Он не верил своим ушам. Его друг и глава, образец стратега — неужели он перестал видеть очевидное? Последние слова Бул’Фроя означали, что череда удач фокусника обречена прерваться, как и польза для клана. Если только Смеющийся Господин не собирается лишить их свободы воли — по мнению тренера, это был единственный способ, которым Владыка мог позволить низкоранговому Игроку спастись от внимания Великих Домов.

В этот раз пауза длилась дольше. И прервалась всего за секунду до того, как должна была означать категорический отказ:

— Ты прав, — механоиды неподвластны эмпатии, но волк был готов поклясться всем, что почувствовал, с каким трудом дались его собеседнику эти слова.

Глава медленно открыл появившийся прямо в воздухе сейф. Фенрин знал, что там находится — ингредиенты для изготовления кратных камней, которые его друг не доверял даже неприступному Дому Мастеров. Впрочем, мех вообще почему-то не доверял этим созданным Игрой для воплощения карт рецептов личным лабораториям.

— Я сделаю камень кратности для твоей карты Палач, но если она разрушится, буду считать, что Смеющемуся Господину неугодна смерть двуногого. И ты со мной согласишься.

Полководец молча склонил голову. Почему-то он не сомневался в результате. Настолько не сомневался, что едва исчез глава, направившийся в Дом Мастеров, набрал код вызова ученика… Набрал, чтобы спасти всех остальных.

Мир синих рек

Фенрин одобрительно кивнул, наблюдая за приготовлениями бывшего ученика. Все-таки он хороший учитель. Туман волку совершенно не мешал: Эхолокация требует долгих тренировок для эффективного использования, а после применения раскалывается голова, но все это сторицей окупается в подобных ситуациях. Идея с окопами сделала бы честь и Тригру… Эх, какого парня приходится терять из-за этих экспериментов! Хорошо хоть недаром: лесные духи щедро оплатили шанс посмотреть на возможности полководцев. «Точнее, на то, что они за эти возможности принимают», — мысленно усмехнулся служитель Хаоса, прекрасно знавший, сколь далеко его подопечному до настоящих владельцев шлема…

В глазах потемнело всего лишь на миг — ментальный удар Затмения не смог пробить защиту и собственные способности, но попытка хорошая. Заметив следом яркую в бледном утреннем небе вспышку появившегося Роя метеоров старший тренер невольно одобрительно кивнул. Отличное начало! Стационарный щит полководец не ставил, он привык полагаться на свою реакцию, а отряд в одном месте не собирал уже давно. Длинными изящными прыжками волк, десятки возвышений совершенствовавший свое тело, ушел из зоны атаки, рванув вперед — этого никогда не ждут от командующего. Почти ушел. Почти! Его, ЕГО! подловили в прыжке как глупого щенка: воздушная волна Вихря мягко швырнула обратно почти в эпицентр удара. Личные щиты конечно выдержали — ТАКИХ ошибок старый Игрок не допускал, — но в голове гудели колокола: эхолокация наложилась на контузию от оглушающего грохота… «Ученики даны нам, чтобы учиться», — вспомнилась древняя мудрость, волк как-то подзабыл, что на тренировках изучают и его самого…

Красивой победы что-то не получалось. Хорошо хоть Шаман, загодя высаженный за поворотом реки, отреагировал мгновенно, сняв боль Лесным благословением. Но вот вожак Леопардов, на пару секунд оставшийся без контроля своего полководца, проявил дурную инициативу, решив атаковать приближающихся к берегам Пращников с Берсерками вместо того, чтобы выждать, пока они развернутся спиной… Ну хоть бы подумал, тупая кошка, для чего их размещали тайком в глубине леса! Повезло, что враги начального уровня и без усилений: окажись у Берсерков хотя бы мифриловые мечи, не помогла бы и стальная шерсть. Впрочем, и без того пара кошек все же напоролась в прыжке на оружие противников. Во избежание дальнейших потерь он перестал тянуть и отдал приказ Стае теней — жемчужине его отряда. Восходящее солнце уже появилось из-за горизонта, и тени крайних деревьев дотянулись до кольца и пересекли тело Змея, открывая дорогу духам саблезубых, способных перемещаться в тенях, игнорируя любые преграды…

Увы, фокусник предугадал и этот его шаг! Фенрин не понимал, откуда механик узнал про его лучший подотряд, ведь если тот бездействует, обнаружить духов нельзя, а на тренировках свои козыри опытный Игрок не раскрывал. Но стоило первым Теням снести головы нечего не ожидающим нечистикам, как упавшие горшки заставили разом вспыхнуть чуть ли не половину внутреннего кольца. Несмотря на мгновенную реакцию волка, сразу отменившего приказ, несколько духов все же сгинуло во вспыхнувшей смеси Кобольдов, напоминая, что все-таки та была не простым огнем. По остальным, ставшим видимыми из-за отступления, прошлись благословленные Валькириями стрелы. Половину лучшего подотряда одним махом!..

