— Между прочим, я здесь самая слабая и молчу! — Сделала замечание своим спутникам Фелиция, легко справившаяся с бывалым ветераном без посторонней помощи.

— Между прочим, за эту работу нам не заплатят. — Передразнила её Марго, словно тень проскальзывая к дверям дровяного сарая. — Сегодня мы работаем по идейным соображением и за «спасибо».

— Спасибо от очень высокопоставленной персоны иногда значит больше, чем лишний кошель золота. — Счел нужным заметить самый старый из пробравшихся на территорию дворца нарушителей. Черная ткань маски прикрывала его лицо не полностью, открывая многочисленные возрастные морщины вокруг глаз. — И вообще, дамы, что за дилетантство! Почему вы препираетесь, вместо того, чтобы проверить наличие лишних глаз! Нас же могут обнаружить!

— Если бы Фелиция учуяла хоть кого-то кроме возницы, она бы подала знак. — Фыркнула вернувшаяся обратно миниатюрная девушка мужчину за воротник одежды. — Шарти, ты где там застрял? Незамеченных нами свидетелей устраняешь?

— Какая гадость, этот жизненный стазис. — Пожаловался вышеназванный, заходя в дровяной сарай и снимая свою маску. Под ними обнаружилось несколько скуластое лицо, украшенное паутиной багровых шрамов на левой щеке. Впрочем, уродливую отметину практически полностью скрывала нечесанная копна густых светлых волос, из глубин которых высовывались длинные уши. — Да лучше бы я в догонялки со стражей поиграл, чем так следящие заклятия обманывал! А еще мне холодно.

— Мерзляк, капризуля и плакса. Впрочем, как и все эльфы. — Поставила ему диагноз Фелиция, удобно устраивая свой трофей на ближайшей лавке. — Чему тут удивляться, что Марго в ответ на твое предложение руки и ушек начинает строго блюсти целибат. Так…Ну и где тут проход? Магнус, не отворачивайся! Ты же по-любому знаешь.

— Сначала сама попробуй догадаться. — Непреклонно покачал головой старый маг. — В конце-то концов, сегодня именно у тебя последняя проверка на профпригодность.

— Какая еще проверка с её блатом? — Удивилась Марго. — Дедуль, да ты никак под старость лет наконец с маразмом познакомился? Да скорее Шартиэль уйдет не пенсию в силу преклонного возраста, чем Фелицию не у дел оставят.

— Между прочим, эльфы вовсе не бессмертны, хотя и любят утверждать обратное. — Счел нужным заметить Магнус. — Еще лет двести и Шарти из зрелого станет пожилым, а потому уже не сможет так резво бегать и прыгать. А значит, вынужден будет перейти на другую работу. Более спокойную, и с менее опасными физическими нагрузками.

— Станешь охотником на драконов? — Предположила Марго, пихая остроухого в бок локтем.

— Нет, этого мне уже по горло хватило. — Категорически отказался эльф. — Пусть теперь другие идиоты пытаются стать героями баллад и ищут золото посреди стратегических залежей навоза гигантской огнедышащей рептилии. Вообще-то я уже сейчас не столько исполнитель, сколько инструктор. И должен сказать, такие карьерные перспективы мне нравятся.

— Да что я думаю то? — Хлопнула себя по лбу Фелиция, а потом переставила на другое место лавку вместе с лежащим на ней человеком. — Тут же повернуться из-за дров негде. А тем, кто будет удирать из дворца подземным ходом, нельзя будет терять время. Так, оно должно быть где-то здесь…Нашла!

— Да, это нужная дверь. — Кивнул старый маг, взирая на отброшенный в сторону участок пола, открывающий гладкую металлическую поверхность. — Но как ты будешь открывать её без ключа? Учти, замочная скважина в конструкции не предусмотрена. Кстати, Шарти, одень обратно маску. Мы же серьезные люди, в смысле люди и эльф. Не пристало нам на дело с открытым лицом идти. Узнают еще.

— Возьму с собой хорошего мага. — Фыркнула Фелиция, наблюдая за тем как эльф снова прячет свою приметную внешность. — А если он окажется недостаточно квалифицированным, просто вылью сюда побольше кислоты. Марго, у тебя твой походный набор юного алхимика с собой?

— Кхм… — Замялась миниатюрная девушка. — Как-то не взяла. Только боевые порошочки. Боялась, что пузырьки разобьет на ухабах теми бревнами, под которыми мы спрятались.

