Лорд южных эльфов поднял руку и мы выехали на дорогу. Несколько воинов из свиты поклонились и поприветствовали нас.
— Слава леди Иллерион, Владычице северного мира! — дружно грянули звонкие голоса эльфов. — Вечная слава на земле и на небе!
Я наклонила голову и подняла руку в знак приветственного прощания. Довольная Тэрил ехала позади меня и тоже поприветствовала воинов. Посмотрев назад я увидела как из окна смотрит Мари с лицом, похожим на бледную маску. В глазах — тьма. Нужно быть осторожными… Но всё это потом. А сейчас мы ехали по хорошей мощёной булыжниками лесной дороге, радовались жизни, много шутили и смеялись. Как же все-таки хорошо, что у меня имеются если не союзники, то хотя бы сочувствующие…
— А неплохой титул ты мне дала, леди Осеннего замка, красиво, — рассмеялась Тэрил. — Это где такой?
— Нигде. Построю его для тебя, когда стану великой и могучей леди Иллерион, — улыбнулась я.
Незаметно наступил вечер. Дорога вышла из леса в зелёную, покрытую густой травой долину, посреди которой текла быстрая прозрачная река. Вдали видно невысокие горы. За рекой в нескольких милях горели фонари. Похоже, это и был постоялый двор, о котором говорил эльф. Переехав реку по старому каменному мосту, уже затемно добрались до селения, окружённого высокой оградой. Ворота заперты, но носле того как я постучала бронзовым молоточком, открылось небольшое окошко, из которого глянули острые внимательные глаза. По видимому, мы не вызвали подозрений у стражника, поэтому нас сразу же впустили без лишних вопросов.
Селение небольшое. В центре постоялый двор с конюшнями, ночлегом и таверной. Дома каменные, не слишком большие, но аккуратные и уютные. В окнах горит свет, да и на улице неплохо освещено. Неожиданно пахнуло горячей едой, и я почувствовала как сильно проголодалась, ведь от обеда прошло уже порядком времени.
Мы нашли хозяина, договорились о ночлеге, ужине и стойле для лошадей. В таверне царил хаос. Кого только не было. И люди и дварфы и эльфы, и даже несколько кошколюдей. Здесь уже вовсю чувствовалось приграничье. Если в Трабате и тем более Аквениле эльфы были основным населением, то в этом безымянном селении всех поровну.
Нравы царили простые и фривольные. Гости ели, пили и громко разговаривали. Кто-то играл на музыкальном инструменте, похожем на волынку, кто-то пел на эльфийском. У стены стояло разное оружие, в основном, рогатины, копья и луки со стрелами. Мечей, присущих воинам и благородным, не было. Сюда уже не дотягивалось величие Иллерион. Да и делать воинственным эльфам тут нечего.
Примостившись в уголке, у окна, мы спросили мяса с овощами, хлеб, сыр и сладкого некрепкого вина. Пока ели, слушали местные разговоры. Почти все гости говорили на эльфийском, по-видимому, более удобным для общения и знакомым каждому. И говорили в общем-то, больше про меня. Что объявилась живая законная наследница Иллерион, чуть ли не разгромила два эльфийских города и побила всё войско тёмных лордов. Что она владеет особой магией, присущей главе рода и заколдованными мечами. А в услужении у ней карлик низкого роста в два вершка и женского пола, великий боец и фехтовальщик. Тэрил насупившись слушала сплетни про себя и дважды порывалась встать и разобраться, видя мои ехидные усмешки, но я держала её за руку, предвидя ненужные разборки.
Но были и другие разговоры. Про перевал, ведущий в Западную империю. Что якобы там творится нечто непонятное опасное и лучше бы его миновать побыстрее, чтоб не исчезнуть навсегда. О таинственном государстве Ильнуир, которое все боятся. Или по крайней мере, опасаются. Но из-за чего, никто не знает, потому что почтенным господам не следует посещать обитель зла и разврата.
Подкрепившись, мы убедились, что за нашими лошадьми надлежащим образом ухаживают и решили прилечь отдохнуть. Комната небольшая, но уютная, как раз для эльфов. Тепло от горящего камина горячил кровь, а свет слабых светильников падал на пышную кровать с множеством подушечек и пледов. По видимому, ночи здесь прохладные из-за близости реки и гор.