«Надо заканчивать», — понял полководец. Если немилость Владыки и существует, то вот она. Он выбрал не то время, не то место и не тот повод для игр. Недостойных игр, пусть они даже во имя Дома. Кто знает, на каких весах меряет их Владыка? Обязательства перед духами исполнены, нет смысла тянуть.

Короткий приказ Шаману и поднятый вихрем снег ослепляет вражеских Лучников, больше не видящих ничего за границами щита. Белые медведи переброшенные Быстрой тропой прямо к Змею, рвут щит адамантовыми когтями, а обычные стрелы бессильны против Доспехов стужи. Гномы — отличные бойцы, устойчивые к магии? Кто ж спорит! Вот только вместо того, чтобы вступить в бой с медведями, они, едва выйдя за пределы змеиного круга, бросаются рыться в снегу, разыскивая усиленные Жаждой обладания драгоценности. Подотряд подгорных бойцов без наложенного Альтруиста — легкая добыча для любого, кто знает их уязвимость и запасся горстью нужных камешков.

— Ну же, Беляши, поднажмите, хватит испытывать терпение Владыки, — пробормотал себе под нос Фенрин: он уже немного жалел, что договор с духами мешает ударить картами впрочем, их всё же стоило поберечь для грядущей спецоперации, которую никто не отменял.

Наконец, чьи-то когти все же пронзают защиту насквозь, и Зов бреши перекидывает волколюда внутрь щита. Валькирии бросаются наперерез, но полководец легко уклоняется от слишком медленных по сравнению с ним низкоранговых воительниц, одним милосердным ударом отрывая голову бывшему ученику…

Боевой опыт нескольких столетий заставляет его обернуться — вместо того, чтобы растаять, девы войны пытаются достать его мечами. Полководцу и ворвавшимся внутрь медведям хватило нескольких секунд, чтобы перебить всех врагов, но фокусника среди них не было! На снегу валялась голова загримированного сценического раба.

Полководец тут же отдал приказ Шаману и оставшимся подотрядам прочесывать лес, но секунда шла за секундой, заставляя недовольно хмуриться торопящегося хаосита. Прошла сотня долгих ударов сердца, прежде чем одновременно прилетели послание от духов и картинка от завершившего свою работу Палача.

Волк на минуту задержался над телом своего ученика, одного из многих. Неуклюжего и доверчивого двуногого, столько раз ухитрявшегося удивлять своих врагов и выкручиваться из казалось бы безвыходных ситуаций. Вот и на этот раз ему почти удалось отбиться от своего наставника. Ненадолго конечно, да и от духов Синих рек непросто уйти без их на то воли, но этого хватило, чтобы формально остаться непобежденным в схватке со старшим полководцем. «Такое редко кому удавалось», — невесело усмехнулся один из лучших наставников.

Встряхнувшись, старший тренер Механической логистики решительным жестом забрал трофейные Книгу, Активатор и сумку бывшего члена Дома, выбросив неприятный эпизод из головы. Бесплодные сожаления лишь ослабляют.

Времени на колебания не осталось. Хаотичный портал, перекинувший метров за шестьсот от места боя, и Алхимическое зеркало позволили Лексу немного оторваться, но механик ни секунды не сомневался, что враг найдет его в считанные минуты. Уже именно враг. Ими стали все, кого он знал: друзья, любимая, командиры, соратники и даже девушка, случайно проведшая с ним ночь! Всё, что казалось ему удачей — было лишь миражом. И он, дурак, еще считал этот мир своим новым домом… Мир, в котором каждый мечтает о его смерти, легко обходя любые договоры и клятвы. Что ж, фокусы — это тоже обман. Для него теперь дело профессиональной чести обмануть их ожидания. Последние заряды Посылки, очередного «подарка» Лии, отправили несколько карт в Двойную Спираль до востребования…