– Я, Марти Петек, мне двадцать пять, из старинного аристократического рода, учусь в аспирантуре…

– Разве лекция не для студентов?! – с возмущением перебила ее девица с пятого ряда, а адепты, сидящие по соседству, дружно загомонили.

– Учусь в аспирантуре! – ничуть не растерялась Марти и только усилила голос. – Про драконов знаю, что живут на островах в Лазурном море. Они все в первую очередь воины, а еще…

– А все ли они такие же красавчики, как вы эрл Хогон? – не унималась девица за спиной аспирантки.

Аудитория откликнулась дружным улюлюканьем на подобное высказывание. Н-да, дисциплины здесь не наблюдалось. И ведь не солдаты, находящиеся в его подчинении, а приструнить все равно надо было. Ну да, не впервые ему приходилось держать ситуации под контролем – справится. Вот только не переборщить бы со строгостью, ведь этим отпрыскам благородных семей пока ничего еще не было известно о драконах, и особенно о его, как многие говорили, тяжелом гранитном норове.

Друзья пошли в аудиторию, а Матильда немного от них отстала. Нет, кто выдумал эту обязаловку? Откуда взялись дополнительные лекции? У нее вообще все зачеты уже сданы и могла бы даже уехать в отчий дом, хоть завтра, приди такая охота. А тут вывесили объявление и перечеркнули планы. Ко всему прочему у нее в это самое время, когда надо быть в аудитории, должен состояться разговор с отцом. Заранее имела такую с ним договоренность. Сеанс связи был запланирован почти на один час с навязанной им дополнительной учебной программой. Разве успеешь за десять минут и поговорить по кристаллу связи и добежать из одного крыла академии в другой по длинному такому и многоуровневому переходу? Нет, конечно. Опоздание ей было обеспечено. Вот и решила отправиться в переговорную чуть раньше. Вдруг отец смог бы уже выйти на связь?

Слава Вершителям, ее папа откликнулся на вызов. И как всегда на Матильду обрушился град его обвинений, что это она специально откладывает приезд в родовое поместье, а вовсе не вынужденно из-за каких-то там надуманных дополнительных лекций. Она его слушала, мысленно чертыхалась, но сохраняла на лице покаянную мину. Пусть видит, что тоже опечалена. Отчасти это было правдой. Поездка домой все равно должна была состояться, она обязательна, так уж лучше перед новогодним студенческим балом, чем после него и перед самыми экзаменами. Снова времени на все получалось в обрез. Туда и обратно и за пару-тройку дней, а по возвращении моментально попадала на экзамен. А готовиться когда? Ох, уж эти дополнительные лекции!

– А кузина твоя тоже отбывает эти повинности? – ворвался ей в голову возмущенный голос отца и вывел из задумчивости. – Нет, Матильда, я нисколько не сомневаюсь, что ты снова угодила в какую-нибудь скверную историю, затянула в нее и Волду, и теперь вы обе наказаны руководством академии. Скажешь, такого ни разу не было?

– Выдумаешь тоже! Я теперь на третьем курсе! И да, я сказала чистую правду.

– И что? Разброд в мыслях исчез? Вольные идеи выветрились из твоей головы? Да ни за что не поверю. Лучше признайся сразу, что натворила на этот раз.

– Клянусь, что ничего, – сделала такое заявление и вздрогнула. Не поторопилась ли? – Нам действительно навязали курс лекций об обычаях драконов.

– Кого, кого? Драконов? С чего бы это? – отец продолжал в кристалле хмуриться, но теперь по другому поводу, как оказалось. – Я слышал, что на границе с ними, в Вулканическом заливе, неспокойно. И даже прибыла делегация во главе их генерала. Вроде бы какая-то родовитая шишка. Как бы не вспыхнуло открытое противостояние!.. И вот за каким демоном наши с Вольтом дочери стали студентками магической академии? А значит, легко могут быть призваны на войну! И всему виной ваше упрямство, доставшееся от матерей!

– Папа! Не начинай снова, а?

– Доакаешься вот! Непутевость! И сестрица твоя такая же. Передай Волде, что ее тоже отец призывает в замок в обязательном порядке. Нам есть, что вам сказать. Когда, говоришь, сможете приехать? Тогда, ни днем позже. Учтите, не явитесь в срок, пошлю за вами твоих братьев. Ты меня хорошо поняла, дочь?

