Лексу же за участие в вылазке и использование его Колеса обновления полагалось целых двадцать пять процентов от добычи или золотая карта, пусть даже с возможной доплатой с его стороны. Игрок уже давно собирался пополнить свою колоду и ждал лишь подходящего предложения, поэтому дайны на это были. Однако для механика главным были не трофеи: охота за высокоранговыми Дарами приносила не только карты, но и высоко оценивалась Смеющимся Господином, практически гарантируя на следующий год черный огонек в случае удачи. Ходили даже слухи о везунчиках, цвет карт которых улучшался сразу в момент получения Дара. А один «штатный балабол» рассказывал, что якобы надежный знакомый надежного знакомого видел карту, способную поднимать цвет. Высокоуровневые лишь ухмылялись, слушая эти сказки.

Сегодняшняя встреча была большей частью формальностью: заключались на Книге давно обговоренные соглашения, сверялись и без того хорошо известные друг другу карты, переводились на счет Хена дайны, предназначенные для закупок…

Лекс знал, что надо сосредоточиться на предстоящем рейде, но не мог. Он вообще больше не горел желанием принимать в нем участие и временами даже жалел об опрометчиво данном обещании. Да, цвет карт важен, милость Владыки еще важнее, трофеи тоже пригодятся, но всего полмесяца назад он встретил Алю! Совершенно случайно, на входе в квартал Дверей, когда возвращался в клановый дом. Они едва не столкнулись, девушка куда-то так спешила, что буквально налетела на механика и рассыпалась в извинениях, внезапно замолкнув. В ее чудесных зеленых глазах мелькнула тень узнавания. Механик был готов поклясться чем угодно, что узнавания радостного! Але надо было бежать, но она обещала вернуться той же дорогой, а он был согласен ждать ее хоть всю ночь. Однако не пришлось терпеть и часа — Лекс увидел ее первым и понял, что назад девушка торопилась ничуть не меньше, перейдя на степенный шаг только в последний момент…

Влюбленные гуляли по Двойной Спирали ночи напролет. Занятый работой в клане, Лекс не имел времени полноценно изучить Город, а потому не знал о множестве удивительных мест, которые ухитрилась разведать за прошедшие годы его подруга. Аля каждый день раскрывала ему всё новые и новые грани их невероятного мира, ставшего Игроку любимым домом. Непростым, временами жестоким, зато бесконечно интересным и обещающим просто фантастические возможности. Фокусник всю жизнь мечтал о чудесах, неудивительно, что ему выпал шанс жить ими.

Да, любовь близкоуровневых Игроков — огромная глупость, судьба много раз наказывала за подобное пренебрежение элементарной логикой, но никто из них не мог удержаться. В конце концов, до Турнира еще почти пятнадцать циклов, а у Мулов большие планы. Если Аля не торопится — возвыситься может и он, опасных заданий, гарантирующих эмбиент, хватает. Заодно и проблема с цветом карт сама собой разрешится.

Пару дней назад, узнав, что Лекс берет отпуск, подруга сама предложила снять совместную квартиру и очень расстроилась, когда выяснилось, что механик буквально сразу же уходит в поход. Девушка была достаточно опытным Игроком и задала только один вопрос: насколько рейд опасный?..

Квартиру они все же успели взять. В конце концов, как правильно сказала Аля, если перед Турниром специально оставляют, куда или к чему возвращаться, то почему бы примете не сработать и перед рейдом? А у нее как раз были координаты очень уютного жилья, оставшегося от подруги. Лекс оплатил аренду сразу на большой цикл, несмотря на слабые протесты девушки, хихикавшей, мол, вдруг она ему раньше разонравится?

Занятые переездом и прочими хлопотами, они успели провести вместе всего несколько ночей, но откладывать поход было нельзя. Дар Владыки был блуждающим, и максимально близко к границе механоулья он окажется в ближайшие пару недель, а потом снова нырнет в глубину. Друзьям и так пришлось ждать почти два больших цикла, и задержку, вылившуюся в очередное ожидание, Лексу не простят, а дороги Игры непредсказуемы.

