Слегка шокированная открывшаяся горизонтами Фелиция не сразу сообразила, что давно уже сидит за столом и большой ложкой пожирает неимоверно вкусное пирожное с кремом…Причем стоит ей оттяпать кусочек, как предложенная её вкусность стремительно регенерирует потерю. Впрочем, чего-то подобного и следовало ожидать от сладости, вышедшей из под рук слегка полноватой пожилой женщины с сединой в волосах, к которой Великий Змей Сэт обращался словом «мама». Хотя, конечно, кузина короля представляла себе Ехидну совсем не так. Никакой величественности, никакой властности, никакой ауры силы…Если бы не обстоятельства, при которых группа королевских инспекторов попала в эту лавку, Фелиция бы в жизни не признала её кем-то большим, чем обычная горожанка.
— Но почему вы решили помочь Релии? — Спросил Магнус, осторожно косясь на отражение в чашке с чаем. Последнее усиленно подавало некроманту какие-то знаки, невзирая на почти полную неподвижность старика. Начало разговора девушка банально пропустила. Впрочем, судя по шокированному лицу Шартиэля, не она одна. Не так себе эльф представлял Мать Природу. Определенно не так.
— А почему нет? — Пожала плечами хоязйка лавки, самолично накладывая гостям в тарелки те или иные вкусности. — Мне нравится эта страна и тот курс, которым она движется. А вот Железная Лига вызывает только чувство легкой гадливости и брезгливого отвращения. Здесь же практически все соответствует моим вкусам. Здоровая система ценностей, умеренные амбиции правящей верхушки, светское разделение церкви и государства, приятный климат. Законы и обычаи вот некоторые поначалу не устраивали…Однако сейчас я самые неудобные пункты ваших порядков поправила.
— То-то лорд Хентел является таким непримиримым радикалом, продолжающим курс своих предков. — Понятливо кивнул некромант. — От политиков из этой семейки все дворяне воют заедаемыми блохами волками-оборотнями, а армия, флот, ковен магов, церковь и казначейство их искренне ненавидят. И это, пожалуй, единственное, в чем они солидарны.
— Да ну и пусть. — Пожала плечами богиня, даже не думая отрицать тот факт, что самый богатый аристократ страны является её покорной марионеткой. — Вы давно анализировали результаты их действий? Короли разорительных для бюджета балов ежедневно больше не устраивают. За попытку ввести право первой ночи титулованного насильника кастрируют. На военную и государственную службу надо являться лично, а не слуг посылать. Берущих взятки чиновников отправляют долбить камень, продажных судей лишают головы и имущества. Налоги и законы стали разумными и всем понятными. И плевать, что отдельные личности за свои труды, приведшие к подобным результатам, заслужили славу тиранов, идиотов и самодуров. Зато меня произошедшие в стране за последние двести лет перемены полностью устраивает
— Понятно. А врал он посланцам трона в глаза насчет демона тоже по вашему приказу? — Уточнил Магнус и, дождавшись утверждающего кивка, продолжил. — Как же, понимаю. Надо было присмотреться к нам получше. Проверить, так сказать, действием. Но почему вы именно сейчас решили действовать и поддержали народ Релии, избавив его от угрозы страшного чернокнижника и шпионской сети гномов?
— А кто вам сказал, что я хранила нейтралитет раньше? — Усмехнулась хозяйка лавки, в свою очередь уделяя внимание ароматному напитку. — Одна из моих старших дочерей предпочитает из-за выбранного публичного амплуа имя Шторм…Кстати, именно ей пытается по мере сил подражать та морально нестойкая дроу, которую вы прогнали из борделя. Видимо их случайная встреча произвела на эту амбициозную эльфийку воистину неизгладимое впечатление.
— Разбросавшая и частично уничтожившая флот гномов непогода не была случайной. Я так и знал! — Магнус устало откинулся на спинку высокого стула. — Нет в районе Ягодного полуострова таких бурь, чтобы они могли массово топить защищенные магическими рунами броненосцы! И не было никогда! Но почему же вы тогда не заявили о себе? Пусть не простым людям, а хотя бы королю?!
