— Ты что так долго добирался до зоны, *#%**?!! Нас чудом патрули не вычислили, пока мы топтались у границы улья! — неожиданно зло прорычал командир. Казалось, он с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на товарища.

— Местные твари жару дали, — удивленный неожиданной агрессией, растерянно произнес механик. — А вы-то сами как? — судя по настроению и виду булрати, досталось ему прилично, а если еще и впустую… Это Лекс шел скорее за цветом карт, чем за кладом, у напарников же были другие приоритеты.

— Все нормально, — отозвался гнолл, устало устраиваясь на мягкой кочке подальше от недовольного медведя. — Фрой молодец, улей его надолго запомнит. Хотя и нас потрепали под конец, командиру вон, все щиты с доспехами снесли, даже резервные, техноброню тоже покромсали. Быстро очнулись… Когда активация Диска из-за постоянного движения несколько раз подряд сбилась, я аж помолиться Великому Предку успел… Дар у нас, еще не рассмотрели толком, — успокоил открывшего было рот человека Хен. — И карт целых три! Ты какое золото хочешь? Атакующее или небоевое?

— Атакующее, — не раздумывая, произнес выдохнувший механик, опасавшийся провала. Все-таки врали слухи: рейд выдался не таким уж и сложным, осталось лишь забрать свой приз — он давно мечтал об еще одной хорошей ударной карте. Пусть в теории защитные ценнее, но как раз защиты у него хватало. А с учетом уровня — так и зашкаливало. Куда хуже было с арсеналом для нападения.

— Пляску молний? Трансформирующуюволну? — выбирай, пока я добрый, в отличие от Фроя, — съехидничал гиеноид. — Или все же небоевую? Смотри, какое чудо мы отыскали — Второй шанс называется!

Лекс задумался. Про Трансформирующую волну он почти ничего не помнил кроме того, что она ближнего радиуса действия. Но вблизи у него и отрядов хватает, к тому же у Валькирий есть Ледяное копье, а вот с дальними картами у него совсем беда. Придавливающее же поле боя грозовое облако, из которого вместо дождя сыпятся молнии, он видел в одном из боев. Жуткая штука. Если это оно… А небоевое золото он даже не рассматривал. Была бы хоть карта знаний…

— Пляску молний, — определился младший мастер, — но мне не к спеху, отдохните и восстановитесь сначала.

— Да нет уж, — с какой-то странно-напряженной интонацией произнес за спиной медведь, немного успокоившийся, но, по-видимому, еще не отошедший до конца от горячки боя, — договор надо выполнить, и чем раньше, тем лучше. Выяснилось кое-что интересное. Надо бы заключить новый, а для этого завершить старый. Если договоримся, в Двойную Спираль, как планировали, не пойдем, потом вернемся сразу на Заставу. Я активирую Переговорную? Все согласны?

Хен протянул золотистый прямоугольник. Пожав плечами, Лекс взял его, мазнув взглядом по молнии на картинке и подтвердив выполнение договора о совместном рейде. Что такое Переговорная он знал — карта для защиты от внешней прослушки, любой передачи информации вовне плюс запрет на причинение прямого вреда друг другу. Вот ведь параноики! Тут же никого нет поблизости. Хотя, в этот мир несколько свободных входов, так что мало ли кто заглянет… Интересно, что же такое ценное успели узнать напарники во время короткой вылазки, что командир решил потратить весьма редкую карту?

Лекс подтвердил всплывшее перед глазами согласие на приватную встречу и с разгорающимся азартом гадал, о чем может пойти речь, когда земля внезапно поднялась и ударила механика в лицо. Он попытался перевернуться, но тело полностью отказалось повиноваться. Голова уткнулась в землю, травинка попала в нос, а он даже чихнуть не мог. Краем глаза механик увидел какое-то полупрозрачное желе, колышущееся рядом. Кто-то повернул ему голову набок, и Элекзар разглядел довольную морду Бул’Фроя.

— Это шехадская медуза, безвредная, в общем-то, штука. Ее, как ни странно, используют во время нанесения татуировок, чтобы клиент не дергался и не портил рисунок: мы же не собираемся вредить участнику переговоров, нарушая клятву, не так ли? Наоборот, мы помогаем тебе расслабиться и как следует отдохнуть после тяжелого, особенно для «шестерки», похода. Не хочешь из благодарности объяснить, чем ты так нравишься нашему главе? Просто мысленно представь себе это, сняв защиту, — я смогу понять. Моргни пару раз, если согласен. И не пытайся призвать Активатор — паралич блокирует его призыв. Так что красиво уйти, попытавшись прихватить нас с собой, не получится.

