– С наступающим Новым годом, леди! Примите маленький презент. Небольшие подарки очаровательным студенткам академии от администрации!

– Очень мило, – удивилась немного Волда, но руку под браслет подставила тут же. – А мне кажется, я тебя узнала, рыжий клоун…

– Не может быть! – смеясь, изобразил обиду тот. – Я же так старался рисовать эти круги на щеках и носу! Но в отместку тоже могу так сказать. Да, да! Я тоже тебя узнал, мальчик-девочка, которая сидела на лекции рядом вчера.

– О! Так у тебя не только талант к целительству? Есть способности к перевоплощениям? И насколько сильные? Сам можешь создавать образы, или только различаешь чужие?

– Ну, началось! – недовольно поджала губы Матильда. – Мы на бал пришли, или куда?

– А! Мотя, я тебе представлю моего нового знакомого. Помнишь, рассказывала? Гоззо, да? А это моя двоюродная сестра, Матильда. И да, мне очень интересно будет с Гоззо пообщаться. Это же такая редкость, встретить в этих стенах похожие способности у кого-то. Сама же знаешь!

– О, да. А мне браслет положен?

– Конечно, вот! – тот самый застенчивый первокурсник поспешил нацепить на запястье Моти похожий золотой ободок. – Я рад поболтать и рассказать все о себе и способностях к перевоплощениям. Но… чуть позже ладно? Подойду, как только раздам всем браслеты. Общественное поручение!.. – огорченно пожал плечами.

– Он милый, правда? – провожала парня взглядом Волда. – И мне обязательно надо будет его расспросить кое о чем.

– Девчонки, а вот и мы, – подошли к ним Сигерд и Ханк. – Захватили для вас напитки. Держите.

– Я поклялась больше не пить, – поморщилась Матильда.

– А что здесь пить-то? Пунш, всего лишь, – свой бокал Ханк опустошил за пару глотков и теперь недовольно посматривал на «невесту». – Бери, не ломайся. На нас смотрят, Мотя! Так оно лучше, – удовлетворенно хмыкнул, когда девушка приняла из его рук напиток и пригубила.—Может, мы снова вам чем-то помешали? – все же не удержался и высказался раздраженно. – По-прежнему не хотите быть кем-то узнанными? Так мы можем приглашать на танцы других девушек. Правда, Сигерд? Вот, например, там стоят такие милашки с целительского…

– А это уже как пожелаешь, – повела плечом Матильда, ну не привыкла она, чтобы он разговаривал с ней вот так вот. – Останавливать не собираюсь.

– Как скажешь, дорогая, – напоказ раскланялся с ней «жених». – Тогда я пошел! Сигерд! Идем!

И девчонки с удивлением наблюдали, как их закадычные друзья направились от них прочь.

– Ничего себе! – не удержалась от возгласа Волда. – На что они так обиделись?

– Мне кажется, Сигерд здесь ни при чем. Это Ханк воду мутит. Злится на меня, а отыгрывается теперь вот так. Не обращай внимания, Волда. Придут – никуда не денутся. Не выйдет у непревзойденного Ханка Канстинта испортить нам сегодня настроение.

Она так говорила, а сама срочно пыталась побороть вспыхнувшее раздражение на парней. И ладно боевик, а Сигерд что творил? Немыслимо! Но этого бала они так ждали с Волдой, что дала себе слово немедленно найти способ поднять настроение себе и кузине.

– Взгляни, как неузнаваемо все выглядят! С первого взгляда не могу отыскать никого из знакомых. Столько ярких нарядов! И все в масках.

– Абсолютно все, – поддержала разговор Волда. – А еще я заметила, что многие нарядились в какие-то похожие костюмы…

– Что-то национальное? – задумчиво наблюдала Матильда за парнями, облаченными в нечто строгого кроя, но украшенное нашивками, погонами и аксельбантами.

– А вы не поняли, что это парадные костюмы драконьего народа? – хмыкнула рядом какая-то ряженая цыганка, вся увешанная монистами из монет, камней и атласных лент. – Шикарные наряды! И как видите, очень популярные после незабываемых лекций высокого эрла. Ах, где же этот дракон? Знойный мужчина! Но как его теперь найти?..

Цыганка поплыла пересекать огромный бальный зал по диагонали, распространяя вокруг себя звон, а подруги еще некоторое время провожали ее удаляющуюся фигуру взглядами.

– Так и Астор Хогон здесь? – прошептала Матильда и заметила, что голос отчего-то плохо ее слушался.

– Почему нет? Наверняка его тоже пригласили на торжество.

– Ой!

– Что с тобой?

– Я… кажется, должна ему танец.

– Когда успела?! И была-то всего на первой его лекции, и потом вы вроде бы не виделись…

– Долго рассказывать, Волда!

