Лидер конвоя резко затормозил: прямо перед ним обвалились своды сразу десятка глубоких нор — дорога впереди оказалась наглухо перекрыта. Проклятье, и ведь ловушкой чужие жилища не считаются! Одновременно со спины в атаку бросились выкопавшиеся внешне неуклюжие колченогие твари, похожие на безголовых собак. Их выгнутые скорпионьи хвосты стреляли мгновенно застывающими нитями, чтобы потом ударить парализующим электрическим разрядом. Водный щит оказался в этой ситуации просто незаменим, безопасно отправляя энергию зарядов в землю.

Из полуразвалившихся коробок зданий то ли поселка, то ли фермы, расположенной по левую руку от дороги, к месту засады стремительно рванули прыгуны, оседланные местными хвостатыми людоедами. Только им все же понадобится некоторое время, чтобы добраться до хаоситов, со скопионо-собаками должны успеть разделаться. К тому же, в Опаленном разумных совсем немного, банда любого из Убежищ при всем желании не сможет плотно перекрыть все направления, так что они справятся. Начавшийся бой спустил тетиву томительного ожидания, и стало… проще. Однако отвлекаться на досужие размышления Рьяту было некогда: наемник выцеливал из арбалета отличающегося особо крупными размерами наездника — взрывной болт тут будет в самый раз. Удивительно, но в них самих практически не стреляли…

Бул’Фрой, как обычно, сошелся с противниками в рукопашной, а Хен накрыл подозрительные кусты справа Облаком тлена— и не прогадал. Остальные бойцы карт уже не экономили: кроме привычных расходников врагам прилетело несколько Молний, Огненная волна, Каменные шипы и Режущая струя, перед отрядом выросли сразу два Каменных голема и несколько каких-то неизвестных существ. Крысолюд призвал Горгону, но та, инстинктивно дернувшись ввысь от близкого взрыва, бессмысленно сдохла в ледяной завесе. Однако в целом идея отвлечь врага на призванных существ оказалась довольно плодотворной. Конечно, противник уже не впервые сходился с хаоситами, но, как понимал волк, по-настоящему сильных служителей в своем захолустье они давно не видели. Однако сейчас что-то изменилось — и боец отчаянно пытался понять, что именно. Такое впечатление, что их пытаются не убить, а… захватить, не считаясь с потерями⁈

По дороге приближалась еще одна, весьма многочисленная группа клонов. Повинуясь приказу лидера, конвой свернул с дороги в сторону почти под прямым углом. Наемник давно привык доверять опыту своих командиров, благо все были в одной упряжке, вот и сейчас не стал даже тратить время на анализ решения. Надо значит надо. Важнее то, чем он может помочь. Учитывая, что враг явно собирается их преследовать, зажимая в клещи, любимая связка будет как нельзя кстати, но ее одной мало, а на применение сильнейших карт команды пока не было, хотя до обещанного условно безопасного периметра Убежища оставалось всего каких-то полчаса пути…

К счастью, домашняя заготовка механиков, Вурдалак, на которого набросили защитную ауру и усиления, от души впечатлила волка. Под Ледяными облаками, защитившими нежить от солнца, она устроила преследователям настоящее побоище: серебряными пулями в этом мире обзавестись не удосужились. Из горла Рьята донесся рудиментарный, торжествующий лай, прервавшийся, когда на горизонте показались еще добрых три десятка наездников…

Отряд остановился в защитной формации. Наемник взмолился Слепцу, чтобы это наконец-то была подмога от дружественной банды. Улучшенное зрение выхватило знакомые цвета на повязках, надежда вспенилась силой в крови… Внезапно молитва застряла в горле — на краю зрения мелькнул всполох. Знакомый всполох. Он уже видел такой, однажды, в войнах Домов… Прыжок триады. Тогда их спасло чудо. Оно не повторится. Уже не сомневаясь, что увидит, хаосит, не торопясь, призвал Компас. Значки командира и заместителя замерцали и потухли, хотя их очень качественные голограммы застыли в полной боевой готовности в центре строя. Через полминуты пропажу руководства заметят все и начнется паника. В принципе, Рьят мог бы взять командование на себя, за ним бы пошли, но смысл?