— Госпожа Анитель, — прекрасные синие глаза Тэрил звёздами горели в полутьме. — Здесь так жарко…
— Пусть нам приснятся хорошие сны, малыш…
Ночью пришла гроза. Я проснулась от грома и через окно видела как молнии освещают тёмное небо. Словно боги или демоны обрушили проклятье на грешную землю…
Я лежала и гладила пышные светлые волосы Тэрил, разрываясь от боли и печали, ибо чувствовала впереди грозные события, которые могут навеки разлучить нас… Моё сердце становилось вещим. Но и оставить своего оруженосца я не могла, да она бы и не согласилась.
Утро принесло свежесть и покой. Впервые за два дня мы отдохнули и выспались как следует. Почему-то казалось, что такая благость нам дана последний раз в жизни…
Тэрил проснулась и долго смотрела своими огромными глазами на мое тело, лицо и улыбалась. Я же была темна как туча и лишь с трудом могла выдавить улыбку в ответ.
Мы неспеша позавтракали в таверне, купили еды в дорогу и выехали по направлению к перевалу. Лошади тоже хорошо отдохнули и часто срывались в бег. Чем ближе к горам, тем более дорога становилась неухоженной и заброшенной, видно что по ней редко кто ездит. Империя Ильнуир не пользовалась популярностью у восточных соседей.
Уже к обеду подъехали к перевалу, о котором шла зловещая слава, хотя издалека ничего опасного в нём не видно. Вверх вела петляющая меж скал тропа и терялась в тумане, средь валунов и деревьев.
Перед подъёмом мы устроили небольшой привал, дали поесть лошадям и перекусили сами. Кто знает, когда удастся отдохнуть в следующий раз. Во второй половине дня двинулись в путь. Тропа не слишком крутая, но изредка проходила по опасным местам, над ущельями и обрывами. Или под отвесными скалами, с которых некогда скатывались камни.
Поднявшись достаточно высоко, я бросила прощальный взгляд назад, на мир севера, на владение рода Иллерион. Кто знает, увижу я ли его вновь. И какой при этом стану… Впереди, за перевалом, клубился серый туман, среди которого торчали скалы, среди них высокие мрачные деревья, всё больше ели и сосны. Мир запада…
Некоторое время дорога шла по ровному как стол, плато, на котором возвышались неведомые курганы, сложенные из крупных камней. Похоже что погребальные сооружения древних людей. Или дварфов. Тэрил напряглась и с опаской проезжала мимо. Я же не чувствовала от этих дольменов ничего ужасного. Те кто лежал в них давно мертвы.
Как только миновали перевал, погода изменилась. Стало значительно холоднее и темнее. Такое ощущение что время за несколько минут сделало большой шаг вперёд и наступил вечер. Спуск оказался более пологим, чем подъем, но в то же время более извилистым. Тропа как змея причудливо вилась меж скал и деревьев. И было-то по-началу всё хорошо, но потом пришел туман. Он струйками вился откуда-то снизу, от подножия горы. Тут же остро пришло чувство беды и опасности. Остановившись, мы надели доспехи и приготовились к возможному бою.
Когда туман усилился, из за деревьев свистнул стрелы. Одна из них попала мне в бок и отскочила, отброшенная заговоренной кольчугой. Другая чуть не попала в шлем Тэрил, успевшей отклонить голову. Заревел сигнальный рог и с двух сторон на нас напали.
— Смотри за моей спиной! — крикнула я и направила лошадь в атаку. И успела даже порубить несколько нападавших. Но потом в животное попали стрелы и оно свалилось на землю, чуть не придавив меня. Тэрил пока ещё рубилась верхом. Я разозлилась, но красная ярость почему-то не приходила. Черт, придется биться так.
Воины невысокого роста, но коренастые, почти квадратные, и закованы в грубое чёрное железо. На головах шлемы, закрывающие лица уродливыми масками. Похожи на дварфов, только чуть выше ростом и более мощного телосложения. Удары мечами и секирами довольно чувствительные, но я пока парировала их спокойно, в ответ нападала и рубила. Однако мои мечи с трудом пробивали их доспехи.
Тэрил пришлось потруднее, когда и её лошадь подстрелили. Все таки она меньше ростом и более худенькая чем я. Пробив дорогу друг к другу, мы встали спина к спине. Из тумана свистнули ещё несколько стрел, но мы уже знали откуда стреляют и легко отбили их.