На секунду установилась напряженная тишина, которую прервало короткое обескураженное «Мяв?». Взгляды четверых непрошенных гостей дворца скрестились на недовольной непонятной задержкой кошачьей мордочке. Выглядывающей из-за воротника Фелиции.

— Ты взяла с собой на дело этот комок блох? — Удивилась Марго. — Зачем? И как он еще не расцарапал тебя до крови за то время, что мы сюда ехали под бревнами в виде лежащих в стазисе полутрупов?

— Ромуальд поумнее иных людей будет. — Пожала плечами девушка и постаралась утолкать обратно невовремя вылезшего котенка. Однако животное решительно воспротивилось этому и полностью выбралось наружу, обвив хоязйку этаким живым воротником вокруг шеи. От обычных обитателей дворовых помоек он отличался благородным серебристо-стальным окрасом шерсти, крайне ухоженным видом и светящимся в желтых глазах интеллектом. Но в первую очередь посторонние люди замечали у него оригинальное украшение хвоста, напоминавшее выкованное из серебра и начищенное до блеска скорпионье жало. А еще данный зверек мог похвастаться изрядной остротой когтей. Фелиция с неудовольствием отметила, что способная сопротивляться ударам мечей одежда из зачарованного шелка украсилась несколькими затяжками. — И повыносливей. Друиды над ним очень хорошо потрудились.

— Какой кошмар. — Вздохнул Магнус, и железная пластина убралась в бок. — Я устраиваю незаконное проникновение во дворец вместе с двумя истеричными бабами, эльфом-извращенцем и одним наглым котом. Как можно было до такого докатиться. А ну стой, идиот! Вход же с ловушкой!

В подтверждение его слов железная пластина с громким щелчком встала на место, едва не раздавив сунувшегося вперед Шарти.

— Что за шуточки? — Недовольно возмутился он, отшатываясь назад и опасно балансируя на пятках. — А если бы я не успел отпрыгнуть?

— Расслабилась вы. — Глухо забурчал старик и начал совершать руками понятные только ему одному пассы. — Пригрелась, понимаешь, как кошки на заборе! Эх, ладно, сейчас открою еще раз. Будем надеяться, если вы постараетесь проникнуть через секретный ход без меня, то заранее озаботитесь подходящей экипировкой.

— Можешь не сомневаться, дедушка. Я еще слишком молода, чтобы умирать. И собираюсь пробыть такой еще лет сто двадцать как минимум. — Хмыкнула Марго, осторожно заглядывая во вновь открывшийся проход. — Фелиция, а откуда ты взяла месторасположение этого лаза?

— Не поверишь, из исторических хроник. — Пожала плечами котовладелица, воюющая с собственным любимцем. Слишком узнаваем он был, чтобы оставаться на виду. Но и расставаться с ним надолго девушке решительно не хотелось. — Им шестьдесят лет назад из загоревшегося дворца удрал король и ряд его преданных вассалов. А лидеры тогдашней оппозиции остались в охваченном пожаром здании. Чисто случайно, разумеется. Понятное дело, резиденцию правителя с тех пор перестроили неплохо. Но кардинально менять расположение подземного хода сложная задача. А уж сделать это тайно в действующем сердце столицы вообще невозможно.

— То есть он почти наверняка проходим и сейчас. — Кивнула Марго. — Ну, не проверим, не узнаем. Предлагаю пустить вперед дедушку как самого большого специалиста по магическим ловушкам.

— Вот еще. — Фыркнула Фелиция и смело пошла вперед. — Не забывай, без подпитки любое плетение разряжается максимум за неделю. А если гонять сюда магов на их подзарядку, то этот ход смело можно будет переименовать из тайного в запасной парадный.

— Есть же еще и кристаллы, способные автономно набирать силу. — Напомнил ей в спину старый маг, впрочем не делая попыток задержать девушку. — Да, удовольствие дорогое. Но уж король то его себе позволить может. И потом, возможны чисто механические ловушки. Вроде той, которая почти испортила Шарти его аристократический профиль.

— Рискнем. — Пробурчала сквозь зубы девушка, снова воюя с пытающимся вылезти наружу котом. — Сейчас нам скорость важнее, чем некоторая доля риска. А в крайнем случае одиночный удар я как-нибудь переживу. Эй, Магнус, ну света то наколдуй!