— Я чувствую здесь присутствие человека!

«Будь проклят этот волчий нюх!» — мысленно проклял хаилинов Ахимас. Он расстегнул кобуру и положил руку на рукоять Нэмила.

— Разумеется, человека! Не вдыхай мой запах! — пригрозила женщина в белом. — Ты Бирон Бененгрей — министр. Он так не делает! Играй свою роль убедительно!

— Я лучше знаю, что он делает, а что нет, — возразило существо.

«Пронесло», — подумал Ахимас и вытер пот со лба. «Значит, они и свойства, и особенности организмов перенимают?» — предположил он.

— Я тут в окне вижу его самоходный экипаж, — сказал ведьма.

— Да, он привез в больницу раненого майора, — сказал подменный мед брат.

— Вообще, реплиморфирование на завтра назначено, — сказала ведьма. — Но такая возможность выпадает лишь раз! С ним Ахимас Арден. И это на редкость удачная возможность его убить. Люди Огарка правы. Он слишком опасен! Они караулят дом военного, дожидаясь Ахимаса. Но зачем рисковать? Наемник не по зубам им!

— Но по зубам нам, — сказал подменный Бирон, оскалив пасть белых клыков.

— Вот именно! Они сейчас в палате, сидят со старшим врачом.

— Когда он уйдет, я провожу их к выходу, — предложил мед брат. — И по пути прикончу обоих. В коридорах темно. Они и сообразить ничего не успеют! Затем я приму облик наемника.

— Да, верно, — согласилась ведьма и обратилась к подменному Бирону: — А ты отправляйся к экипажу. Тебя примут за настоящего Бирона.

«Нужно предупредить всех!» — подумал Ахимас, пятясь по коридору.

— А что с военным? Будет кто-то в него превращаться? Убить его? — донеслось из палаты, когда Ахимас уже отдалился.

— Нет смысла. Он уже выведен из игры и больше не интересен нам. Еще драгоценную оболочку на него тратить?! Пусть подыхает без сил!

Ахимас побежал по коридору в другой корпус. Забрался по лестнице и чуть не столкнулся с женщиной старшим врачом. Тяжело дыша, он извинился и, чуть сбавив темп, подошел к одиночной палате Хельбрама. Распахнув дверь, наемник встретил Бирона.

— Вот вы где! — сказал министр промышленности. — Я уж хотел просить медиков разыскать вас. Мы поговорили с доктором, он рассказал мне план лечения и…

— Бирон, прощу прощения, но нам некогда. Нужно срочно покинуть госпиталь!

— В чем дело? Что-то случилось? — встревожился Бирон.

— Говорю же, некогда! — выпалил Ахимас. — Нам нужно к экипажу! Срочно! Это опасно!

— С вами что-то не в порядке, я… — начал было Бирон, но раздался стук.

В дверь вошел реплиморфированый мед брат — подменыш. Он широко улыбался.

— Позвольте сопроводить вас до экипажа? — лукаво предложил он.

Пульс Ахимаса участился. «Я с тебя глаз не спущу!» — подумал он.

В сопровождении медбрата они вышли в темный, пахнущий лекарствами холл, затем на лестницу. Реплиморфированный медик, все старался пристроиться сзади.

— Это вы нас ведете, или мы вас? — спросил Ахимас и улыбнулся, чтобы придать нотку искренности.

— Ох, да, правда, — сказал медбрат и прошёл вперед. Теперь Ахимас мог внимательно следить за ним.

— Вы остались довольны предоставляемыми услугами? — спросил мед брат, обращаясь к Бирону. Ахимас, тем временем посмотрел на его руки. В них ничего не было.

«Как он будет атаковать?» — подумал Ахимас, изучая медика с ног до головы. «Он ведь во все что угодно может превратиться! Не нравится мне это». Ахимас незаметно положил руку на рукоять нэмила 35.

— Нет, меня неприятно удивила старший врач. Если ее действительно можно назвать таковой. Она предлагает лечить больного молитвами!

— А что же вам не нравится в этом? — спросил медбрат и зло добавил: — вам молитвы, как никому пригодятся…

Тут Ахимас заметил, что рука медика вытянулась и превратилась в подобие длинного и узкого костяного ножа.

Наемник сработал на опережения. Он дернул из кобуры пистолет. Врач — подменыш развернулся, чтобы нанести поперечный рубящий удар,

Но было поздно. Ахимас дважды нажал на курок почти не целясь. С негромким хлопком, свойственным дисоническому оружию, пистолет выпустил пули. Одна вошла медику в плечо, другая чуть ниже сердца. Врач пошатнулся, упал и покатился по лестнице, с глухим шумом ударившись о стену.

