Я оглянулась на своих спутников и увидела тревогу в их глазах. Они понимали всё. Нам предстоял один выход. Пробиваться с боем. Тайно улизнуть не получилось.

— Что там? — прошептала Тэрил и кивнула головой на чёрную громаду замка. — Хотя, наверное, это глупый вопрос, леди Анитель. Ничего хорошего там наверняка нет.

— А вот это мы ещё посмотрим, — возразила я. — Мне кажется, монстры собрались куда-то ехать. Возможно, до них дошла весть что мы погромили их родичей у южного перевала.

— Ты хочешь проникнуть в замок? — изумлённо округлила глаза Тэл. — Не скажу что чего-то боюсь, но это полнейшее безумие.

— А вот там и посмотрим, — возразила я. — Иногда самый короткий путь — прыжок через пламя, а не путь вокруг костра. Не забывай — через короткое время моя сила иссякнет и свет вернётся к нашим телам. Тогда мы будем как на ладони. Долго находиться мы здесь не сможем. Рано или поздно нас обнаружат и так или иначе придётся вступать в бой. Ущелье по которому мы пришли, сейчас занято, мы слышим рёв этих существ. Остаётся только одно — посмотреть что в замке. Возможно, там есть тайный путь отсюда. Я ни за что не поверю чтобы кто-то построил цитадель с одним входом. В таком случае это же настоящий склеп.

— Леди Анитель, вы правы, — склонил голову Зетрейн и обнажил меч. — Значит, так написано в Книге Судеб что наш путь лежит через тьму.

Более рассуждать не о чем и мы немедля направились к чёрной твердыне, тяжкой громадой нависавшей над равниной. Чем ближе мы приближались к замку, тем более чувствовалось зло, таившееся там.

Стены сложены из огромных скал, они как будто обтёсаны сказочными великанами. Чем-то замок напоминал Иллерион, но если обиталище моего рода насквозь пропахло кровью и войной, то эта неведомая твердыня источала тень чёрной магии и проклятья. Запахом смерти и вселенской боли веяло от чёрных стен. Тролли почти животные по разуму и никогда не смогли бы осилить сооружение этой проклятой обители зла. Значит, что-то другое таилось здесь. То, что могло повелевать этими монстрами и их животными.

Гулко бухающий звук, с самого начала донимавший нас, теперь усилился и обрёл мощь. Мы приближались к его источнику. Замок словно придвинулся, мгновенно одолев расстояние чуть не в половину лиги. Вызывающие ужас горгульи и монстры, высеченные из сочившегося темной влагой камня, как живые смотрели на нас с высоты непреодолимых стен. Ворота в виде распахнутой пасти монстра призывно открыты. Входите, гости дорогие…

Я подъехала и первая остановилась у входа. Внутри ничего не видно, сплошная тьма. И тут пришло ощущение что мы едем на верную погибель. Что это ловушка для любого живого существа. Но назад дороги нет. Преодолевая внезапный страх и с трудом сдерживая испуганных лошадей мы въехали во мрак. Плотная завеса магической силы на миг задержала нас, но тут же подалась вперёд и разлетелась в клочья.

Вокруг совсем иное место. Тишина. Вечереет. Лучи тягостного алого заката с трудом пробиваются через искривлённые словно в нестерпимой муке голые ветви странных деревьев. Опушка леса, горы остались позади. Мы всё-таки преодолели их. Как такое может быть?

— Что это, где мы? — недоуменно спросила Тэрил, оглядываясь по сторонам. — Этого не может быть!

— Я думаю…. — замялась я, и замолчала, рассматривая магическим взглядом окрестности, не находя что ответить. Реальность распадалась на глазах. — Кажется, в глубине леса тропа. Нам нужно найти место для ночлега. Не стоять же здесь всю ночь.

— Я чувствую остатки давно сгинувшей магии… — Тэл нерешительно проехала несколько шагов и остановилась. — Это место не похоже на Лотрейн. Посмотрите какие страшные деревья, а трава под ногами словно высохла тысячи лет назад.