В голове, а главное, в душе царила такая пустота, что казалось, в нее провалилось само время.

— Нет? — правильно понял его сомнения бывший командир. — А ты подумай, подумай! Скоро похолодает, сюда сползутся карнайские арахноиды. Не сомневайся, сползутся, я их лично выпустил после прибытия, вот полюбуйся, парочка еще осталась, — перед носом качнулось нечто хитинисто-волосатое, но взгляд не успел навестись на столь близкий объект. — Хочу подарить зверушкам новое место обитания, в этом же нет никакого нарушения клятвы, правда? Сдохнут, наверное: жрать им тут нечего, но на сутки их хватит, всего несколько Осколков назад подкармливал.

На заднем плане раздался лающий смех гнолла.

— Я полгода потратил на проверки, — зло продолжил медведь, — все не мог поверить, когда узнал, что мне отказали в резерве на полководца из-за тебя. Да, да, из-за тебя! Придурка в розовых очках, который верит, когда его лечат про боевое братство. Ты к Владыке Хаоса, что ли, надеешься подняться в обнимку? Думаешь, железяки там уже зарезервировали место своему любимчику? Я отлично знаю: в клане планировалось девять полководцев, а не восемь. Я в этот гребанный Дом потому и пришел, когда он еще обычным нейтралом был, что мне намекнули — есть здесь свободные места и перспективы. У меня, знаешь, какой выбор был? С моим-то опытом и картами⁈ Из кожи вон лез, шкурой десятки, сотни раз рисковал… И тут мне говорят, что, мол, все места заняты, ждите, пока новая вакансия откроется. Поэтому ты хорошо, очень хорошо подумай…

Из зубастой пасти, почти уткнувшейся в лицо, нестерпимо воняло — как раньше Лекс не замечал этого за зверолюдом?

— Я знаю, ты наверняка договор о неразглашении подписал, ну так смерть от пламени Хаоса всяко полегче будет, чем от карнайской паутинки! Вот у меня зелье классное есть — усиливает сразу и слух, и обоняние, и, главное, осязание. И Ясного сознания мне не жалко, и Среднего зелья регенерации. Ничего не жалко дорогому соклановцу! Ты почти всю ночь продержишься, думаю. В полном сознании. И имей ввиду: Переговорная — не договор о совместном рейде, помогать другим участникам не обязывает. И весточку Тригру ты не пошлешь, и даже маячки-маркеры-артефакты никакие не помогут. А в пламени Хаоса за пару мгновений отмучаешься. Выбор очевиден, сам поймешь, как успокоишься. Так что ты думай, а мы тут пока перекусим, приготовимся. Пока темнеть не начнет… Буду на тебя посматривать, так что, как надумаешь, просто закрой глаза, подойдем. Сбросишь мыслезащиту, и я аккуратненько пороюсь в твоей памяти. Усилителями я запасся. Вообще, советовал бы не дожидаться первых укусов, но решать, конечно, тебе. Недаром нам Господин свободу воли даровал, — показал зубы в подобии на улыбку медведь.

Потом показательно сочувствующе вздохнул и объяснил как маленькому:

— Пойми, я это спрашиваю уже не для себя — сам знаешь: возвращаться в клан после сегодняшнего нам не стоит. Да и подстава с наемниками может всплыть. Но Мулами интересуются очень серьезные Дома, которые готовы компенсировать мне причиненный тобой вред. Ты даже не представляешь, насколько серьезные…

Если бы Лекс мог, он улыбнулся. Соклановец был совершенно прав: выбор между карнайским ядом, который использовали для пыток, и милосердным на его фоне пламенем Хаоса совершенно однозначен. Безусловно, пламя. Только по другому поводу — как нарушившему клятву о ненападении. Щитов и доспехов у бывших соратников нет, а его отряд-то уже здесь! В процессе перемещения Компасом по игровому полю любые призванные существа временно исчезают, но потом они вновь готовы служить хозяину, нужно лишь дать им время на воплощение. Оставалось дождаться подходящего момента, когда «друзья» отвлекутся: у него будет возможность нанести только один удар, прежде чем пламя сожрет его, а отряд развеется.