– Цянькунь! – Линьсюань нашарил на поясе зачарованный мешочек. – Давайте его сюда!

Дух сопротивлялся бешено, они едва его не упустили, и к тому времени, как водяной клубок всё-таки удалось затолкать в горловину мешочка, на белоснежных шэньи кое-где появились прорехи. Но они всё-таки справились. Цянькуни делали мастера своего дела, из зачарованного пространственного кармана не вырывались ни духи, ни лютые мертвецы, если кому-то приходила в голову блажь их туда засунуть. Линьсюань выбрался на берег, ухватившись за протянутые руки, и тут же сел прямо на землю, переводя дух. Во что теперь в цянькуне превратятся любовно выписанные талисманы… Ну да хрен с ними. Новые можно начертить.

Это была его вторая серьёзная схватка с сильным противником один на один, и снова он выходил из неё изрядно потрёпанным. Теперь понятно, почему у мастера Хэна столько шрамов на теле. Хэн Линьсюань был чертовски везучим сукиным сыном, раз вообще дожил до своих лет.

– Вообще-то, я должен отругать вас за нарушение приказа, – сказал он плюхнувшемуся рядом Бай Цяо. – Но у меня язык не поворачивается. Спасибо.

Старший ученик, кажется, смутился.

– С одеждой чья была идея?

Бай Цяо смутился ещё больше, в то время как остальные двое дружно кивнули на него.

– Молодец. Я бы не додумался.

Старший ученик покраснел до ушей, на его смуглой коже румянец выглядел вишнёвым. Линьсюань улыбнулся ему, но трогательную сцену прервал дрожащий голосок Сяо Ми:

– Учитель, Чан Сюэ… он не дышит!

Линьсюань, не сдержав крепкого словца, рванулся к распростёртому на берегу телу, которое ученица всё-таки вытащила из воды. Забыл, совсем забыл об утонувшем ученике, позор на его учительскую голову! Чан Сюэ действительно не дышал, кожа у него была холодной, а губы бледными. Когда Линьсюань положил его животом на колено и нажал на спину, изо рта юноши вылилось немного воды, но и только. Проверить его состояние по циркуляции ци не представлялось возможным, так как циркуляция отсутствовала. Зато в теле клубилась, холодя руки даже сквозь и без того холодную кожу, тёмная энергия, и было её куда больше, чем положено только что умершему. Проклятый дух!

– Бай Цяо! Как дыхание рот в рот делают, знаешь?

Старший ученик кивнул.

– Приступай, – Линьсюань запрокинул голову Чан Сюэ и подвинулся, давая место, после чего положил ладони на грудину утопленника. Некоторое время они чередовали искусственное дыхание с массажем сердца, пока остальные ученики переминались вокруг. Бай Цяо старательно вдыхал воздух в лёгкие товарища, одновременно вдыхая и свою ци, Линьсюань тоже старался передать свою, но всё, что они вкладывали в пострадавшего, тонуло в облаке иньской энергии, как в вате. Казалось, что чернота вокруг сердца и лёгких Чан Сюэ стала только гуще, словно стягиваясь в эту область из остального тела. Существа иньской природы охотно пьют энергию ян, восполняя то, чего им не хватает… Твой хозяин уже пленён, мысленно сказал Линьсюань тьме под руками, а ты всё ещё сохраняешь его привычки? Ну, погоди у меня.

– Бай Цяо, отодвинься.

Ученик тут же подчинился. Линьсюань сложил руку в печать, которую знал ещё по когда-то просмотренным немногочисленным азиатским фильмам, хотя и не догадывался тогда о её смысле – со сложенными вместе и вытянутыми указательным и средним пальцем. Направил пальцы в грудь Чан Сюэ, подождал несколько секунд, пока ци не сконцентрировалась на кончиках. И одним толчком послал энергию ученику в сердце.

Со стороны это выглядело как маленькая молния. Она соскочила с пальцев, ударила в тело, и темнота внутри дрогнула, но не отступила. Надо больше. Линьсюань глубоко вздохнул, собираясь с силами. Золотое ядро внутри дало горячую волну, она пробежала по телу, заставив подняться волоски на коже, стеклась в руку, став концентрированной и почти обжигающей. И ударила.