— А зачем? — Пожала плечами пожилая женщина с мягкой улыбкой, по слову которой в любой момент могла появиться из глубин армия ужасных чудовищ. — Мне же ничего не надо. Титулы, почет, уважение, трепет, золото, драгоценные камни…Все это мишура, от которой таким как я нет никакого толка.
— А поклонение? — Пытался нащупать точки взаимодействия старый некромант, которому по роду деятельности часто приходилось беседовать с существами, имеющими весьма оригинальную систему ценностей. — Храмы? Разве вам они не нужны? Вера в четыре священных ветра сильна, но корона ничего не имеет и против иных конфессий. Пантеону старых богов у нас никто не удивится, но и иные места поклонения есть. В основном в крупных общинах иноземцев, переселившихся в Релию. И никто им палок в колеса не ставит.
— Вера в первую очередь требуется людям. Ну, или эльфам, оркам и прочим разумным. Как сказал один очень умный человек, которого я уважаю «Религия это опиум для народа, она облегчает его страдания». Церковь четырех священных ветров в её нынешнем виде полностью справляется со своими обязанностями. Созданный ею эрегор относительно инертен, миролюбив и никому не мешает жить. К тому же во главе жречества до недавнего времени стояли вполне вменяемые персоны, проводившие достаточно разумную политику. — Пожала плечами хозяйка лавки. — И потом, хоть меня часто и называют божеством…Даже молятся иногда некоторые несознательные личности…С проблемами которых подчас действительно приходится разбираться самой…Однако я совсем не то, что вы понимаете под понятием «бог». Я просто мать. Возможно, не самая лучшая мать…Уделявшая детям маловато внимания, не сумевшая привить всем из них должного воспитания, слишком ленивая и, временами, чересчур эгоистичная…Мать некоторого количества наглых, капризных и непоседливых юных чудовищ, за которыми нужен глаз да глаз.
— Мам, мы уже давно выросли! — Счел нужным заметить Великий Змей Сэт, отрываясь от куска яблочного пирога и являя покрытую липким соком физиономию.
— Серееежжаа! — Слегка повысила голос Ехидна. — Ты прежде чем бросаться такими заявлениями, перестрой строить глазки этой молодей леди, которая будет слегка помладше твоей правнучки!
— А что тут такого? — Фыркнул принявший человеческий облик гигантский змей, чей истинный вид мог бы подвигнуть целую армию героев на то, чтобы пуститься в бегство наутек. — Я же уже два месяца как разведен!
— И это — один из самых толковых и исполнительных моих детей. — Пожаловалась Ехидна старому некроманту. — Как он держит на себе все вопросы снабжения и транспорта, я просто не понимаю…
— А тот, который имеет облик улыбающегося кота? — Осторожно уточнила Фелиция.
— Нар то? Неужели так понравился? — Подмигнул девушке Сэт. — Глава нашей разведки, специалист по связям с реальностью. Только я вас огорчу, котом вы его больше вряд ли увидите. Он настолько предан метаморфизму, что мы его главным образом узнаем по манере речи.
— Скажите, а Тройственная Чума… — На подавшей голос Марго скрестились взгляды всех пристуствующих. — Ой нет, пожалуй, зря я это спросила.
— Да, сложное было времечко. — Задумчиво пробормотала Ехидна, прихлебывая ароматный напиток. — У меня был город, зараженный неизвестными здесь штаммами кори, герпеса и птичьего гриппа. Одна единственная сумка вещей, полторы пачки антибиотиков. Пистолет сбежавшего охранника с неполной обоймой. Заправленный до половины бензобака школьный автобус, полный детей. Три ноутбука, десяток планшетов, две дюжины телефонов и чудом попавший к ним инженерный калькулятор двадцатилетней давности. Еще в зоне досягаемости имелся полный умирающих паладинов и магов запечатанный много тысяч лет назад научно-исследовательский центр, закрытый после вторжения из межреальности колонии полуразумных нанороботов и превращения эльфов-ученых в своеобразные сервера с автономным режимом. Не то, чтобы пытаться их заново запитать, активировать и перепрограммировать было совершенно необходимым поступком в данной ситуации, но я знала, что рано или поздно…
