С окончательно испортившимся настроением, лидер рыком подгонял своих подчиненных, заставляя их быть при этом максимально внимательными. Ни от поисковых карт, ни от разведки особого толку не было. Присутствие жизни буквально забивало своими отметками экран Компаса, так много живности было вокруг, а глаза призванных существ если и различали угрозу, то распознать ее были не в силах.

Как бы то ни было, до брода они добрались. Только их там ждали: видимо, не стоило приближаться к нему вдоль реки — притянули охотников за собой. У перекатов хаоситов встретили классические спины крокодилов. Стрелковое оружие наизготовку, ударные расходники в Активаторы… — и в приготовившихся атаковать Игроков из зубастых пастей полетели раскрывающиеся в полете нити паутины. Рептилии и паутина? Вы серьезно⁈ Этот мир если не прикончит, то сведет их с ума!

Эта схватка стала самой тяжелой. Паутина спутывала ноги, облепляла руки, твари на суше оказались не менее проворными, чем в воде — хоть в этом они соответствовали оригиналу… Карт потратили много, у двоих слетели доспехи, щитов лишились практически все, скавена, оказавшегося на удивление отважным, пришлось отпаивать лечебными и регенерационными зельями, но он все равно прихрамывал на обе ноги. Но темп держал. Наверное, боялся, что его оставят добираться до зоны выхода в одиночку. Волк его вполне понимал, в таком мире он и сам бы бежал даже на переломанных ногах, лишь бы не остаться в одиночестве.

Небольшая удобная ложбинка, встретившаяся на пути, так и манила незаметно пройти ею напрямую. Ничего, абсолютно ничего не предвещало угрозы — поэтому Рьят без тени сомнений выбрал обходной маршрут. Тем более, что еще со времен работы охотником он располагал прекрасной связкой, как раз на такой случай. Прорывсолончаков. Действуй эта карта чуть быстрее, стала бы бесценной, но даже сейчас, неспешно покрывая землю водой из внезапно забивших родников, она заставила саблезубых кротов выскакивать из укрытий, становясь легкой добычей Малойлетней грозы. Соленая вода прекрасно проводила разряды, то ли парализуя, то ли убивая оказавшихся неожиданно агрессивными хищников. Их тушки после знакомства с электричеством безвольно болтались в воде, а инстинкты Рьята взвыли от расстройства, что столько мяса и шкур пропадут даром…

И вот, наконец, их отряд выбрался на запланированный маршрут. Навалившееся чувство облегчения, когда они вдали увидели спины товарищей, не передать словами. На радостях наддали так, будто зелья скорости наглотались… И заслужили разнос после первого же совместного боя.

Еще только объединившись с основным отрядом, видя встревоженное состояние лидера, Рьят накинул на себя серебряный Щит духа воды — и, несмотря на ограниченное время действия карты, не прогадал: не прошло и часа, как конвой вступил в горячую зону.

Игроки двигались по насмерть разбитой дороге, некогда бывшей асфальтобетонным покрытием, но давно превратившейся в одно воспоминание. Опавшие ветки высохших деревьев, могильными крестами торчащие на вершине холма, вдоль которого проходил маршрут, не насторожили никого, даже опытных ветеранов — можно было только восхититься мастерством камуфляжа местных.

Дикари устроили засаду прямо среди валежника. Их кожа умела менять цвет и температуру, была лишена собственного запаха, а сами они могли застывать абсолютно неподвижно на очень долгий срок, поэтому ни один из хаоситов не заметил ничего подозрительного на нагретом солнцем склоне, стандартные же поисковые карты, способные обнаруживать ловушки и засады, туда не добивали. В итоге обрушившийся дождь отравленных дротиков стал для конвоя полной неожиданностью, а спустя пару секунд все вокруг заволокло приторным дымом, выплеснувшимся из разбившихся о землю «дынь». Судя по двум рухнувшим на землю спутникам, начинка была снотворной. Рьят не сплоховал, мгновенно выскочив из зоны обстрела, и даже отправил несколько зарядов кратных карт в ближайшую из обнаруженных «огневых точек», но большего сделать не успел.