Бирон запоздало отскочил в сторону. Оскалив зубы, он громко зарычал, а затем крикнул:

— Ты зачем его убил!

Бирон попятился вниз.

— Успокойтесь! Он хотел вас убить! — сказал Ахимас.

— Вы больны! — крикнул хаилин. — Не трогайте меня!

— Я спас вам жизнь! — сказал Ахимас, стараясь быть как можно более убедительным. — Посмотрите на его руку! — сказал он, указывая на костяное белое лезвие, росшее прямо из локтя подменыша.

Пятясь назад, Бирон на мгновение взглянул на тело врача. Яростный оскал тут же исчез.

— Он хотел разрубить нас пополам, как колбасу! — объяснил Ахимас.

— Что это такое? Как это? Это что, его кость? Но ведь ее… — испуганно запинаясь начал хаилин.

Ахимас изучил тело врача. Лужа крови растекалась по полу.

«Он не сдох!» — подумал Ахимас, смотря, как тело покрывается слизью и медленно движется куда-то, словно сотня крохотных ножек тащат его.

— Бежим скорее! В этой больнице вас хотят убить! — крикнул Ахимас и зарядил обойму пистолета.

Они выбежали в холл больницы. На стойке регистрации никого не было. Дверь ведущая во двор больницы оказалась заперта. Ахимас посмотрел на улицу сквозь одно из крохотных окошек двери. Через мутное стекло наемник увидел очертания экипажа, пускавшего пар и фигуру в сером, приближавшуюся к нему.

— Времени нет! — крикнул он и ударил ногой в дверь. Та не поддалась, тогда наемник разбежался и со всей силой налег корпусом на дверь. Раздался хруст, и она распахнулась.

У экипажа стоял двойник Бирона Бененгрея.

— Этого не может быть! — крикнул настоящий Бирон, стоявший позади Ахимаса.

— Вечно сиять! — желчно сказал подменыш.

Ахимас выстрелил. Подменыш отшвырнул в сторону портфель и по-звериному быстро отскочил влево, спрятавшись за колонной крыльца. Оттуда тотчас раздались странные хлюпающие звуки.

— Бирон, Тим, в экипаж быстро! Он меняет форму! — крикнул Ахимас и выскочил из укрытия, готовясь выстрелить. Но за колонной расплывалась лишь гора склизкой серой шерсти и кожи, что существо сбросило.

«Где он? Скрылся?» — соображал Ахимас озираясь.

— Портфель! — крикнул он и обернулся туда, куда подменыш отшвырнул предмет. На месте портфеля ничего не было. Тут Ахимас услышал свист и шум крыльев над головой. Что-то стремительно приближалось. Сделав кувырок, наемник отскочил вправо. И вовремя! Большое, звероподобное существо с огромными перепончатыми крыльями, царапнуло по брусчатке острыми когтями. Во все стороны полетели искры. Крылатый зверь взмыл ввысь, чтобы набрать скорости для новой атаки.

— Ахимас сюда! — крикнул Тим Дорио, придерживая открытую дверь самоходного экипажа. Наемник побежал к двери.

— Езжай быстрее! — крикнул он набегу, драйверу.

Тот дернул рычаг. Экипаж начал набирать скорость. Свист и шум крыльев приблизился. Ахимас прыгнул в экипаж, захлопнув за собой дверь. Огромные когти ударились о дверь. На бронированном стекле появилась трещина.

— Гони со всей дури, если жить хочешь! — крикнул водителю Ахимас, тяжело дыша. — Это существо может стать монстром и пострашнее!

— Но что это за существо? — дрожа спросил Бирон.

— Я понятия не имею! Но они за минуту могут менять облик!

Мотор взревел как голодный медведь. Самоходный экипаж понесся по улице со старой брусчаткой. Все страшно тряслось и вибрировало.

Раздался хищный крик и когти со скрежетом проехались по крыше.

— Мне страшно! — испуганно крикнул Тим Дорио.

— Не бойся! — сказал Ахимас, положив руку на плечо мальчика.

Сквозь крики монстра и шум мотора, он странным образом различил, как бешено стучит сердце мальчика.

— Вы же убили того врача! — крикнул Бирон. — Так убейте и эту тварь! — шерсть хаилина встала дыбом.