Интерлюдия. Опаленный мир, Убежище № 7

— Там какой-то монстр! — ворвался в командный пункт возбужденный 789-й. — Эта тварь в одиночку перебила почти всю стаю, обнаружила наблюдателя и, добираясь до него, голыми руками пробила брешь в бункере!

Долгое и мучительное ожидание наконец-то закончилось. Основная партия доноров таки пришла, старания не пропали даром.

Дежурный крейт взволнованно защелкал, но опыт все же взял свое, и 741-й, поумерив эмоции от радостной вести, тщательно придерживая хвост, пошел докладывать новость 72-му. Пока еще 72-му. Тому, кто, изыскивая крохи оставшихся ресурсов, сумел придумать и организовать ловушку на чужаков, недолго ходить четвертым в местной иерархии, если вообще в числах — это понимал любой обитатель 7-го убежища.

Для 741-го самым сложным на его новом высоком посту было стоять перед дверью нижнего уровня, ожидая решения возвышенных. Стоять, не щелкая хвостом. Почти восемь лет он на третьем порядке, а все никак не избавится от этой мерзкой привычки, позорящей его еще с клонов. Да, он был выходцем из безмозглых диких. В простейшей ящерообразной формации. Одним из немногих не только «проснувшихся», то есть обретших разум, но и сумевших забраться столь высоко. Крейт и сам не знал, чему больше он обязан таким невероятным возвышением — удаче или все же стремлению учиться вкупе со способностью никогда не сдаваться.

К концу войны ни своих, ни чужих «хозяев» не осталось, как и их технологий отладки-обучения клонов. А потому б о льшая часть народившихся с тех пор крейтов изначально разумом не обладала, их вели лишь инстинкты и приказы номеров. Когда тем до клонов было дело. Вот и 741-й прошел долгий путь от безымянного до середины третьего порядка: осознал себя, взял под контроль врожденную жажду бросаться на любого носителя продвинутых тканей, прибился к Убежищу, став из простого «дикого» — «клоном», доказал свою разумность и заслужил свой первый номер в самом конце четвертого порядка. И все это практически без поглощений. Хотя, судя по тому, как милостив к ним Создатель Укрытий, сегодня ему что-то да перепадет. Причем из А-класса…

В ожидании решения змееящер многократно пересмотрел отчеты по донорам, изучая каждого. Большинство носило медальоны третьего-четвертого уровней. Улучшенные кости, улучшенные связки, доработанный мозг и бог весть что еще, даже у самых младших. О том, что могло выпасть с семнадцатиуровневого монстра, номер даже фантазировать не пытался, сразу теряя контроль над хвостом.

За всю историю Убежища к ним попало всего три подобных существа, поначалу представившихся разведчиками или посланниками Совета Старших, а еще Игроками. Каждого из них бережно исследовали, разобрали на составляющие и раздали достойнейшим.

Позже изредка приходили глупые создания, называвшие себя проводниками и торговцами. Жалкие подобия первой добычи. Пытались продавать всякий хлам, не понимая, что единственным достойным внимания товаром были только они сами. Точнее, их улучшенные божественной силой органы.

72-й придумал и отладил гениальную в своей простоте схему. Они не трогали некоторых «торговцев», добравшихся до их Убежища. Даже слегка расчистили от дикарей подходы к своей территории и обменивали приносимые условно полезные товары на с трудом собранные ресурсы. Пощадили одного, другого, третьего, пока, наконец, не разнеслись слухи среди Игроков и не хлынул тонкий ручеек новых «проводников». Куда менее удачливых. Кому-то по-настоящему везло, и его отбирали в качестве примера для подражания и объекта зависти, а по сути — приманки. Кто-то, чуть менее везучий, по пути погибал в бою с дикими или случайно столкнувшись с редким наследием «хозяев». Но большая часть оседала в хранилищах, служа бесконечным источником органов, пока сила бога не призывала их обратно. Увы, старшие слуги Хаоса были жадными и жестокими тварями, а не наивными глупцами, поэтому в простенькую ловушку посылалась и попадалась только мелочь. Однако ценный ручеек дураков не иссякал, и сегодня долготерпение, наконец, обернулось целым морем подарков!