Неизвестно, что было в программе развлечений у местных дальше, но по косогору уже несся рычащий стальной вихрь. Призвав щит против дистанционных атак, Бул’Фрой ударами усиленных когтей перерубал тела ящеров, словно тростинки, и походя отрывал конечности. Дальний поиск жизни, вовремя примененный Хеном, показал, что кто-то разумный находится в верхней точке склона — он прятался в хорошо оборудованном укрытии. Обозленный медведь даже не стал пытаться выковырять его оттуда и просто заливал дот огненной смесью сквозь пробитую когтями дыру, пока Книга не звякнула, сообщая о поступлении дайнов… Волку оставалось лишь восхищаться подготовкой и экипировкой клановых.

Зато его наемные «коллеги» производили гнетущее впечатление. Видимо, расслабились после присоединения к основному отряду, да тут еще контакт не с простыми, пусть и измененными, животными, а с клонами. В итоге пара придурков ухитрилась глотнуть парализующего газа, неправильно надев фильтраторы, один словил дротик, а трое вообще залегли в канаве и не вмешивались в бой, якобы боясь зацепить булрати. Неудивительно, что командир был в бешенстве. Нападения в Опаленном войной, так полностью назывался этот недружелюбный Осколок, и сами по себе были не лучшей приметой, а уж с такими напарниками… Впрочем, гнолл, правильно оценив ситуацию, уже начал доводить до подчиненных всю пагубность подобного подхода, а медведь заявил, что если наемники и дальше будут пытаться отсидеться за спинами Мулов, то он лишит их половины оплаты. И под его злым взглядом никому и в голову не пришло безумной идеи проявить хоть каплю недовольства.

Прошло всего два часа и несколько километров пути, но Рьята происходящее начало откровенно пугать.

Они потеряли всех призванных разведчиков, и если бы не Сборщик отражений, задействованный командиром, вообще не видели бы дальше собственного носа. Кстати, о таком заклятье наемник никогда раньше и не слышал, несмотря на участие в войне, где, казалось бы, применялся весь спектр карт. Хотя сейчас это не имело значения, важно другое: их оставили без воздушной разведки. И подобное никак нельзя было списать на случайные столкновения с местной живностью — за этими целенаправленными действиями явно стоял чужой разум. Враждебный. Войной, конечно, хаосита не напугать, напрягало другое: несмотря на продолжающийся контакт, нападения не было. Как и следов присутствия диких, по местам обитания которых они, по идее, идут. Волк даже подошел к Хену, но гнолл лишь успокаивающе похлопал товарища лапой по плечу, всем своим видом показывая, что дела идут по плану.

Слуха коснулся какой-то нестандартный звук. Наемник еще не осознал его, но руки уже привычно выхватили Активатор, а спустя долю секунды мозг наконец-то опознал в изменившемся клекоте сопровождавших их птиц угрозу. Волк услышал ее не первым — кто-то из охранников уже несся длинными прыжками от конвоя прочь, заприметив укрытие на обочине дороги. «Как можно быть таким идиотом? — изумился Рьят. — В этом мире в одиночку не выжить». Волколюд рявкнул на своих, чтобы держали строй и помнили про дальность действия карт, целясь в пошедших на снижение «пташек».

Вместо атаки с воздуха, рядом полыхнула вспышка, но Хроматический барьер стоил каждого потраченного на него дайна: мир лишь чуть-чуть поменял цвета. Вдоль дороги рвались «хлопушки» — местный аналог светошумовых гранат. До ушей донесся шепот взрывов. Да, именно Шепот — так называлась одна из жемчужин его колоды: она усиливала слабые звуки до уровня громкого шепота и до него же ослабляла сильные. Близкий взрыв не мешал слышать звук крыльев стрекозы в десятках метров… Стрекозы⁈ Нет, стрекоз здесь давно не водится. Это летят их местные аналоги — спорометы, с этой гадостью лучше не сталкиваться, так что Ледяные облака будут как нельзя кстати — с обледеневшими крыльями не полетаешь.