– Да, папа. Хорошо. Поняла. А теперь мне надо бежать. Опаздываю уже. На первую лекцию.

– Иди. И помни, что вас ожидает семья. И воля ваших отцов.

Да все она поняла. Снова начнут вязаться с помолвками, как в прошлый их приезд. Тогда удалось отвертеться. Но теперь доброжелатели из родового поместья нашептали, что одну из них почти просватали за какое-то очень значимое лицо в империи. Ее или Волду? Признаться, любой вариант Матильде не нравился. Лишаться кузины, а в одном лице еще и подруги и соучастницы всех ее приключений, никак не хотелось, если супружество в ближайшее время грозило Волде. А если ей самой? Вот в это что-то не очень верилось. Все же дядя Вольт был старшим из братьев близнецов, ему и главный титул достался после смерти дедушки. И ясно тогда, что имперский чин возьмет за себя именно его дочь. Значит, совсем скорое замужество грозило кузине. Вот про это она думала, когда закончила говорить с отцом и бежала на лекцию.

– Вроде бы успела, – облегченно выдохнула, заметив еще открытые двери в аудиторию.

Вошла, не глядя на лектора, так как опасалась все же замечания за небольшое опоздание, нашла взглядом Волду и скоренько поскакала по ступеням к верхним рядам кресел.

– Сюда, сюда, – махала ей рукой кузина. – Мы заняли тебе место. Видала, какое столпотворение? Взгляни, кого тут только нет! Все девицы притащились. И не только «попрыгуньи», хоть лекции назначили отчего-то для нас, абсолютно все пришли смотреть на дракона. Кого здесь только нет: и старшекурсницы, и дипломницы, и аспирантки. Мрак! Не продохнуть из-за такого скопления народа. Мне лично уже сделалось душно, а еще сидеть предстоит с час. А ты как? Поговорила с отцом?

– Да, – вертелась на месте Матильда, устраиваясь в кресле. – Велено явиться в замок, как только, так сразу. И мне и тебе. В обязательном порядке. Иначе моих братцев за нами пошлют.

– Этого не хватало! Двоих солдафонов! У них же ни обхождения, ни… видно, дело серьезное, если дядя так сказал.

– Серьезнее не бывает, я это нутром почувствовала, – хмыкнула она и подняла глаза на преподавательское кресло. – И где там этот дракон?

Матильда увидела его профиль. И даже с такого значительного расстояния моментально узнала.

– Он!!! – завопило ее сознание, из горла вырвался придушенный выдох, а тело скоренько начало съезжать со стула.

Это она так пряталась. Сползла-соскользнула с сиденья, очутилась много ниже, чем голова и плечи сидящего впереди парня. Вот снова ее накрыла жаркая и удушливая волна паники, сердце же забилось где-то в горле.

– Мрак! – сжала кулаки, и один из них пришлось прикусить, чтобы не выругаться покрепче.

– Что с тобой? – растерянно взглянула Волда на подобные телодвижения кузины.

– Подруга, мы с тобой в полной… в общем, нам конец. Этот тип явился за нами, как пить дать.

– С ума сошла? – округлила теперь глаза Волда, а брови и так у нее были высоко-высоко на лбу. – Это эр Хогон, дракон, он прилетел, чтобы… Погоди! – в ее взгляде загорелась искра догадки. – Это он? Тот самый мужик?!.. – и кузина тоже начала сползать под стол. – А спутать не могла? Я-то мало чего помню… – начала шипеть зловеще, когда оказалась рядом с Матильдой. – Трахт! Везет же нам!..

– Как утопленницам.

– Девчонки! Что с вами? – принялись волноваться за них Сигерд и Ханк, тоже присутствующие на лекции. – От кого прячетесь? Лучше так не делайте, а сядьте как все. Здесь столько народу, что вряд ли кого можно так сразу разглядеть. А вот если две особы улягутся на парты или под парты, вмиг обратят на себя внимание.

– Какой ты умный, Ханк! – состроила ему рожицу Матильда, но из-под стола начала подтягиваться. Ее примеру последовала и Волда, но вместе они все же пригибались слегка, чтобы не возвышаться над впередисидящими адептами.