Издали донесся шелест крыльев новой партии спорометов. Всё, о чем теперь мечтал преданный Игрок — не попасться живым. Зачем бы это ни было нужно людоедам… Мысли стали ясными и простыми. Платой за проход были не товары. Платой были они сами. Книга, карта Яд, что достается каждому Новичку в его первом наборе, и прежде, чем до них добегут охотники, он успеет отправить несколько сообщений знакомым, предупреждая о подлой сути Мулов… Хотя, скорее всего, над ним просто посмеются. Крупные кланы испокон веков кидали простых Игроков, ничего нового.

Лекс, выдернутый из боя неожиданным переносом, непонимающе озирался по сторонам, пытаясь сообразить, что случилось. Команды для прыжка еще не было, и он не успел использовать свою карту и захватить закрепленных за ним бойцов. К тому же, хотя его Компас уже зарядился, для низкоранговых Игроков из последней группы нужно выиграть еще не менее часа. Впрочем, с момента, как подошла группа Фроя, захватившая с собой, вопреки плану, всех оставшихся наемников, механик вообще плохо понимал, что происходит. Хен, правда, тут же огорошил его новостью, что их рейд объединился еще с какой-то командой, идущей теперь вместо четвертой группы, а Фрой на все вопросы жестко приказал заткнуться и делать то, что скажут. Потом им пришлось сбавить темп, чтобы подобрать заплутавших торговцев, а небольшие стычки с животными и дикарями в какой-то момент сменились очень нехорошим затишьем, закончившимся полноценным сражением с отлично скоординированными стаями клонов под командованием крейтов.

Все это время Лекс специально находился как можно ближе к своим подопечным, держа наготове карту Массового переноса, когда неожиданно оказавшийся рядом гнолл схватил его за шиворот, бросил на землю выпрошенные у фокусника после одного из представлений минипроекторы, а окружающий мир рассыпался на фракталы… Элекзар уже сталкивался с этой картой на тренировках: Прыжок триады — самый дешевый вариант группового переноса, с ограниченной дальностью и грузоподъемностью. До него наконец-то стало доходить…

— Ну, что ты так смотришь, — ухмыльнулся, оскалив пасть, Хен, покачивая лапами в характерном знаке весов, — полторы штуки за заряд Триады или двадцать восемь за три Массовых переноса? Выбирай: полторы или тридцать? Хочешь, отдадим тебе свои, прыгнешь обратно, заберешь наемников и вернешься? В Триаде еще пять зарядов, камень обновления у тебя есть… Только спасать будешь за свой счет. Готов отдать все свои сбережения за кого попало? Они тебе за это спасибо скажут. Если выживут, конечно: им до зарядки Компасов здесь еще продержаться надо будет, а резервная группа клонов уже на подходе. Решай быстрее, мне переходить пора. А за репутацию клана не переживай — я глушилку активировал, ближайших полчаса никаких сообщений с Книг не пройдет.

Лекс перевел взгляд на Фроя в поисках поддержки, но тот вообще не обращал внимания на соклановцев, всматриваясь куда-то вдаль, а рядом с ним висел уже вызванный Компас. Механику предстоял непростой выбор. Двадцать восемь тысяч — почти вся его ожидаемая доля от похода — за чистую совесть. Да и то лишь формально: половина из переброшенных попросту не сможет перейти на следующий Осколок до новой атаки, а зарядившиеся (и тем более его напарники) задерживаться здесь не будут… Хен прав. Даже лучшие из тех, кого они в итоге отобрали, были всего лишь третьесортным мусором, не сумевшим пристроиться ни к одному из нормальных кланов. Стоит ли ради них ссориться с теми, кто по-настоящему для него важен?

Механик опустил взгляд и призвал Компас…

Глядя на вспышку перехода, гнолл довольно улыбнулся: он не сомневался в решении младшего. Впрочем, пожелай напарник сделать глупость, ему бы это не удалось — обратно без маяка не прыгнешь, а новый они ставить не будут, так как лишним не обзавелись.