– А я бы послушала!

Но не судьба кузине было настоять на своем. К ней подошел тот самый первокурсник, что недавно совсем подарил браслетик, и церемониально раскланялся.

– Не откажитесь потанцевать со мной, леди?

– С удовольствием! – заалели щечки-яблочки.

Кузина ушла танцевать, а Матильда запрокинула голову, чтобы рассмотреть под потолком сверкающий шар, распространяющий по залу разноцветные веселые всполохи искр. Было очень красиво, вот и залюбовалась ими на некоторое время. И не заметила, как со спины кто-то подошел.

– Могу ли рассчитывать на следующий танец с тобой?

Голос узнала тут же. От его звучания сердце забилось часто-часто. Первое, что подумала, будто это из-за неожиданности. Но потом девушка обернулась, обвела взглядом затянутую в темно-серый с платиновыми украшениями наряд фигуру, и… у нее перехватило дыхание. Нет, как его было не узнать? Вот же, настоящий дракон. Хоть и в маске. Но эти мощные плечи, сильные руки… Да от него будто волной распространялась некая особая магия. Притяжения, что ли? И маска ничуть не обманывала, кто перед ней стоял. А чувственные губы Астора эр Хогона в тот момент слегка улыбались.

Создатель, это когда же она пришла к выводу, что они у него чувственные? С ума сойти! И почему так похолодели кончики пальцев? И сердце, уймись же, наконец! Еще не хватало, чтобы мужчина понял, в какое состояние ввел одним только голосом. Но он же… еще и смотрел на нее… так пристально. Казалось, тот взгляд проникал в самую душу. Создатель, дай устоять на ногах.

– Я… там кузина…

Детский лепет. Как она ненавидела себя в тот момент, кто бы знал. Всегда же за словом в карман не лезла, а тут…

– За очаровательную Волду фон Ренезас беспокоиться не стоит, – прищур драконьих глаз стал выглядеть еще веселее. – Она в надежных руках. Смотри, они уже встали, готовые начать новый танец. Идем и мы? Руку?..

Это будто и не она вовсе вложила пальцы в его ладонь. И как в плен попала, уже не рука, а вся сама. Вроде бы пальцы никто не сжимал, а держал даже нежно, но было ощущение, что, захоти вырваться, не получилось бы. Вот и шла за мужчиной, который уверенно вел в самый центр танцующих пар.

– Не бойся – я не кусаюсь, – вот теперь уже губы его растянулись в самую настоящую широкую улыбку.

– Я и не…

– Тогда положи уже руку мне на плечо, малыш. И… раз, два, три…

Он кружил ее по залу, и было ощущение, что стала невесомой. Легкой пушинкой порхала рядом с драконом Матильда, и казалось, налети сильный ветер…

– Держите меня крепче. Как бы не упорхнуть, – это ей померещилось, или действительно произнесла? Вот это да!

– О, нет. Со мной можешь ничего не опасаться, дарэ.

Как он сказал? Дарэ? Что это такое? Какое странное слово. Или послышалось? Ох, что-то с ней было не так, какая-то вся стала… слишком расслабленная, что ли, и как-то плохо соображала.

– Не отпущу тебя. Никогда…

Его лицо было совсем рядом, когда прошептал эти слова. Поэтому так явно почувствовала дыхание мужчины на своей щеке. А потом оно сместилось и стало щекотать уголок губ Матильды. И это было настолько приятно, что хотелось подставить их все, полностью. А… а если бы эрл захотел ее губы поцеловать, совсем легко касаясь, то нисколько не была бы против… скорее всего. Могло ли такое быть? Мог этот мужчина захотеть от нее поцелуя? Нет, ну вот же склонился над ней совсем и глаз не спускал, то с губ, то засматривал в самую душу через зрачки. О, что же это с ней происходило? С чего такие мысли? Отчего все так?

А потом Матильда смогла вырваться из омута драконьих расширившихся зрачков и, надо же, встретилась глазами с Ханком. Всего-то на миг покосилась в сторону на танцующую публику и чуть ожог не получила – так обжигающе гневался ее друг. Или нет, все же еще и жених. Наверное, она не должна была соглашаться на танец с эрлом Хогоном, раз на ней был браслет, и считалась чужой невестой. Но с другой стороны! Разве этот «жених» не оставил ее одну стоять два танца подряд? Оставил. И тогда получалось… о, да не знала она, что же такое получалось. Головокружение, вот это точно. Немыслимое притяжение к этому чужому взрослому мужчине в сером с платиной костюме тоже явно ощущала. Или все мерещилось? И она покосилась на партнера по танцу, чтобы удостовериться, что он никуда не исчез, а продолжал держать ее за руку и талию и кружил… кружил. Всю голову закружил.