похоже. Такую эмблему я видел.

– Нашел, что искал? – приподнялся из кресла Марк, но рассмотреть ничего интересного не смог.

– Похоже, что так. Эмблема выглядит той же, как…

– Погоди!! Так ты ту девчонку ищешь?! Как я сразу не догадался, когда ты так резко вскинулся и потребовал сведения про академии. Но почему сейчас?.. Или может?.. Неужели?! Я тебе напомнил тот случай, а ты… А вот все же задела она тебя и твоего зверя за живое, задела точно!

– Угомонись. Лучше скажи, где находится город Горимус?

– Что? А, захолустье! Погоди? Ты туда собрался, в горный край? Глухую провинцию? Да быть такого не может. Когда предложил тебе прочитать несколько лекций, то совсем иное имел в виду. Думал, это будет в столице. Ты на время задержишься здесь, и мы неплохо развлечемся перед празднованием Нового Года.

– И это говорит без пяти минут женатый мужчина? – прищурился на него дракон. – Но от темы не отклоняйся. Далеко отсюда этот Горимус?

– Если ехать наземным транспортом, то часов пять дорога займет. А если крыльями махать, то это, наверное, пару часов придется.

– А порталом, то за один миг… – в задумчивости пробубнил Астор.

– Как ты сказал? Порталом? Погоди! Уж ни открывался ли сюда пространственный проход?.. Что, друг мой, неужели эта девица снова объявилась? Снова упала ниоткуда? Прямо на тебя? Ничего тебе не отшибла?! О, как глаза твои загорелись! Пожар мне тут не устрой! Угадал, что ли? Она? Обманываешь!!.. Не может такого быть, потому что это дворец. А резиденция императора что? Правильно, строжайше охраняется.

– Хм! Я тоже так думал. Но у вас здесь проходной двор, а не дворец. Дьявол побери, но ко мне за ночь в спальню вломились четыре бабы…

– Как так? – слегка нахмурился Марк и принялся загибать пальцы. – Маркиза, наверное. И это раз. Графиня не могла от тебя глаз за ужином оторвать, и она, должно быть, два. Смею предположить, хоть и очень сомневаюсь в такой возможности, что твоя чумазая студенточка откуда-то снова вывалилась. Слушай, чего это она вечно на тебя падает?..

– В этот раз она не была чумазой. А очень даже… умытая вся такая…

– Что ты говоришь! Чистенькая красотка свалилась прямо на дракона, ха! Но это же… это же черте что! Это происшествие. Государственной важности! Какой, говоришь, город тебя заинтересовал? Горимус? Может, и мне туда поехать?

– Еще чего! – глаза дракона вспыхнули таким недобрым огнем, что принц невольно от него отшатнулся. – Я сам теперь взялся с ней разобраться. Слышишь? И не лезь. Это моя заноза, моя головная боль и скорая добыча. Ух, отведу душу. Охота! Я это дело люблю! Найду нахалку, разложу непутевую вот на этом колене и… получит от меня за такое неслыханное оскорбление по своей голой…

– Что ты говоришь?! Вот так значит. В этот раз ты ее лучше рассмотрел…

– Если бы! И пары секунд не прошло, как она снова испарилась.

– Какая жалость! В смысле?.. Ушла в портал? Черте что! И это дворец! Никакой безопасности…

– Вот и я о том же.

– Но погоди. Твоя привязчивая попрыгунья получилась… три. А четвертая… кто? – подергал принц следующим пальцем за тремя загнутыми и сам же на него посмотрел с интересом.

– А дьявол ее знает! Помню, что была лохматой, рыжей, и от нее несло дешевым кислым вином. Ужасно дешевым и кислым!

– Что ты говоришь?! Пьяная, значит, явилась и страшная… Ну, это уже совсем ни в какие… – и Марк как-то опасливо покосился на потолок покоев. – И правда, проходной двор! Говоришь, найдешь и накажешь? И рыжую? Или ты только на красоток охотишься? – видно, пришел в себя, раз снова хитро щурился на Астора. – А может, мне все же…