На этот раз молния получилась ярче. Сила ворвалась в тело, словно тараном отшвыривая тёмную энергию прочь, и попала в сердце. Сердечная мышца дрогнула и сжалась. Раз, другой…

А потом Чан Сюэ втянул в себя воздух и закашлялся.

– Подержите его! – Линьсюань спешно усадил ещё не пришедшего в себя ученика, сам сел за его спиной, надавил на несколько точек и прижал ладонь к основанию шеи. Тёмная энергия по-прежнему была внутри, но теперь, когда проснулись собственные силы Чан Сюэ, с ней уже можно было бороться.

– Так что же случилось? – спросил Линьсюань у Сяо Ми. – Почему вы перелезли через стену и отправились к реке?

Они сидели в той же харчевне, в которой обедали всего лишь две-три стражи назад. Чан Сюэ под присмотром остальных парней был отправлен в орден на мечах, чтобы как можно скорее показать его целителям, а Линьсюань остался, оставив при себе и Сяо Ми – чтобы проверить свою догадку и принять меры, если понадобиться.

– Мы встретили девушку… – начала ученица.

– Совсем молоденькую, в коричневом платье?

– Да, учитель. Она заговорила с нами, и Чан Сюэ спросил её, не было ли здесь ещё каких-то происшествий, кроме ходячих мертвецов. Девушка пожаловалась, что на реке творится что-то странное – у неё на глазах человек ступил в воду у самого берега и исчез, словно в яму провалился. Мы подумали, что это, возможно, бродячий омут, и решили сходить проверить.

Линьсюань задумчиво кивнул. Бродячие омуты представляли собой весьма опасный вид нечисти, который трудно было обнаружить и ещё труднее уничтожить. Его коварство состояло в том, что он, в полном соответствии со своим названием, действительно мог бродить, перемещаясь вдоль всей реки и всех её притоков. Предсказать, где он появится в следующий раз, было невозможно, и в один прекрасный день какой-нибудь человек, ступая на знакомое мелководье, вдруг проваливался в бездонную пропасть, выбраться из которой оказывалось под силу разве что очень умелому заклинателю. А на следующий день омут мог, исчезнув тут, вынырнуть в каком-то другом месте, иногда расположенном за сотни ли. И тогда близким погибшего оставалось лишь гадать: их родственник или друг пропал, потому что утонул, или потому что его съели в лесу волки.

Но даже если становилось доподлинно известно, что омут сейчас находится здесь, отловить его можно было лишь полностью отрезав от реки. А дальше имелось два пути: или так его и оставить, следя, чтобы омут больше никогда не соприкоснулся с другой водой – и тогда он рано или поздно сдохнет от бескормицы. Вот только уйти на это могло несколько десятков лет. Или полностью осушить, вычерпав воду либо отведя её не в речное русло, а в место, где она быстро впитается или высохнет. Тоже та ещё докука. А потому многие заклинатели, даже вполне могущественные и влиятельные, обнаружив бродячий омут, предпочитали просто спугнуть его и предоставить разбираться с этой напастью кому-нибудь другому.

В общем, хорошо, что бродячие омуты были не только опасным, но и редким видом нечисти.

– И вы перелезли через стену.

– Да, учитель, та девушка стояла снаружи, и… Ой. Учитель, она не человек? Раз не могла пересечь…

– Да, нет, девушка, скорее всего, самая обыкновенная. А вот зачем она решила скормить вас речному духу, это вопрос. Продолжай. Она отвела вас к берегу, и…

– И сразу же ушла, – послушно продолжила Сяо Ми. – Мы сначала не увидели ничего подозрительного. Я решила пройти немного вниз по течению, а Чан Сюэ решил пройти вверх. А когда я вернулась, то увидела… увидела…

– Что?

– Чан Сюэ, он… целовался, – выдавила мучительно покрасневшая ученица. – И она… та женщина… была совсем без одежды!

– Дальше, – подбодрил мысленно умилившийся её смущению Линьсюань.

– А потом Чан Сюэ упал, и я увидела, что у этой женщины нет ног. Она вырастала прямо из воды!

– Почему ты не позвала на помощь?

– Я кричала, но никто не отозвался. Должно быть, было слишком далеко.

– Почему не запустила сигнальный огонь?

– А у меня не было…

Линьсюань досадливо щёлкнул языком. Вот ведь лошара, не догадался проверить перед вылетом. Но ведь они готовились к пустяковому делу! Что могло пойти не так?