Позади скалистые склоны гор словно уходили в небо, растворяясь в багровых тучах, освещаемых умирающим солнцем. Ущелье, щерившееся рёбрами серо-чёрных скал. Сколько не пытались мы вглядываться в наступающий мрак магическим взором, сколько ни призывали силы природы помочь в попытках узреть истинный облик окружающей местности, так ничего не получилось.

— Мы всё ещё в замке, — уверенно молвила я. — Легко из подобных мест уйти невозможно. Замок средоточие могучей чёрной магии, неподвластной нам. Будьте осторожны.

Я попробовала сконцентрировать силу Лотрейна, но почувствовала лишь её слабые отголоски. Что-то целиком вмещало её в себя в этой области пространства-времени. Здесь бессильна любая магия, кроме красной ярости. Призвав её, я увидела как пространство расступилось и мы оказалась в циклопическом зале, освещённым факелами из рогов гигантских животных. Факела с треском горели чадящим пламенем, накренившись и источая пузырящийся кроваво-красный жир. Они висели на массивных кованных обручах, опоясывающих громадные колонны, уходящие ввысь, в багровый полумрак.

Посреди зала, прикованное массивными цепями за поясницу, стояло громадное чудовище. Монстр в виде то ли тролля, то ли уродливого человека. Ростом почти в три роста среднего человека. Могучие руки поднимали над головой циклопический каменный молот и с силой опускали его на низкую наковальню, откуда с каждым ударом лился пронзительно яркий свет алого оттенка, от которого резало глаза.

Неведомый демон ковал живых существ. Пара полуголых троллей в кожаных набедренных повязках брала искалеченные останки живых существ из кучи смрадных трупов и бросала поверх наковальни, добавляя огромные камни. Несколько ударов молота и с наковальни сползал очередной монстр.

Мы попали в самое средоточие мерзости и греха. И таинственных могучих сил, нам неведомых. Эти гулкие удары камня о камень мы и слышали последнее время. Они вызывали тревогу и подспудный страх, глубоко скрытый в душе.

Что могли сделать две эльфийские девочки-подростка, пусть даже поднаторевших в магии и ратном деле, а также усталый воитель, с этими исчадиями мрака? Бесславно сгинуть в этом логове тьмы? Победить? Но возможно ли это? Могу ли я рисковать жизнями своих друзей в этой смертельной битве?

Снедаемая этими вопросами я посмотрела в растерянные лица Зетрейна и Тэрил. Сомнения и колебания увидела я в их глазах. Нет… Эта стезя только моя и ничья больше. Я завела их сюда, мне и отвечать.

— Леди Анитель… — предостерегающе шепнула Тэрил и подалась ко мне, но я властно остановила ее раскрытой ладонью.

— Это моя война. И я должна пройти путем скорби. Присмотрите за конем. Он достоин более лучшего всадника, чем Леди Горного Замка.

Я спустилась с Леруина на выщербленные потрескавшиеся плиты пола и похлопала животное по холке. Конь покосился тёмным влажным глазом, из которого капнула слеза и печально опустил голову. Даже он понимал что я иду дорогой в один конец.

Но иного выхода нет. Мне суждено или одолеть эту тварь или погибнуть. Обнажив оба меча, я развела руки в разные стороны и пошла навстречу судьбе, обретя свой истинный облик. Тролли, бросавшие мёртвые тела под молот Кователя, замерли на миг в растерянности, увидев мой пылающий ярким красным светом силуэт средь вечной тьмы. Только безумец мог проникнуть сюда и бросить вызов древнему существу. Но тут же воспряли, обуреваемые жаждой убийства и, громко топая каменными ногами, устремились ко мне.

Однако я и не собиралась бежать. Леди Анитель Ледерин Иллерион приготовилась к бою.

Конец первого тома.